А затем были три года стандартной службы. Боевых действий на Тадоре не велось уже почти четыреста лет, не считая мелких стычек, но к подготовке сил самообороны губернатор относился крайне ответственно. Обучение проходило на высшем уровне, практически по стандартам Имперской Гвардии. Три года в пехоте были самым быстрым и одновременно самым медленным этапом жизни госпожи Вилар. А вернулась она уже не той взбалмошной и дурной девчонкой.

Отгоняя воспоминания Ариэль отхлебнула напиток выращиваемый на орбитальной-ферме номер восемь, язык обожгло, а желудок требовательно заурчал. Девушка выразила благодарность кивком и вышла из закусочной. Снаружи почти ничего не изменилось. Людская толпа так же спешила по своим делам, но кто-то задерживался на лавочках в зоне-отдыха, к жандарму у оранжереи присоединился коллега, дул ледяной ветер, с характерным запахом охлаждающего элемента. Настроение понемногу улучшалось, ночной кошмар постепенно забывался. Госпожа Вилар даже начала думать о планах на вечер, ответить ли на приглашение старых друзей в Высокий Имперский Театр? Или сходить к родителям? Хотя больше всего она хотела попасть на стрельбище, руки соскучились по тяжести оружия.

- Эй, здесь запрещена стоянка! Вали отсюда, отродье! - привлек внимание крик жандарма.

Тот активно махал рукой пилоту грузового флаера, зависшего напротив яруса. Машина была уже старой, краска давно облезла, оставив ржавеющий металл без защиты, двигатели работали с перебоями, из-за чего корпус постоянно трясся. Прямоугольную, словно собранную в ручную, кабину флаера закрывала колонна яруса, а на фургоне были намалеваны символы какой-то торговой компании. Если вдруг это привезли продукты в тот ресторанчик, то она в жизни больше в него не зайдет.

Пилот подчинился требованиям стража порядка и флаер по кругу начал облетать ярус, но делал это так словно просто выбирал более удобную позицию для стрельбы. "Какой стрельбы? Совсем с ума сошла?" - спросила себя Ариэль, но инстинкты никак не хотели успокаиваться. Сердце забилось чаще, разгоняя по телу адреналин. Поэтому когда кузов грузовика открылся и внутри появились стволы, она моментально закричала:

- Ложись!

Еще раньше чем закончилось слово Вилар оказалась на полу, прикрывая тело руками. Зазвучали громкие, частые хлопки, звон разбивающихся стекол и крики раненых. Она дернула ближайшего стоящего человека за ногу, тот оказался молодым парнишкой. Упав он куда-то рвался, пытался вновь подняться, в глазах застыл ужас.

- Лежи не рыпайся! - рявкнула Ариэль, придавив его голову к шершавой плитке.

Девушка осмотрелась. Обстрел продолжался, в кузове грузовика сверкали вспышки. Три или четыре стрелка поливали площадь из автоматического оружия. Кругом валялись тела многие из которых ворочались, а еще стонами и мольбами подавали признаки жизни. Те кто успел, попрятались в ближайших закусочных или за колонны. После каждого хлопка люди еще сильнее вжимались в укрытия, зажимали уши, отворачивались от раненых, словно это могло укрыть от происходящего. Всего в метре от Ариэль лежала женщина, кровь толчками вырывалась из ран в животе и груди. Из-за шока она лишь удивленно глядела на покрытые красным ладони. А затем одну из её кистей разорвало пулей, ошметки пальца едва не попали в лицо госпожи Вилар.

- Блок тысяча девять... Перестрелка! Нападающие с автоматическим оружием... - донесся до девушки голос одного из жандармов.

Оба стража порядка укрылись за широкой колонной. Один из них открыл огонь по грузовику, пилот машинально вильнул в строну и обстрел площади на мгновение прекратился. Второй перебежал за укрытие ближе к Ариэль.

- В закусочную! Быстро! - схватив парня за волосы, она рванула в сторону ресторанчика из которого недавно вышла.

Второго шанса уйти с открытой площадки могло и не представиться. Вилар буквально зашвырнула спасенного в помещение, тот даже проехался по плитке, а сама засела в дверном проеме под прикрытием толстых стен. Грузовик, тем временем, выровнялся в воздухе и стрелки перевели огонь на жандармов. Пули вырывали целые куски каменной крошки, калибр у оружия нападавших был приличный.

- Всем лежать! В позе эмбриона! Никому не бежать! - скомандовала Ариэль заслышав непонятные шорохи и перепуганные шепотки в закусочной.

Внутри помещения набралось человек пятнадцать залегшие прямо на полу. Кто-то догадался перевернуть ближайшие к окнам столы, так что три толстых, широких столешницы немного перекрывали обзор стрелявшим. А вот сам смельчак лежал возле укрытия с развороченным пулей черепом. Сотрудники заведения прятались за стойкой и судя по вскрикам пытались что-то объяснить стражам порядка по вокс связи.

Внимание Вилар вновь вернулось к происходящему на площади. В обстреле появилась короткая пауза и один из жандармов, опять открыл стрельбу по грузовику. Его коллега осмотрелся в поисках нового укрытия, девушка кивнула, отодвигаясь в сторону. Силовик быстро перебежал в дверной проем закусочной.

- Жандарм? - Сразу же спросил он.

- СПО. Помощь уже вызвали.

- Хорошо.

Силовик сделал еще несколько выстрелов и перезарядил оружие, этот пистолет был хорошо известен любому армейскому. МАТ-Мартин 167, основная модель созданная на Тадоре. Лишь несколько типов огнестрельного оружия производилось согласно таинствам Механикусов, все остальное не заслуживало их внимания. Так что обычно СПО и силовики вооружались тем что могли придумать и создать на собственных заводах планет. На Тадоре получались не лазганы, конечно, но тоже весьма неплохие образцы. Калибр десять миллиметров, два десятка патронов в магазине. С вооружение нападающих не сравнить, но им-то нужно продержаться всего несколько минут.

Неожиданно пол мелко задрожал, что-то ужасающе заскрипело, как заработавший механизм, столетиями не поддерживаемый в должном состоянии. Флаер немного отлетел в сторону, даже стрельба с него стихла. Ариэль справедливо посчитала это плохим знаком. Скрип и дрожь нарастали, девушка вдруг поняла на что это похоже, подъем платформы. Окна закусочной как раз открывались на одну из сторон Блока, так что находящимся внутри было замечательно видно заработавшие турникеты. Зловеще медленно, словно специально, лифт поднимал совершенно невообразимую группу людей. В каких-то драных, облезлых спецовках или комбинезонах, уродливых масках из тряпья либо противогазов. Увешанные ржавыми, пожелтевшими, украшенными непонятными символами, металлическими пластинами вместо брони, с самодельным огнестрельным и холодным оружием. Они выглядели жутко. Несколько десятков безумцев, цель которых моментально становилась ясна. Ариэль понятия не имела кто это такие и что происходит, но ни на мгновение не сомневалась, эти пришли убивать. Резать, кромсать, потрошить, творить такое на что у простого человека не хватит фантазии. Один их вид заставлял поджилки трястись. Люди вокруг отчаянно зашептали молитвы. Грузовик приблизился к платформе и опять повернулся боком, но стрельбы не последовало. Наоборот, откуда-то изнутри зазвучал искаженных помехами старого микрофона голос:

- Нам нужны черепа! Принесите их как можно больше!

И орда безумцев радостно взревела, вскидывая оружие.

- Где черный выход?! - Ариэль обернулась к дрожащей кассирше.

- Там, н-н-но мы устроили подсобку, т-т-там все заставлено...

- Да что б вас!

Лифт закончил свое движение, рамы турникетов со щелчком открылись... Словно псы послушные команде психи рванули вперед, каждый к своей добыче. Первый, вооруженный древним пожарным топором и двуствольным обрезом кинулся прямо в окно ресторана. Жандарм дважды выстрелил в него, первая пуля прошла мимо, а вторая попала левый бок. Выстрелил и безумец, сразу из обоих стволов. Большая часть дроби прошла намного выше, изрешетив стену, но оставшейся хватило что разворотить половину головы жандарма. Даже сквозь грубую, тряпичную маску ощущалось его ликование, но на достигнутом псих не собирался останавливаться. Он всей своей массой врезался в укрытие, врываясь в закусочную. Ариэль перекатилась назад, к отлетевшему пистолету, руки сами собой сомкнулись на рукояти, а лезвие топора просвистело всего в паре сантиметров от лица.