– Я появилша плимелно за полчаша до твоего плихода, – начал важно рассказывать возбужденно подскакивающий шарик. – Иж… иж ниоткуда. Только понял, что школо плидет хожяйка, а потом ты… ты та-а-а-ака-а-ая класивая! А имя… нет имени.

– У-у-у… без имени вообще как-то грустно. – Я взглянула на нового питомца и, вспомнив свои первые от него впечатления, решительно заявила: – Будешь зваться Шо.

– Шо?! – скептически хмыкнул гриб.

– А тебя вообще не спрашивают, – оборвала я его и снова обратилась к Шо: – Устраивает?

– Да-а-а-а, – область щек на этом пушистом колобке заалела. – Покатились!

Я улыбнулась и решительно направилась к вратам.

Решительности у меня хватило аж на пятнадцать шагов!

По мере приближения к этому готическому чуду зодчества небеса все сильнее багровели и по нарастающей звучала депрессивная музыка. Судя по всему, меня заранее готовили к тому, что все будет плохо.

Ворота со зловещим скрипом начали открываться. За ними оказалось… а ничего там не оказалось! Лишь беспроглядный мрак, из которого почему-то веяло теплом… и горелым мясом.

– Не кисни, Мила, – приободрила я саму себя. – Помни, что это лишь сон. И он когда-нибудь закончится.

Нерешительный голос Шо прервал мои мысли.

– Хожяйка, не хочу лажочаловывать, но тут влемя течет иначе. Мгновение раштягиваетшя на вечношть.

Да уж. Новоприобретенный желтый помпон на ножках поставил жирный крест на моих попытках быть оптимисткой.

– Спасибо, дорогой, – едко ответила я и, одернув рубашку, решительно двинулась к воротам.

Дорога из желтых камней постепенно темнела, пока не превратилась в рассыпающийся от старости красно-коричневый кирпич.

Я застыла в пяди от мрака, до рези в глазах вглядываясь в него. Ничего. Странно, обычно Сноходец не забывает о спецэффектах! Где же тени, монстры, стоны?

Почему-то безмолвие теневой завесы пугало больше, чем все вышеперечисленное.

Вредный гриб за спиной буркнул:

– Долго там торчать собираешься?

– Мне вернуться и все же отковырять у тебя шляпу на прощание? – не менее вежливо и обходительно ответила я.

Не стала ждать какой-либо реакции от привратника, наклонилась и, подхватив пискнувшего Шо на руки, смело шагнула вперед.

Ну, как смело… зажмурившись!

Смена декораций была мгновенной.

Я сразу взмокла и повела лопатками, ощущая, как по коже скользит капля пота. По лицу хлестнул обжигающе горячий ветер, а до ушей донеслись мученические стоны и злобные крики.

Не открывая глаз, я громко рассмеялась.

– Нет, дорогой повелитель кошмаров, фантазия у тебя хромает буквально на обе ноги!

Открыла глаза, готовясь узреть очередного красноголового и невинную жертву.

Открыла и… мигом захлопнула рот.

Палача не было.

Зато был самый натуральный классический ад. Сковородки с грешниками, котлы с грешниками и костры с грешниками. И много-много красных, волосатых и ни капли не сексуальных чертей с вилами. Все эти черти смотрели на меня с самыми удивленными выражениями на рогатых мордах.

Видимо, раньше только высокое начальство, являясь в ад, могло себе позволить тут поржать.

– Мила, – громким шепотом начал Шо.

– Да? – в том же тоне ответила я.

– Мне кажетша, у этих гошпод на наш какие-то планы, – Шо ткнул одной лапкой с маленьким блестящим копытцем в ближайшую к нам делегацию чертей.

Я посмотрела в указанную сторону.

Там стояла четверка плечистых чертей с вилами, навытяжку, как во время парада, а по центру – какой-то особо волосатый дядька с внушительными рогами и свитком в ручищах.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я.

– Трепещи, смертная! – дядька не изволил ответить любезностью на любезность.

– Мамочки… тлепещем! – фальцетом поделился с чертями Шо.

На нас посмотрели недоверчиво.

– Правда-правда! – искренне заверила я.

– Милена Лазарева, мы приветствуем вас в аду, – начал читать по бумажке дядька. – За все прижизненные грехи вы приговариваетесь к вечным мукам! Но, имея уважение к их количеству, нами было принято решение предоставить вам выбор. Сковородочку, костер или, может, котел предпочтете?

У меня отвисла челюсть.

– Че?

Увы, на большее меня, невзирая на журналистское образование, не хватило.

Дядька свернул свиток и почти дружелюбно проговорил:

– Померла ты, че.

– Да не может быть! – не поверила я, в шоке глядя сначала на чертей, а после – на библейскую панораму вокруг. – Я сплю!

– Ну вот во сне и померла.

– А что это за уважение к количеству грехов? – я судорожно пыталась припомнить, чем же так отличилась за недолгую жизнь. – Я ничего такого не делала!

– А вот не надо, – главный черт погрозил мне когтистым пальцем и снова вчитался в свиток. – У тебя тут полный набор!

– Какой еще набор?! Я же не воровала, не убивала, не…

Договорить не успела – рогатый возмущенно перебил:

– Как это не убивала?! Да на твоем счету массовый геноцид! Помнишь золотых рыбок в аквариуме, которых оставила на тебя тетушка Марго? А ее коллекционные орхидеи?

Я потупилась. С рыбками и цветами нехорошо получилось. Тетя Марго уехала на лето и попросила следить за аквариумом и растениями, но мне в то время было четырнадцать, и потому спустя недельку я отыскала множество более интересных и достойных моего внимания вещей. Лето, солнце, речка… Это все гораздо привлекательнее поездки на другой конец города во имя кормления рыбок и полива орхидей. Они такого обращения не выдержали и сдохли. Массово.

– Слушайте, но это же не то!

– А кто сказал, что мы рассматриваем лишь убиение человекоподобных? Все остальное тоже считается!

Я вспомнила уничтоженных на своем веку тараканов и загрустила еще больше.

– А воровство? Не было же такого!

– Все-е-е записано! Было! Вот. Пять лет – банка малинового варенья из холодильника тети Марго и килограмм шоколадных конфет. А также вымазанная на дверь красная помада. Да-а-а, натерпелась от тебя тетушка…

– Да вы издеваетесь, – совсем опешила я. – Тогда у нас все человечество грешники поголовно! Это неправильно!

– Мы не собираемся обсуждать с вами нашу политику, – черт надменно вздернул пятачок к багровым небесам. – Лучше располагайтесь. Вы у нас надолго. Страдать просим со смаком и достоверно, у нас завтра проверка от начальства… Кто-то пожаловался, что в аду нынче не мучения, а курорт.

Черт развернулся и повел рукой, показывая грядущее поле для страдальческой деятельности. Поблизости обнаружились свеженькая сковородочка на горячих углях, столбик с наваленным хворостом и котел, в котором как раз закипела вода.

– Сковородка – последняя модель, – гордо заявил дядька. – «Мучефаль»! С антипригарным покрытием и равномерным распределением жара!

– Слоган фирмы – «Тартар думает о вас»? – съехидничала я, начиная получать от этого цирка удовольствие. – А костер?

– Специально для вас березовые полешки завезли! Чтобы о родине напоминало.

– Какая прелесть! – почти прослезилась я. – А котел?

– Котел-мультиварка! Можно выставлять таймер и температуру! Вода – из озера Байкал!

– Я смотрю, вы заботитесь о своих лучших кадрах, – серьезно кивнула я, подходя поближе.

Дядька приосанился, важно погладил волосатое пузо и спросил:

– Правда нравится?

Я, злорадно усмехнувшись, протянула:

– Правда! Вот те крест!

Черти из караула вытаращились на меня как на пошляка в женском монастыре и нервно стиснули вилы.

– Попрошу не выражаться, – сухо проговорил главный черт. – Вы, как-никак, в аду.

– Я не только выражаться, я еще и знаки неприличные показывать умею! – радостно заверила рогатую общественность.

– Ну вот… К вам со всей черной душой, а вы?!

Черт картинно тряхнул рогами, швырнул мне в лицо свиток и удалился модельной походкой от бедра. Я в некотором шоке смотрела ему вослед.

– Хожя-я-яйка, – с обожанием в голосе протянул доселе молчавший Шо. – Какая же ты великолепная!