Как только вошла под крышу и поздоровалась с одетой в камуфляж и передник высокой сухощавой женщиной, так сразу была отправлена к умывальнику. Обычному пластмассовому рукомойнику, такому же, как и тот, что висел рядом со знакомой с детства конюшней. Точно так же, как и там, сверху на крышке лежал кусочек мыла, а рядом висело замызганное полотенце.

В религиозном благоговении свершила ритуал омовения, ведь последние дня два была лишена этого удовольствия, не говоря уже о мыле. И только тут заметила рядом с собой ещё одно действующее лицо.

— Кончай плескаться, а то сороки тебя унесут, — пробасил здоровенный дядька с оголённым торсом. Ждал, оказывается, пока я освобожу ему место.

На суровом обветренном лице не видно было ни малейших следов удивления, или любопытства.

— Полей на спину, только, смотри, не в штаны, — он протянул мне ковшик ручкой вперёд и показал на стоящую в полушаге кадушку.

Я аккуратно лила на блестящие от пота загорелые лопатки, на тощий, заросший волосом загривок, а мужчина покрякивал и отфыркивался. После обливаний, он завладел полотенцем, которое после такого использования нуждалось не только в сушке, но и в отжимании.

За столом из колотых плах мы устроились втроём — Кроха так и не показался. Черпали плов из котла и никуда не торопились. Я млела от удовольствия, держа в руках настоящую ложку. А рис в плове, приправленный разными душистыми травками просто таял во рту. Я бы и одна управилась с содержимым чугунного казана, но, когда три четверти плова исчезли, хозяйка сказала:

— Стоп, проглоты. Котейке оставьте!

Мужчина потрогал бок посудины и произнёс:

— Нехай охолонёт, а то обожжётся животина. Пей, деточка, чай мой зять сам выращивает, высший сорт.

И я принялась за чай, не отставая от хозяев. Настоящий ароматный чай и даже с ложечкой черничного варенья! И тогда я поняла, что люблю чай больше чем все остальные напитки в мире.

Сначала не могла понять безмолвия, при котором всё происходило, но потом сообразила — эти люди не молчат. Они слушают. Слушают лес. Вроде как Кроха бывало слушал, разве что у них уши не крутились и были гораздо меньше, а так сходство поразительное.

— Ты откуда? — наконец обратилась ко мне с вопросом женщина.

— Диана Морозова. — Я закашлялась, голос вдруг подвел, договорила сипло: — Журналист Гугла на Прерии.

— Удачно! — мужчина довольно потёр руки. — Давай, Зоя, связывайся с этим, как его… ну, у тебя же записано.

Я недоверчиво наблюдала за её действиями, волнение охватило такое, что стало трудно дышать.

Женщина достала древнюю, старше моей мамы, говорилку, понажимала кнопочки, а потом оттуда донеслось: ‘Слушаю, Токаев’ и, хотя я и раньше не так уж беспокоилась о безопасности, потому что безраздельно верила в то, что рядом с Крохой мне ничего не угрожает, но при звуках такого знакомого голоса почувствовала огромное облегчение. Да что там — счастье, почти до слез.

— Диана Морозова у нас. — Говорила между тем хозяйка. — Закажите определение координат по моему сигналу, а утром можете получить её на кромке леса и прерии в четырёх километрах восточней.

— Понял. А могу я с ней поговорить?

— Да, пожалуйста, — Зоя протянула трубку мне.

Я схватила её, как родную, но слова застряли в горле и я только и смогла, что всхлипнуть.

— Ди? — голос моего админа вдруг стал неуверенным. — Диана, это правда ты? С тобой всё в порядке?

Глубокий судорожный вздох и я взяла себя в руки, во всяком случае, так мне показалось:

— Да, это я… Привет, Марат.

В ухе послышался какой-то грохот, шуршание, сдавленное ругательство, заставившее меня улыбнуться сквозь слезы.

— Ди, мы уж и… Ты не представляешь как я рад!.. — И куда-то в сторону прорычал: — Рысь, отстань, наговоритесь еще! И нафиг тебе рация, чтобы рыдать в трубку? Женщины, твою мать!..

— Марат! Я не могу говорить, — затараторила я, увидев выразительный жест хозяйки. — У меня все в порядке. Кроха со мной. Как наши?

— Она ещё спрашивает! Тут не знаешь, на сколько частей разорваться! Рысь все западные склоны предгорий обыскала, спасательные службы стоят на ушах, корпорация свои коптеры в воздух подняла… Уже две недели, как поиски прекратились, только Рысь… Впрочем, незачем сейчас, завтра всё расскажем!

— Вы искали меня?

— Эй! Не раскисай там. Еще бы не искали! Только не там, как выяснилось. И как Их Величество изволило оказаться на четыреста километров южнее?

— Не знаю, — растерялась я. — А что-нибудь еще… Передача?

— Передача вышла в срок. Спасибо дяде Леше, очень помог. Бонусы отличные. Рейтинг лучше, чем я надеялся. А вот в городе творится нечто невообразимое и Моретти сам не свой от кучи материала, разобраться в котором без тебя просто некому. Так что готовься. Завтра чуть свет заберём тебя и сразу — за работу.

Вот так вот сразу по всему моему нежно-сопливому и в то же время победоносному настроению — и грязным сапогом жизненной прозы.

— До завтра, Марат! — Я отдала рацию хозяйке. — Спасибо!

— Это тебе спасибо. Ты у нас — первая добыча за три недели, причем вознаграждение обещано — закачаешься.

Я улыбалась и никак не могла прекратить это, вся уже там, в Ново-Плесецке, в студии медиацентра… Но все же не удержалась от любопытства:

— Э-э! Вы тут что, специально сидите, чтобы вылавливать заблудившихся журналистов?

— Нет. Беглую ребятню с ГОКа перехватывать и беспортошным передавать. А только они досюда не добираются. Беглые. Далеко им, понимаешь. Так что за чистую ставку, считай, горбатимся.

Рация тренькнула. Зоя взглянула на табло и обратилась к мужчине:

— Ты, смотри, Дим, гугловые-то журналюги не обманули. Что обещали за информацию о нахождении пропажи своей, то и скинули уже. Осторожные, правда — обещают еще столько же, когда заберут ее живой и невредимой.

— Ну, значит, не напрасно мы с тобой тут месяц оттрубили. Ну а что осторожные, так куда ж без этого в наше время. А ты, девонька, тигре своему полосатому харчи-то снеси, коли он стесняется на глаза людям показываться, — мужчина протянул мне котелок с недоеденным варевом, наполовину состоящим из тающего на языке мяса.

Я невольно поглядела на это великолепие голодным взглядом и шумно сглотнула слюну.

— Что, наголодалась? А всё равно больше не ешь сегодня, а то кишки тебе может завернуть. Утром позавтракаешь поплотней, да не бойся — успеешь. Пока туман на перевале не разойдётся, никто за тобой не прилетит.

Крохина лапа выхватила у меня котелок, едва я вышла из поля зрения хлебосольных хозяев. В сгустившейся темноте было плохо видно, но после скребущих звуков ложки по дну посуды, послышался и мягкий шелест языка. Я ласково погладила своего хранителя по голове, но звать к людям не стала — он знает, что делает.

Остаток вечера прошел в молчании. Хозяева предпочитали слушать округу, а не заполнять её своими звуками. А я недолго блаженно глядела в синие небеса и зеленую крону сосны, лежа в натянутом меж двух стволов гамаке. Слишком устала, чтобы бороться с наплывающей дремотой.

Утром мы с Зоей поднялись на наблюдательную площадку. Мощная оптика, установленная в домике на высоком дереве, представляла собой старенький обзорный телескоп. Через какие в увеселительных местах туристы любуются красивыми видами. Широкая панорама прерии с множеством животных была словно на ладони. Однако любую деталь этого пейзажа можно было разглядеть в подробностях, чем я с удовольствием и занималась не меньше часа. Как и ванговали вчера — посланный за мной коптер задержали из-за тумана.

— Видела я вчера животинку, что тебя охраняет. — Хозяйка вдруг заговорила со мной. — В ориентировке было сказано, что это кадавр, искусственное создание, а вот только ты мне скажи, он на задних лапах может ходить?

— Почти также хорошо, как человек. Кстати, они у него не ноги, а руки, — я ответила не задумываясь. Вся уже обратилась в слух, ожидая услышать знакомый звук коптера Рыси.