Она сняла мягкие кожаные туфли, протершиеся до дыр, и со стоном размяла ноги. На пальцах были вздувшиеся волдыри - некоторые из них кровоточили. Девушка почувствовала, как к глазам вновь подступают слезы. Она боялась идти босиком - уже много раз обувь спасала ей ступни. Посидев некоторое время, она всхлипнула и осторожно надела туфли обратно. Жаль, у нее больше не осталось ткани с платья - это здорово помогало первое время.
Если где-то есть труп одичавшей собаки - значит, будут и живые псы. Через два дня пути, тихонько пробираясь к очередной деревне, она услышала их рык. Кажется, они что-то ели.
Девушка затаила дыхание. К поясу ее была примотана длинная заостренная деревяшка, которую она нашла раньше, но вряд ли этого будет достаточно, чтобы отбиться от взбесившихся животных. Она опасливо выглянула из-за деревьев.
Там были два пса. Издавая утробное рычание, они раздирали на части чье-то крохотное тельце - кажется, ребенка. Рядом лежал труп женщины с выпущенными наружу внутренностями и разодранным горлом.
Девушка втянула носом воздух. Нужно уходить, пока ее не заметили. Но... Если он еще жив?..
Она пронзительно закричала, схватив свою деревяшку на манер меча, и бросилась к псам. От неожиданности те не сразу поняли, что происходит, и девушка успела как следует огреть первую псину. Они зарычали, угрожающе скаля зубы. Одна собака была небольшого размера, а вот вторая, с покоцанным ухом, выглядела весьма внушительно.
Девушка продолжала громко кричать, яростно размахивая острой палкой. Псы скалились на нее некоторое время и, подумав, отступили, решив не связываться с ненормальной.
Она опустила палку, тяжело дыша. Только сейчас она поняла, какая опасность ей угрожала. Стоило им зайти с разных сторон - и все, конец. Девушка чувствовала, как по спине потек липкий пот, а в животе все свело от страха. Она опустила голову.
Это был мальчик лет пяти, и он был мертв раньше, чем собаки нашли его - ему перерезали горло. Женщина рядом, в разодранном платье, также была зверски убита и выпотрошена людьми. Видимо, этим двоим, как и ей, повезло ранее убежать. Хотя, глядя на это, сложно было сказать "повезло" - над женщиной явно долго глумились перед смертью.
Нужно быть осторожнее. Наивно ожидать, что кто-то еще из обычных людей мог выжить - скорее всего, остались лишь мародеры и разбойники.
Шел пятнадцатый день с момента приема последней пищи. Она чувствовала, как разум иногда покидает ее, и проваливалась в странную дрему прямо на ходу. Кажется, это случилось опять, когда громкий отчетливый крик вывел ее из беспамятства:
-Эй, смотри, девка!
-Давай, лови ее!
Она сразу пришла в себя. Не замечая ничего вокруг, она, оказывается, вышла к какому-то дому посреди пустыря - там было человек семь, все мужчины, и все были вооружены топорами и дубинками. Гогоча, они кинулись в ее сторону.
Девушка мгновенно развернулась, устремляясь обратно в пожухлую чащобу, из которой пришла ранее. Она не знала, откуда берутся силы, но одна только мысль о том, что эти ублюдки с ней сделают, когда поймают, заставляла бежать так, как никогда в жизни.
Она петляла меж деревьев, а они гнали ее, точно зверя. Они заходили с разных сторон, что-то крича ей - девушка старалась не слушать, улавливая лишь обрывки. Этого было достаточно, чтобы понять, что именно и как они планируют с ней сделать.
Высокие деревья и густо разросшийся кустарник помогали ей, пряча за своими ветвями, так что преследователи не всегда видели свою жертву. Сквозь шум ветра в ушах девушка услыхала слабый звук льющейся воды и бросилась к нему.
Кто-то схватил ее за руку. Взвизгнув, она, не глядя, тыкнула мужчину своей палкой и, судя по грязной ругани, попала. Высвободившись из хватки, она вновь кинулась на звук реки - это здесь, вот за этими кустами...
Продравшись насквозь и расцарапав кожу, она резко остановилась. Прямо за кустарником был высокий глинистый обрыв, а где-то внизу текла мелкая быстрая речушка.
Девушка замерла, соображая, что делать дальше, и в этот миг ее внезапно схватили сзади, передавливая горло.
-Ты куда собралась, сука?..
Она пыталась высвободиться, царапая руки схватившего. Горло сдавили так крепко, что невозможно было вдохнуть. Она сопротивлялась, не давая тащить ее, и почувствовала мощный удар коленом в поясницу. Задохнувшись от боли, она собрала последние силы и, используя свой вес, повалилась на бок вместе с мужчиной. Она должна справиться с ним, пока не пришли остальные.
Они валялись на земле, пыхтя от напряжения. Девушке удалось подкатиться к самому краю обрыва и, оттолкнувшись ногой, съехать вниз. Мужчина падал вместе с ней, расцепив наконец руки.
Она больно ударялась о землю, собирая по пути все твердые предметы. Покатистый склон завершился отвесным обрывом, и девушка упала на камни, рассыпанные по берегу реки. В голове все зашумело, но бездействовать было нельзя. Пошатываясь, она встала. Мужчине при падении повезло меньше - он был без сознания. Девушка видела, как из-под виска у него медленно течет кровь.
Прикинув направление, она кинулась вниз по течению реки. Свою острую палку она потеряла, пока кувыркалась на склоне - ей повезло, что она об нее не поранилась.
Шатаясь, она шла вдоль речушки до самой ночи, и лишь после заката наконец остановилась. Вдоволь напившись воды, она заглушила голод. Тело болело, но, кажется, она ничего себе не сломала. Только ссадины и синяки. Преследователи больше не появились.
Во время всего пути она потихоньку подбирала разные травки, складывая их в импровизированный мешочек все из той же ткани платья. Она понимала, как ей повезло сейчас, но в следующий раз ее могут поймать. Ей нужно что-то, что сможет защитить ее, и на ум приходила лишь мертвая пыль. Если найти все необходимое, это будет лучшим решением, хотя сама мысль об использовании подобного порошка приводила в ужас.
Она шла по течению реки столько, сколько было возможно - до тех пор, пока ее направление совпадало с нужным ей. Она наконец вымылась и вдоволь напилась, хотя у воды был явный привкус крови и еще чего-то тухлого. Она обдирала всю более-менее съедобную кору с деревьев и каждый день с надеждой смотрела в мутные речные потоки, пытаясь найти рыбу. Рыбы не было.
Страшная июльская жара выматывала. Воздух становился все суше, опалял легкие. Дождя по-прежнему не предвиделось. Вокруг - лишь выжженные села, высохшие растения и редкие леса. И еще - тягучее плотное марево, казавшееся почти осязаемым. Тускло-желтый край мертвых, как называла его про себя девушка. Это больше не Мартейна.
Она редко находила трупы - в основном, они были недавними. Иногда попадались ряды свежевскопанных могил, реже - останки, сваленные в одну кучу. Девушку начинали терзать смутные мысли относительно того, куда пропадают другие тела.
Еще пару раз она видела силуэты людей, и оба раза это были мужчины. Они были одни, но девушка побоялась сближаться. Собаки ей больше не встретились - видимо, последних из них, самых злобных, все же добили. И съели, конечно же.
В одной из разрушенных деревень она обнаружила угли костра. Рядом были раскиданы кости, оставшиеся от сытного обеда. Осмотрев их, девушка убедилась, что они человеческие. Перспектива быть изнасилованной, запытанной, а потом еще и съеденной, вызывала стойкое желание просто сесть и наконец умереть от голода.
Но девушка шла дальше.
Она вновь пробиралась через какую-то рощу, медленно умирающую от солнца, когда услышала громкие женские крики. Девушка старалась ступать бесшумно, пока подбиралась к источнику звука. Скоро стали слышны мужской смех и какие-то выкрики.
Это было крохотное село, где, кажется, до последнего старались выжить люди. Обезображенный труп мужчины болтался на веревке, подвешенный к дереву. Дальше, в пустынных полях, лежало кровавое месиво, в котором уже нельзя было разобрать каких-либо очертаний. Мужчины, человек десять, по очереди насиловали женщину, отпуская шутки и явно веселясь. Женщина сорвала горло и теперь хрипела, моля о сострадании.
