Синцов слушал монотонную мелодию ветрячка, а в памяти всплывали картинки прошлого, когда он в детстве с друзьями, дворовыми мальчишками, мастерил планеры и самолетики, ловя порывы ветра, запускал их и упивался озорным счастьем. Пропеллеры планеров тогда издавали подобный звук.

Они с мирабом обсуждали погоду и пустыню, новости из райцентра и с фронта, делились событиями прошедшего месяца. Чуть захмелевший от арака офицер уже не сидел, сгорбившись на рулоне войлока, а полулежал на овечьей шкуре, иногда тянулся к походному дастархану[33], вкушая азиатские яства. С ними немного посидела Гугуш, смущаясь и прикрывая лицо отворотом чадры. Ее черные глаза блестели от света костра и нежного чувства к Синцову, который нет-нет, но отвешивал в адрес восточной красавицы комплименты. Аманжол, как заправский взрослый кочевник, сжимал камчу, широкую плеть, иногда щелкая ею в воздухе, беспрестанно нарезал круги вокруг яйлака, охраняя место их стоянки. Иногда подбегал к костру, грыз кусок сахара, запивая горячим чаем.

Позже по жесту старшего Гугуш и Аманжол ушли спать, пожелав доброй ночи обоим мужчинам. Рано утром мирабу с правнуком нужно было вставать и с восходом солнца уже находиться в низинке, что в километре от яйлака. Агинбек, словно профессионал-гидролог, постоянно искал источники питьевой воды. Да и вообще любой воды, такой бесценной в пустыне. Кочуя по Кызылкуму и Каракумам, мираб с присущим только опытному поисковику чутьем безошибочно определял водоносные пласты и локальные подземные водоемы. Как он это делал без специальных приборов и оборудования, без научных знаний, Синцов не ведал. Агинбек хранил в тайне секреты своего мастерства, но как-то Аманжол проговорился офицеру, что прадед его учит следующему. Они запасаются двухметровыми палками из сухого тростника или камыша, повязывают черные и белые ленточки на один конец импровизированных вех. Еще с вечера они выбирают по определенным внешним признакам рельефа местность, где барханы или скалистые развалы образуют ровную площадку, низинку. На ней и растительность гуще, и цвет почвы иной, да и некоторая живность подсказывает, что вода близко. Затем до восхода солнца оба прибывают к намеченному месту и, припав к почве, ждут появления светила. На все у них полчаса, не больше, потому что потом солнце поглощает горизонт и уже не кажет нужные знаки знатокам пустыни. А ждут они миражей и испарений на поверхности земли, которые появляются только в местах нахождения водоносных залежей. Якобы там, где источники воды близки к поверхности, над песками начинает дрожать и переливаться воздух, образуя скопления то ли пара, то ли конденсата. По мере разогрева солнцем песка призрачные столбы исчезают. Вот в таких-то местах Агинбек и ставит опознавательные вешки: над солеными пластами палку с черной лентой, над пресными – с белой. Бывает, эти знаки годами стоят нетронутыми и не занесенными кочевыми песками, подсказывая путникам и караванщикам, где рыть колодец или яму, чтобы не погибнуть от жажды самим и напоить скот. На карте, полученной еще десять лет назад в Самарканде, опытный мираб ставил значки с запасами промышленных подземных вод. Ежегодно он предоставлял эти данные в Республиканский центр топографии и геодезии и даже получал небольшую официальную зарплату. Кроме этого и частной помощи колхозам и жителям аулов и кишлаков в поиске воды, Агинбек занимался ловлей змей, добычей их лечебного яда, сбором диковинных растений, а геологам не раз представлял образцы минералов и руды, встреченные им в долгих странствиях по пустыням и горам Средней Азии. Пас овец, ходил с караванами по торговым путям, охотился и растил, воспитывал правнука и внучек.

Вот и сейчас, прогнав молодежь спать для того, чтобы утром встать бодрыми, мираб пыхтел трубкой, смотрел на костер, иногда поглядывая в темень ночи или на собеседника.

Николай по просьбе старика выудил из сумы почту и достал газеты «Красная звезда» и «Бухарский сокол». Вслух читал безграмотному Агинбеку наиболее интересные статьи и заметки с фронта и из тыла. Эти газеты Синцов должен был доставить в аул, раздать дехканам, местной библиотекарше и старейшине, поэтому осторожно переворачивал страницы, стараясь не повредить их.

– «Постановление ГКО[34] от 15 марта 1944 года предусматривает обеспечить местным топливом путем увеличения добычи угля и расширения шахтного строительства промышленность и транспорт Узбекистана. Это имеет большое значение для дальнейшего хозяйственного развития среднеазиатских республик». Та-ак. А тут что у нас? «Партийная организация Казахстана, выполняя Постановление ЦК ВКП(б) от 1 апреля, в целях подъема земледелия и животноводства сосредоточила внимание на улучшении партийно-массовой работы среди сельского населения и усилила руководство отстающими районами». А вот заметка про то, как «…республиканская партийная организация Узбекистана главную задачу видит в резком подъеме хлопководства». Агинбек, ты раньше собирал хлопок? Или всю жизнь скитаешься по пустыням?

– И хлопок собирать, и кочевать, – коротко ответил аксакал, щуря глаза.

Синцов почесал за ухом, ухмыльнулся немногословному мудрецу, затем продолжил читать дальше, выбирая отдельные статейки и новости.

– «Командующий Среднеазиатским военным округом генерал-лейтенант Курбаткин П. С. отозван в Москву. Его заместителем назначен…» Так, дальше… «Банда бека Бекназара снова напала на пограничную заставу в районе Кушки. Убито 8 басмачей, взяты в плен двое, наши потери составили…» Агинбек, ты лучше говори, что читать, что тебе интереснее? Мне не сложно, но в горле пересохло. Да и с твоего арака крыша едет, а я еще хочу поговорить с тобой о высоком.

– Крыша едет?! – удивился старик, перестав курить и повернувшись к офицеру. На его лице, испещренном морщинами и покрытом черно-седыми волосами, блуждала тень недоумения.

– Голова чумная.

– Чума?! Вах, плохо чума. Нехорошо чума!

– Тьфу ты… Да захмелел я просто, – пояснил Николай, откладывая газету из Бухары и беря другую. – Лучше давай новости с фронта глянем. Хотя я по долгу службы их все знаю, но тебе расскажу о главных и значимых.

– Победа скоро? – вдруг спросил Агинбек, застыв истуканом и не сводя с лейтенанта пристального взгляда.

– Победа? Победа скоро, отец. Надеюсь, очень скоро! Учитывая рвение наших армий, опыт и прозорливость Жукова, ум товарища Сталина… Хм… – Синцов замолчал, вспомнив про Берию, а вместе с ним и про Дашу. Образ вождя невольно вызвал в мыслях фигуру наркома, а тот, в свою очередь, заставлял думать лишний раз и о любимой, причем не в самых радужных и спокойных красках. Нахлынули видения, в которых пухлый, с лоснящимся от жирного блеска лицом нарком волосатыми руками лапал Дашу, задирал ей юбку, рвал ткань и грязно ругался. Николай чертыхнулся вслух, Агинбек отрицательно покачал головой, укоризненно сморщился. Кажется, он все понимал, видел, знал. Лейтенант тяжело вздохнул и снова потянулся за бурдюком с алкогольным напитком.

– Однако извини, Коля-ака, но не стоит твоя больше мутить голову, – сказал мираб и снова задымил трубкой. – Она и так уже тяжела, завтра твоя в путь. Не пей арак. Пей чай. Хороший чай сделать моя. Не жаль арак, жаль хороший батыр. Помни одно… Все плохое, будто вода. Она течет. Уходит в песок. Время – тоже вода. Оно исчезать вместе с плохим.

Синцов, проглотив ком в горле, внимательно смотрел на Агинбека. И понимал, о чем он говорит. Здесь, в пустыне, все мерилось водой и песком. Вся жизнь человека – боли и радости, заботы, проблемы и счастье – все это словно наслаивалось в бархан песком и исчезало в нем водой. Пески кочевали дальше и дальше, гонимые ветрами, высыхала вода, но они давали жизнь следующим наносам и источникам, они кормили растения, животных и людей, которые были бренны, ложились в землю и из нее же и рождались вновь.

– Отец, ты мудр, как никто другой! Скажи, есть ли в мире любовь? – Николай весь подобрался, протер ладонями лицо, стряхнул попавший на кожу песок.