*

Флот Конфедерации Независимых Систем вышел из гиперпространства внутри орбиты третьей планеты. Тысячи Стервятников, сотни Гиен, пятьдесят фрегатов «Щедрость»*, пятнадцать «линкоров» Торговой Федерации и два десятка «Бунтарей» – сепаратисты более чем серьёзно отнеслись к захвату родины самых искусных, по мнению большинства народов Галактики, шпионов.

Генерал Гривус, лично возглавляющий наступление, текучим движением встал с командного кресла и обратился к дроиду-капитану:

– Спроецируй диспозицию войск Республики.

– Понял-понял, – кивнул дроид и перед киборгом высветилась голограмма планеты с шестидесятью яркими огоньками около астероидного кольца. Через секунду картинка стала детальней, проступили едва заметные огоньки истребителей Республики.

– Агххххррр, – протянул Гривус, получив видимое подтверждение разведданных. – Капитан, проложить курс через астероидное поле. Выделить тысячу истребителей и двадцать С-9979 в полной загрузке в эскорт изделия 184, они пойдут поверху. Передайте на флагманы отрядов с 1001-21512 по 1001-21519 подтверждение приказа на применение изделия 184.

– Сэр, проход через астероидное поле заставит нас перераспределить энергию щитов, кормовые дефлекторы будут переведены на минимальный режим работы и, пока мы не покинем поле, мы не сможем восстановить всестороннюю защиту.

– Не важно! Астероиды прикроют нас от атак с тыла.

Флот Конфедерации перестроился так, чтобы «линкоры», снабженные самыми мощными щитами, пробили коридор в потоке сравнительно маленьких астероидов для иных кораблей – продукты работы двигателей истощали защиту крейсеров несколько меньше, чем таран каменных глыб.

Неожиданно, когда первые корабли почти преодолели препятствие, им в «спины» ужалили главные калибры шагающих танков АТ-ТЕ. «Линкорам» они не могли сделать ровным счётом ничего, их щиты даже на минимальной мощности были непробиваемы для танков, но вот фрегатам и лёгким разрушителям пришлось туго – синие росчерки били по энергомагистралям, бакам и топливопроводам, едва ли не в единственное уязвимое место силовой установки, бронирование которой было технически трудновыполнимо и повышало стоимость почти на восемь миллионов – больше, чем стоит вся остальная броня**, почти 20% подорожание было веским доводом «против» доработки.

Танки Республики перемололи почти четыре десятка фрегатов, пока их не уничтожили лазерные турели «Бунтарей». Однако остальным «Щедростям» это уже не помогло – броня АТ-ТЕ и щиты с транспортных кораблей продержалась достаточно долго, чтобы они успели нанести им непоправимый урон, а их корпуса заблокировали большей части «Бунтарей» продвижение вперёд, сзади же разрушители подпирали новые, пока что редкие, астероиды.

Наконец неповоротливые «Барышники» вырвались из кольца и открыли огонь по крейсерам врага. В среднем, на один «линкор» Торговой Федерации приходилось полтора «Венатора», построенных в оборонительное построение, приводящее к слиянию их щитов, что позволяло не тратить энергию на поддержание боковых сегментов. Расстояние между кораблями было минимально, какие-то полтора-два километра, поэтому уничтожение одного из кораблей сулило серьёзные повреждения для всех соседних, однако объединённый щит тридцати «Венаторов» и трёх спецкораблей «Барьер» оказался неуязвим для атак неймодианских бубликов.

Авиация Империи по своим характеристикам приближалась к дроидам КНС, что, с учётом очевидного превосходства опытного пилота, позволяло быстро превращать «Стервятников» и «Гиен» в куски космического мусора – что толку в узкой лобовой проекции, если враг может просто, пролетая вроде как мимо, развернуться на девяносто градусов и влепить в «голову» пару зарядов из лёгкого турболазера?

Нет, это не поколения пилотов ДДГ клинические идиоты, за тысячелетия войн до такого фокуса додумывался каждый «умный» авиатор. Всё дело в том, что инерционный компенсатор просто не может выдержать таких манёвров и отключается, что, в лучшем случае, грозит потерей сознания и множеством разрывов сосудов и внутренних органов – ускорения космических истребителей просто чудовищны. Империи же вполне можно сделать истребитель божественным артефактом, полностью компенсирующим невероятные перегрузки. Божественная энергия практически не высасывается миром, да и такие зачарования держаться едва ли не вечно. Заметно? Ни разу: кто позволит техникам чужой страны копаться в состоящем на вооружении корабле? Предатель? А закладки на что? Снять? Обойти? Если Вы Мастер леггилименции, вы можете даже заметить их присутствие, да. А вот снять… Маловероятно, если вы не верховный дух Разума, даже Семья может лишь на несколько минут блокировать их, становясь на следующие стандартные сутки не сильнее юнлинга. Такие воздействия не заметить невозможно.

Зомбировать всю Галактику? Ну… Самые «умные», безусловно, так и поступили бы. Но зачем? Абсолютная власть? А зачем? По сути, Дарт Джинкс уже получил от этого мира всё, что хотел ещё тысячу лет назад, когда создал Империю и наладил её внутренние службы: абсолютно (теперь) изолированная часть мира, населённая его сторонниками. Закладки не перейдут к следующим поколениям? Нет, они устанавливаются автоматически всем, побывавшим на планетах Империи, если Император не предпринял определённых усилий для обратного. Весь этот мир последнюю тысячу лет – всего лишь огромный тренажер для древнего Императора: тренажер на остроту ума, политическое чутьё, мастерство интриги, боя и войны.

– Генерал, все истребители, бомбардировщики и транспорты сепаратистов уничтожены, – сказал коммандер Джеред. – Осколки повредили несколько небоскрёбов и один обрушили. Значительные повреждения инфраструктуры: дорог, магнитных линий, ЛЭП, трубопроводов. Ещё пострадал ботанский Парламент… Детонация боезапаса звена «Гиен», – ухмыльнулся человек.

– Прекрасно… Что-то ещё? – чуть повернув голову вправо спросил Скайуокер.

Коммандер замялся и сделал шаг вперёд к высшему офицеру. Теперь два расиста стоили практически перед самым смотровым окном, задумчиво глядя на то, как турболазеры республиканцев один за другим взрывают вражеские корабли.

– Да, сэр… Сепаратисты как будто и не пытались всерьёз отвечать, рвались к столице, как кипятком ошпаренные. Я не понимаю… Действия дроидов всегда подчинены определённой логике, но эта атака… С ней что-то не так.

– Сэр, – громко сказал сонар. – Неприятель покидает поле боя, я фиксирую излучение гипердвигателей.

– Прекрасно, мы отстояли планету этих меховых половичков, – желчно сказал Скайуокер. – Капитан, подготовьте отчёт о потерях, я буду в центре связи.

«Так, где этот бомбер?..» – подумал дже’дайи. – «Ага. Три, два, один…»

– Закрыть бронестворки!.. – истошно закричал коммандер за секунду до того, как «Гиена» врезалась в транспарасталевое окно и вспыхнула ярким солнышком. Взрыв разворотил рубку, моментально убив всех, находившихся там и развеяв иллюзию одного мастера.

Генерал и его коммандер послужат прекрасным инструментом для удара по Дому Таркин, но их уничтожение не выгодно кукловодам Галактики, а потому нужно дать им шанс скинуть все грешки на мертвецов, благо в своём последнем бою они сполна продемонстрировали свою «толерантность», когда приказали сбивать сепаратистов уже в атмосфере, а не в космосе, рискуя упустить какой-нибудь корабль. И к чему привела их ксенофобия? Смертельная чума распространилась по Ботавуи, пока что незаметно, но скоро ботаны станут вымирающим видом. Аналогичные корабли под «фирменной» альдераанской маскировкой посетили Каамас, Эриаду, Корелию, Набу, Чадриллу, Корусант и некоторые другие миры. Миролюбивый Каамас, населённый лучшими в Галактике дипломатами, оказался беззащитен перед силой биологического оружия – Голубая Тень, изделие 184, собирала обильную жатву, пока животные на планете не закончились. Летальность детища доктора Нуво Винди была стопроцентной…

В Эриаду транспортёр был обнаружен из-за того, что «чисто случайно» пролетал мимо области, по которой вела огонь в рамках учений орбитальная ионная суперпушка – очередной проект Таркинов, оказавшийся в высшей степени провальным: орудие вывело из строя вообще всю неэкранированную электронику в системе, что привело к взрыву супероружия, примерно семь процентов излучения из-за конструкционной ошибки пошли внутрь и перегрузили силовую установку. Спасательные работы и компенсации нанесли более чем ощутимый урон благородному Дому… Который они частично компенсировали с помощью Альдераана, король которого просто не мог позволить «дорогим друзьям» растрезвонить на всю Галактику о разработчике системы маскировки. Правда, огромная взятка правящей верхушке не помешала рядовым членам Сил Самообороны поделиться со «случайно» оказавшимся рядом журналистом своими наблюдениями и записями с бортовых самописцев, а потому на репутации «Галактического экспертного центра» появилось ощутимое пятно, выжившие каамаси, ботаны, дроллы и селониане не простили демократам-монархистам вероятное участие в создании изделия 184.