– Начнем с тебя, Эллис, – тихо промолвил Вале.

Молодой маг, от былого надменного вида которого не осталось и следа, выплюнул изо рта вино и извлек из кармана штанов фигурку Черного Нуба:

– Лэссэнай. Но какие-то неправильные. И сила слишком большая, и огня мало.

– Согласен, – поддержал его Краст, – как-то неправильно все. Ледяные осы, ледяное копье такой силы. Не припомню я такого у лэссэнаев.

– Я тоже нашел вот это, – Юфис продемонстрировал еще одну фигурку лэссэнайского божества, – но зато я не нашел ни одного следа от огненных шаров. А где вы видели лэссэнайских магов без огненных шаров?

– Делис, скажешь что-нибудь?

– Мое дело – война, Вале, – покачал головой Илл Делис, – здесь я вам не советчик.

– Тогда слушайте меня внимательно, – голос временного гроссмейстера провинции зазвенел металлом, – пока никто за пределами этого круга не должен знать, к какому выводу мы пришли. А вывод такой – деревню уничтожили три очень сильных имперских мага, с какой-то целью маскируя свои действия под лэссэнаев. Убили они всех потому, что затратили много сил на подъем, резервы тратить еще не пришло время, а деревушка оказалась последним местом, где можно безбоязненно быстро пополнить запас силы за счет людских жизней. Что им нужно в Загорье? Не знаю. Но цель эта не очень далеко, на дальний поход они явно не рассчитывали. Они очень и очень опасны! Нужно послать кого-то вниз, чтобы разослать гонцов во все ближайшие селения с приказом при обнаружении в бой не вступать!

– Ты уверен, что это не лэссэнаи, Вале? – сотник все же недоверчиво отнесся к словам мага.

– Делис, – маг был очень серьезен, – ты ведь отличишь меч лэссэнайской работы от имперского меча? Вот у нас примерно так с магией.

– Ну, так – значит так! Отправлю двоих стражей вниз, может, еще засветло успеют.

– Мы тоже начнем спуск. Здесь наша работа завершена, теперь нужно как можно скорее взять след на равнине.

– Как знаешь, Эсс Вале, – сотник протянул руку для прощального рукопожатия, – не забудь про обещанный пост.

Ответить волшебник не успел, с противоположной окраины деревни к совещающейся группе подбежал запыхавшийся воин:

– Командир, беда! Лэссэнай!

– Что?

– Лэссэнаи идут! Много. Очень много, метров триста вниз по склону. И полно черных косичек! – воин подчеркнул наличие большого количества магов восточного соседа.

– Час от часу не легче! – в сердцах воскликнул Илл Делис.

– Ну вот и все… – печально сказал, отвернувшись в сторону Краст.

– Никогда, – сотник успел заметить, как разжалась и тут же судорожно сжалась рука Эсс Вале с медальоном, – никогда я не ненавидел так сильно!

9

С разбойниками маги столкнулись совершенно случайно в небольшой ореховой роще. Сначала по запаху свежей крови в придорожной траве нашли три раздетых мужских и один женский труп. Пройдя по следам три десятка метров, за зарослями фундука обнаружили и грабителей. Семеро головорезов, безмятежно перебрасываясь шуточками, грузили награбленное добро в телегу с запряженной в нее каурой лошадкой. Душегубов не спасли ни численное преимущество, ни простенькие защитные амулеты, моментально разорвавшиеся от перенагрузки, – Ангельма и Хош буквально нашпиговали их ледяными осами.

– Удачно получилось, – произнес южанин, непроизвольно поглаживая себя рукой по гладко выбритой голове.

Он сидел на передке телеги и правил мерно шагающей лошадью. Благодаря незадачливым грабителям они обзавелись транспортом и местной одеждой, в связи с чем решено было изменить маршрут. Если изначально предполагалось обойти город Тэру по дуге с запада, по менее населенным районам, то теперь посчитали более разумным двигаться в непосредственной близости от столицы Северной провинции княжества, а может, даже и пройти непосредственно через город. Во-первых, в густонаселенных местах легче затеряться, во-вторых, на случай, если местные все-таки где-то их обложат, можно будет гнуть линию, мол, идем по главной дороге, ни от кого не прячемся, потому как ничего плохого не делали.

Теперь на них перестали обращать внимание встречные, и целый день они неторопливо тащились по тракту безо всяких приключений. Удалось даже поболтать немного со случайными попутчиками. И, что было важно, никто и не думал спрашивать у них дорожные грамоты.

– И дело доброе сделали, и массу удобств получили.

– Боюсь, что никто нам это доброе дело не зачтет, – промурлыкала Ангельма.

Бизард, скрестив ноги, сидел на куче соломы в задней части телеги и, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг, занимался подзарядкой своих амулетов.

– Старый, дорога идет через село, у ворот могут дежурить маги. Заканчивай с амулетами, – предупредил южанин, придерживая лошадь, чтобы пристроиться в длинный ряд повозок, медленно втягивающихся в распахнутые ворота довольно большого села.

Весь этот день на дороге царило нездоровое возбуждение. То и дело навстречу попадались разрозненные отряды всадников, а уже ближе к вечеру в северном направлении промчалась кавалькада из полутора сотен воинов в сопровождении десятка магов. Имперцы напряглись в ожидании неприятностей, но на них никто не обратил внимания.

Перекинувшись парой слов со случайными попутчиками из соседних повозок, Хош обернулся к товарищам:

– Представляете, лэссэнаи атаковали пятый перевал!

– Ну надо же! – всплеснула руками Ангельма. – Когда?

– Вчера после полудня.

– Бу Асседо решил воспользоваться ситуацией, – понимающе кивнул головой Бизард.

– Опоздал на сутки, позавчера бы не встретил никакого сопротивления, – понизил голос южанин.

– Ничего, так даже интереснее – местным теперь точно не до нас будет.

– Если огнепоклонники устроят полноценное вторжение, то не спутают ли наши планы? – поинтересовалась волшебница, внимательно вглядываясь в происходящее у ворот в село.

– Лэссэнаи понятны и предсказуемы, а их верховный маг должен мне за расчистку пути для прорыва, – спокойно ответил старый маг, – так что с этой стороны нам можно не беспокоиться.

– Насколько я понял, – вмешался Хош, – прорыва еще нет. На перевале оказался гроссмейстер провинции и до ночи не позволил лэссэнаям подняться. А что уж там сейчас происходит, никому не ведомо.

– Старый, заканчивай с амулетами, – прошипела Ангельма, – очень уж пристально нас разглядывает один из стражников.

Село было большое, дворов на двести – двести пятьдесят. Про то, что в местных селах есть стража, гости из Империи уже слышали, сейчас увидели это своими глазами. Еще удивительнее было то, что весь отнюдь не маленький периметр селения был обнесен добротным деревянным частоколом. И ладно бы посреди села был расположен замок местного барона, тогда это еще можно было понять. Но нет, никакого замка не было, а обносить сплошным забором пару сотен крестьянских дворов в Империи никому и в голову бы не пришло. Там при первых признаках угрозы селяне спешно устремлялись в замок землевладельца или в ближайший город, под защиту каменных стен. По всему выходило, что либо земли княжества настолько богаты, что даже села могут содержать наемную охрану и защищать свой периметр хоть и деревянной, но сплошной стеной, либо местные власти настолько пекутся о безопасности своих налогоплательщиков. При настоящей войне подобная стена вряд ли послужит надежной защитой, но вот от разбойников защитить вполне способна.

Перед самыми воротами телегу остановили.

– Что везем? – спросил один стражник, обходя повозку слева.

– Самих себя, – мило улыбнулась в ответ Ангельма.

– И правда, – подтвердил тот, для проформы пару раз тыкнув копьем в кучу соломы.

– Куда путь держим? – спросил второй стражник у Хоша, при этом внимательно глядя на Бизарда.

– В Эридж, – старый маг спокойно выдержал его взгляд, – домой.

– Гостили на севере, у родственников, – добавил южанин.

– Будете ночевать в селе? – уточнил первый стражник, уже теряя к ним интерес и переходя к следующей телеге.