— В чём дело?– поинтересовался Солнцеяр и перевёл взгляд в ту сторону, куда смотрела Регина.

На правом берегу возвышался огромный терем. По тропинке от тына к озеру спускалась дюжина молодых красавиц с коромыслами и вёдрами. Заметив плескающуюся в прозрачной воде пару, девушки остановились, изумлённо рассматривая Регину и Солнцеяра.

— Ты что, не знал, что на озере дом?– зашипела на мужчину Королева.

— Откуда? Я оба раза был здесь ночью, притом с противоположной стороны,– пожимая плечами, отозвался солнцедалец.– Да и какая разница - есть здесь дом или нет? Эти красны девицы никогда не попадут в Зачарованный Лес и никому не расскажут, что ты купалась перед их теремом голышом с красавцем-мужчиной!

Королева скептически покачала головой:

— Я едва не начала забывать - какой ты самовлюблённый и бесстыжий.

— Я - царь. Я могу себе позволить быть каким угодно. И никто не смеет осуждать меня в глаза. Кто посмеет - будет казнен.

Регина промолчала. Да и что было говорить? В словах Солнцеяра присутствовала определённая разумная составляющая. Королева перевела взгляд с мужчины на солнце и только сейчас осознала, что была середина дня.

— О, не-е-ет…– расстроенно протянула женщина.– Мы проспали… Джефферсон наверняка уже вернулся… Что я ему скажу?..

— Ничего,– спокойно отозвался царь Солнцедалья.– Ты - Королева. Ты не обязана отчитываться. А Шляпник должен знать своё место.

Спорить с Солнцеяром Регина не собиралась. Ещё раз взглянув на все ещё таращившихся на них с правого берега девиц, Королева с гордо поднятой головой вышла из воды, наколдовала себе одежду и удалилась в шалаш переодеваться.

Солнцедалец, словно почувствовав что-то, обернулся в сторону терема. На воротах появился караул - двое мужчин в чёрных одеяниях. Окликнув девушек, они быстро исчезли из поля зрения.

— Кто-кто в теремочке живёт?– задумчиво пробормотал Солнцеяр, неспешно выходя из озера.

Между тем девушки, побросав вёдра и коромысла, убежали за ворота.

Озеро от «лагеря» болотных кикимор оказалось в нескольких милях, однако, поскольку твёрдой тропы не было, пришлось добираться пешком, а не на лошадях. Солнцеяру, конечно, не хотелось возвращаться за Шляпником, но возражать он не стал, понимая, что Регина всё равно не послушается. Слишком сильно в ней ещё было чувство вины перед Джефом за ночь с другим мужчиной.

Добравшись до места вчерашней стоянки, Королева и солнцедалец увидели престранную картину: рядом с их шалашами возвышался гладкий столб, а к нему был привязан пленник, одетый во всё чёрное. В его рот вместо кляпа засунули сушёное яблоко, а на голову натянули меховую шапку. Пленный изнывал от жары на солнцепёке, а прямо у его ног стоял прозрачный кувшин с водой. Рядом сидели-скучали три кикиморы.

— А что здесь происходит?– не скрывая любопытства, спросил Солнцеяр.

От его слов пленник точно ожил и ошалело уставился на Регину.

— Целёхоньки! Оба!– повскакивали на ноги кикиморы.– А где третий?!

Одна из зеленовласок вдруг повернулась к мужчине у столба и отвесила ему оплеуху.

— А-а-а… Джефферсон где?– напряжённо спросила Королева, оглядываясь по сторонам.

— Мы думали, вас похитили всех троих!– отозвалась одна из кикимор.

— Похитили?

Видимо заслышав голоса, на поляну начали выходить и другие болотные красотки.

— Мы поймали одного из похитителей, но он пока молчит.

Солнцеяр приблизился к пленнику, вынул из его рта «фруктовый кляп», снял шапку и, дотронувшись пальцами до висков, приказал:

— Говори правду.

— Нам велено было похитить её,– кивнув на Королеву, сказал привязанный к столбу.– Но она ушла. Мы ждали. Всё знают, ночью по болотам гулять опасно. В середине ночи она вернулась в шалаш… было темно…

Тут пленник замолчал, неуверенно глянув на Солнцеяра.

— Должно быть, это Джефферсон зашёл,– подходя ближе, выдвинула версию Королева.

«Хм… неужели, решился рассказать всё Регине»?– тут же пронеслась в голове солнцедальца невесёлая мысль.

— Продолжай,– велел пленнику Солнцеяр.

— Мы… набросили мешок… а тут кикиморы… меня поймали…

— А остальных?– обратился уже к зеленовласкам царь Солнцедалья.

— В тот момент действительно было очень темно,– виновато пробормотала одна из хозяек болот.– А они были верхом…

— Куда увезли Джефа?!– ухватив пленника за грудки, потребовала ответа Королева.

Однако мужчина не произнёс ни слова.

— Заставь его говорить!– Регина обернулась на царя Солнцедалья.

— Кажется, я знаю, куда его увезли. Меня больше интересует - кто приказал тебя похитить?!– Солнцеяр уничтожающе посмотрел на пленного.– Отвечай!

— Я только исполнял повеление…– испуганно выдавил тот,– Кощея…

— Полагаю, когда твои подельщики доставили хозяину не ту посылку - были наказаны… Не знаю только - достаточно ли? Если - нет, обещаю это исправить.

Царь Солнцедалья холодно сверкнул глазами и с такой силой ударил пленника головой о столб, что проломил череп. Бездыханное тело грузно повисло на верёвках.

Регина осторожно покосилась на Солнцеяра, но промолчала.

— Откуда ты знаешь, где логово Кощея?– удивлённо спросила ближайшая кикимора.– Никто не знает этого!

— Скажите-ка лучше, как нам побыстрее добраться до Белого озера?– поинтересовался солнцедалец.

— Зачем вам туда?! Это гиблое место! Не ходите! Пропадёте!

— И что, много там пропало?

— Все, кто направлялся! Вокруг сплошные топи, но ни одна кикимора ближе, чем на версту не подойдёт к озеру. А уж прочим - вообще не добраться туда!

— Слуги Кощея были верхом, значит - есть хорошая дорога,– заключил Солнцеяр, но кикиморы его оптимизма не разделили.

— Всем известно, что кощеевы кони волшебные. Нет здесь хороших дорог до Белого озера.

— Ладно, неважно. Спасибо за гостеприимство, нам нужно собираться в путь. Если позволите, у меня есть просьба…

Кикиморы разом погрустнели, понимая, что, в любом случае, больше никогда не увидят красавца из Солнцедалья. Мужчина отвёл в сторону одну из зеленовласок и что-то тихонько ей прошептал.

========== Глава 14. ==========

Уже смеркалось, когда Регина и Солнцеяр по старой тропе вышли к Белому озеру.

— Ого, наш шалаш развеяли по ветру,– ухмыльнулся мужчина.– Видимо, Кощею он не приглянулся.

— Что мы будем делать?– не обращая внимания на реплику солнцедальца, нетерпеливо спросила Королева.

— Ты - ждать здесь, а я…

— Я не буду ждать!– перебила Регина.

— Женщина, почему ты всё делаешь наперекор?!

— Я тебе не доверяю!

— Это правильно,– царь Солнцедалья от души рассмеялся.

— Итак, каков план?

Мужчина беспечно пожал плечами:

— Идём туда и всех убиваем. Ну-у, кроме Шляпника.

— Убить Кощея Бессмертного нельзя!

— Н-да? Тогда не будем его убивать.

— Солнцеяр!– рассердившись, осекла Королева.– Мне не до шуток!

Ничего не ответив, солнцедалец зачем-то подошёл к озеру и, зачерпнув в ладонь воды, сначала понюхал её, а затем попробовал на вкус.

— Знаешь, в чём сила Кощея?– оглянувшись, спросил Регину Солнцеяр.

— В чём?

— В воде.

— Из этого озера? Она магическая?

— Нет. Самая обыкновенная. Но… мы немного изменим её свойства,– задумчиво улыбнулся мужчина.

— Здесь же нельзя колдовать со стихиями!

— Моя дорогая Редж, любой закон можно обойти. Даже магический.

Солнцеяр растёр друг о друга ладони, что-то пробормотав себе под нос, и с его рук в воду посыпался белый порошок со сладковатым ароматом.

— И что это?– поинтересовалась Регина, в тайне восхищаясь: с какой лёгкостью колдует мужчина.

Ему не надо было сосредотачиваться даже для сложных заклинаний, он мог одновременно разговаривать и следить за окрестностями.

— Отрава,– хитро улыбнулся солнцедалец.

— Постой. Я не поняла, мы что, будем ждать, когда он решит напиться воды?– Королева изумлённо уставилась на мужчину.– Ему вчера служанки натаскали столько, что он за месяц не выпьет!