– Доброе утро, – Магнус, наконец, отводит взгляд от Алека и кивает присутствующим в кабинете. – Прошу простить моё опоздание.

– Ничего страшного, – бормочет Алек, за что получает нежную улыбку.

Джейсу хочется удариться об стенку.

– Мы не поощряем опозданий, – говорит строго Мариза, обводя взглядом двоих парней, которые, кажется, никого не замечают.

– Их никто не одобряет, – хмыкает колдун и усаживается в кресло.

Алек сразу же садится рядом с ним. Джейс занимает место подальше от них. Иззи потешается над сводным братом, а потом ерошит его светлые волосы, и блондин немного расслабляется.

***

Проходит несколько недель, совместные вылазки сближают, и последние десять лет окончательно стираются. Магнус и Алек снова не разлей вода, вместе борются с демонами, вместе изучают литературу, проводя много времени в библиотеке, вместе отдыхают перед телевизором в лофте Магнуса.

Джейс не выдерживает этого и однажды выплёскивает всю обиду парабатаю в лицо.

– …не отрицай очевидного! Ты носишься за ним, как собачонка! Неужели он лучший друг, чем я? Мы же парабатаи.

Алек некоторое время смотрит в пол, а потом поднимает глаза на брата и тихо произносит:

– Магнус – мой друг детства. Он появился до тебя. И он никогда не сможет стать мне кем-то вроде тебя, потому что я люблю вас разной любовью.

До Джейса доходит не сразу. Он сначала хмурится, а потом его брови подскакивают до середины лба.

– Оу, – его губы сворачиваются в трубочку. – Так ты влюблён в него?

Алек кивает.

– Так скажи ему! – вскрикивает блондин.

– Меня хотят женить, – напоминает охотник. – Своим признанием я лишь сделаю хуже.

– Да ты эту девушку даже в глаза не видел! Мы знаем лишь её имя, да и дата свадьбы не назначена, всё ещё можно исправить. А эта скрытность только тяготит тебя.

И Джейс оказывается прав. Недосказанность давит на охотника тяжелым камнем, а постоянные напоминания матери не улучшают состояния Алека. Он всем сердцем ощущает, что ещё немного, и все чувства хлынут из него потоком слов и признаний. Поэтому, возвращаясь с очередного задания, он держится на расстоянии, косым взглядом поглядывая на мага, а, достигнув порога Института, сразу же уединяется в библиотеке.

Треск поленьев в камине успокаивает. Строки книги сливаются в одно пятно, путаясь между собой, и Алек сонно зевает, не слыша скрипа двери.

– Ты был тих сегодня, – раздаётся голос Магнуса за спиной, и охотник вздрагивает. – Что-то случилось?

Его голос обеспокоенный, и Алек не может лгать, поэтому говорит. Но говорит совершенно другую правду.

– Два месяца назад родители уведомили меня о том, что скоро мне положено жениться. Даже выбрали мне невесту.

– Но жениться ты не хочешь, – как-то облегченно, даже не с вопросительным тоном говорит Магнус.

Алек кивает.

– Ты ведь мой друг? – спрашивает он у мага. – Ты поддержишь меня?

Воображение рисует сцену, в которой Магнус говорит, что никогда не относился к нему только как к другу, и они, наконец, признаются друг другу.

Но Магнус лишь соглашается и сам пытается заглушить болезненные вопли в груди.

***

Изабель, скрестив руки на груди, наблюдает за тренировкой брата. Новость, оглашенная родителями пару часов назад, выбила почву из-под ног, и когда-то далекая женитьба теперь была уже реальной.

– Ты должен отказать им, Алек, – произносит она осторожно. – Ты не можешь вечно идти у них на поводу.

Алек продолжает наносить удары по спортивному снаряду, подвешенному к потолку.

– Алек, – снова зовёт его сестра. – Не молчи. Поговори со мной.

Охотник прекращает бить по груше и отступает на пару шагов назад. Дыхание сбилось. Майка намокла.

– Прости, но разговаривать мне сейчас хочется в последнюю очередь, – его голос холодный и отстранённый.

Он смотрит на сестру ещё несколько мгновений, а потом удаляется в свою комнату.

***

Магнус расслабленно выдыхает, откидываясь на спинку дивана и наслаждаясь мягкостью домашней пижамы и уединенностью. По телевизору одно шоу сменяет другое, а колдун лениво растягивается на подушках, разбросанных вокруг.

Дверной звонок разрушает всю идиллию, и маг, недовольно бурча под нос, шлёпает босыми ногами к двери и замирает, когда видит на пороге Алека.

– Родители назначили дату свадьбы, – говорит он сдавленно, и Магнус отходит в сторону, пропуская его внутрь.

Лофт мага завораживает Алека своими красками и оттенками переливающихся цветов. Телевизор фоном ведает какую-то историю любви, на диванах разбросаны подушки, журнальный стол загроможден книгами.

Алек ходит вдоль столика, ероша волосы, а потом останавливается, скидывая с плеч куртку, и усаживается на диван.

– Она состоится через пару недель.

– Надеюсь, ты не попросишь меня быть твоим шафером, – бормочет маг, стараясь скрыть нервозность в голосе.

Алек качает головой.

– Что именно они тебе сказали? – осторожно спрашивает Магнус.

– Они сказали, что нужно быстрее заключить союз, но к чему такая спешность – не объясняют.

Магнус вздыхает и опускается рядом. Он смотрит на руки Алека, которыми тот сжимает колени, и берёт одну в свои ладони.

– Ты же помнишь, что я твой друг? – шепчет он. – Я буду рядом.

Алек благодарно улыбается и заметно расслабляется. На них снова опускается успокаивающая тишина. Рука Магнуса, поглаживающая тыльную сторону ладони, теперь касается плеча охотника, и Алек улыбается этому, потому что прикосновение обжигает даже через несколько слоёв одежды, и от Магнуса исходит такой приятный запах, что так и хочется зарыться носом в изгиб его шеи и вдохнуть глубже.

– Я помню, как ты спустил всех рыбок в унитаз, – улыбаясь, произносит Магнус. – Ох, и досталось нам тогда.

– Это была твоя идея! – возмущается Алек. – Ты сказал, что нам надо их выпустить на волю.

Магнус тихо смеется.

– Ты постоянно притворялся правильным мальчиком, – улыбается он. – И всегда был серьезен.

Алек фыркает.

– До тех пор, пока не связался с тобой. До нашей дружбы я никогда бы не позволил кому-либо делать мне прическу или рисовать на мне фломастерами.

– Ты тоже рисовал на мне! – обиженно восклицает маг. – Помнишь те усы?

Оба начинают смеяться, и Алек, сам того не замечая, подвигается ближе.

– Они были такими смешными, – говорит он, проводя пальцем по участку кожи прямо над губой Магнуса, выводя им усы. – Я и не знал, что фломастер несмываемый.

Магнус молчит и следит за движениями охотника, и тот поспешно убирает руку.

– Так много времени прошло, – резко переводит тему Алек. – Теперь посмотри на нас: ты молодой маг, я сумеречный охотник.

– Для меня ты навсегда останешься пухляком, который оторвал ухо моей любимой игрушке! – восклицает Магнус весело.

– Ты постоянно с ней разговаривал, – пытается тот оправдаться. – Это раздражало!

– А ты бы хотел, чтобы я говорил с тобой? – спрашивает Магнус, и любопытные искорки вспыхивают в его глазах, когда он поворачивается к нему лицом, слегка наклоняя голову вбок.

Он близко. Протянуть руку и коснуться мягких волос. Алек сглатывает, и маг с жадностью следит за движением кадыка на его горле.

– Я скучал, – признаётся охотник, и этот порыв становится сюрпризом и для него самого, но отступать некуда. – Я обещал скучать, и я скучал.

– Я тоже, – хрипло произносит Магнус. – Все эти годы.

Взгляд пронзает обоих стрелой, приковывая друг к другу, отрезая от внешнего мира, накрывая куполом, чтобы никто не смог подобраться к ним. Алек, опьянённый такой близостью, подаётся вперёд. Ближе. Ещё. Он уже ощущает дыхание Магнуса на своём лице, и это распаляет его сильнее. Рука зарывается в волосы на затылке, сминая их, оттягивая. Он останавливается в паре сантиметров и смотрит в кошачьи глаза.

Взгляд Магнуса одурманен, зрачки расширены. Одна рука на своём бедре, другая незаметно для обоих легла на бедро Алека, и тот преодолевает последние сантиметры, разделяющие их, и накрывает губы мага своими губами. Поцелуй неспешный, изучающий, нежный. Языки сплетаются в медленном танце, и Магнус слегка прикусывает губу охотника, тот тихо стонет, а потом резко хватает мага за талию и пересаживает к себе на колени.