Шестибратово оказалось отличным местом для того, чтобы ничего от себя не ждать. Елизавета Андреевна Белова, даже будь распоследней дурой в педагогике, всё равно стала бы здесь сенсацией. Шестибратову оказалось достаточно её белоснежного брючного костюма, который стоил дороже жигулёнка, её мобильника, единственного в посёлке, что она не "окала", произнося на уроках фамилии Достоевского и Лермонтова. Мамашки из школы косились презрительно, а вот ученики...

- А вы в "змейку" на нём играете? - спросил белобровый Ванечка Трунов, семеня за длинноногой Елизаветой.

- Нет, - она спрятала мобильник. Смска от мамы: "Всё хорошо? Отопление дали?" - Некогда, тетрадки проверяю.

- А-а-а, - протянул Ванечка. Он явно подумал, что божий дар в виде Нокии 5110 достался не тому человеку. - А вы знаете, что тепло дали?

- Здорово! - искренне обрадовалась Лиза. Шестибратову от неё было нужно немного, и она платила ему взаимно низкими требованиями. Но каждый день топить буржуйку...

- Правда, дали только в домах рядом с библиотекой.

- Что ж, - вздохнула Лиза, - в библиотеку давно хотела наведаться.

- Нет! Не ходите!

- Почему это? - Лиза даже остановилась от внезапного крика Ванечки.

- Там чудовище живёт. Монстр.

- Библиотекарь что ли?

- Нет, нет, - замотал головой Ванечка, - библиотекарь просто пьяный. Там есть самое настоящее чудовище.

- Класс. Точно иду.

Ванечка насупился:

- Я с вами! Я вас защищу.

Лиза не стала отговаривать - Ванечку дома не хватятся. В сонном посёлке, вечно охваченном пеленой тумана, пили много и постоянно. Библиотека была далеко не худшим местом для шестиклассника.

И для Елизаветы Андреевны, как оказалось, тоже. Толстостенное здание из дореволюционного бурого кирпича выглядело цельно и нерушимо, от одного его вида стало спокойнее на душе. Внутри воздух оказался тёплым и сухим, будто поступал сюда из другой точки мира. Деревянный пол с облезшей коричневой краской поскрипывал при каждом шаге. А в полутёмном холле почему-то стоял лев из чёрного мрамора, почти как в родном Питере, только под лапой не шар, а стопка книг. Одна показалась Лизе настоящей. Подойти и рассмотреть помешал окликнувший её библиотекарь.

От перехода в тепло глаза слипались, сознание поплыло, и мраморный лев в нём искажался, тряс гривой и переминался с лапы на лапу, а библиотекарь становился прозрачным, как полоска марли.

- Елизавета Андреевна, - шептал Ванечка, возвращая её на поверхность реальности.

- Всё нормально, просто спать хочется.

По пути в читальный зал сон ушёл. В зале ярко освещены были только столы для посетителей, на столешницах Лиза издалека увидела пыль. А на полутёмных полках - богатство, в которое она нырнула с головой.

Шкафы с историческими многотомниками просто завораживали. Они поблёскивали роскошным серебряным тиснением, невозможным в библиотеке Шестибратова. Один и вовсе сиял ярко-фиолетовым толстенным корешком. Лиза подошла поближе - "Все сказки мира". Она поторопилась устранить непорядок и понесла фолиант на надлежащее место. Ванечка потянулся к книге, но Лиза подняла её повыше, а мальчику вручила первую попавшуюся. Ванечка поплёлся к читательским столам.

Лиза же продолжила блуждать среди полок, пока не звякнул телефон. "20:45", - высветил дисплей. "Митюшка желает спокойной ночи сестрёнке, целуем." Лиза до сих пор иногда хотела поговорить с мамой. Сейчас бы, наверное, без проблем получилось, у малого режим уже не такой жёсткий, но... Мама не звонила, только слала смски. Раньше по пять-шесть в день. Сегодня вот две. Вчера только мамин муж написал какую-то бредятину про оплату коммунальных услуг.

Хорошо, что Лиза выбрала Шестибратово. Здесь тихо, здесь туман, здесь кажется естественным, что она совсем одна.

- А вы куда идёте? - голос Ванечки за спиной стал таким же привычным, как тёмное пятно на обоях в её Шестибратовской однушке.

Лиза оглянулась на мальчика:

- В библиотеку.

- Я с вами!

Ритуальный диалог повторялся вот уже неделю. Ванечка каждый раз приводил веский довод: "Чудовище! Я защищу", и ей ничего не оставалось, кроме как позволить юному рыцарю, или скорее уж пажу, следовать за собой.

Чудовище она так и не встречала. Угрозу в библиотеке мог представлять разве что вечно пьяный библиотекарь, но тот вряд ли был в состоянии даже оторваться от стула.

- А ты сам-то не боишься своего чудовища? - спросила Лиза, когда они проходили мимо магазина "Продукты".

На пороге толкались и смеялись Ванечкины одноклассники, мигом присмиревшие при виде учительницы.

- Неа, то есть... - Ванечка оглянулся на толпу учеников. - Боюсь, конечно, но куда ж вы одна-то.

- И какое оно? Ты его видел?

- Так все его видели. Страшное оно.

Лиза понимающе кивнула. Каким ещё быть чудовищу? Страшным, конечно.

Библиотечный лев с обычным равнодушием встретил посетителей.

- А я про него кое-что узнал, - неожиданно подал голос Ванечка, - пока тут с вами ходил. Он...

- Правда? Очень здорово. Иди ещё что-нибудь почитай.

Лиза легонько подтолкнула мальчика в сторону читального зала. Сказок про чудовище она уже изрядно наслушалась, а ей не терпелось вернуться к "Малахитовой шкатулке".

Она перевернула последнюю страницу с тем самым чувством удовлетворения и грусти, которым сопровождалась любая дочитанная книга, и подняла глаза на Ванечку. Тот сидел через два стола от неё и азартно листал "Все сказки мира". Лиза не видела корочек, но почему-то чётко знала, что это именно та книга. Ей показалось, что Ванечка сейчас сомнёт или вырвет лист, что его пальцы слишком грязные, и на бархатистой ярко-фиолетовой обложке остаются засаленные отпечатки.

Лиза подошла, забрала книгу из Ванечкиных рук. Захлопнула и тут же ощутила спокойствие. Правильность.

Пока она несла "Все сказки мира" на нужную полку, Ванечка семенил за ней и взахлёб рассказывал:

- А я знаю, я знаю, как одолеть чудище! У меня, правда, не получится, но вот вы могли бы. Там совсем просто, я сейчас расскажу! Надо всего лишь отрастить волосы, а потом поймать на них чудище. Как ошейником. Оно сразу и присмиреет.

- Ничего себе, - засмеялась Лиза, - это какие же надо волосы иметь?

- Длинные-предлинные. Вам пойдут!

Лиза машинально завела за ухо светлую прядь, едва достававшую до плеча. Ванька - фантазёр. Ей даже не хотелось растолковывать ему, что чудищ не бывает, а страхи - лишь повод не делать то, что не хочется. У мальчика и так ничего особо не было кроме этих фантазий, зачем отбирать ещё и их? Скоро время само отнимет.

А потом Лиза увидела.

Она как раз поставила книгу сказок на полку между Гофманом и Андерсеном, огладила пальцами внушительный корешок и задумалась, что бы взять почитать. Взгляд устремился в сумрачный коридор из двух высоких стеллажей. Из полумрака на неё смотрели чьи-то глаза.

Этот кто-то был большой. Больше физрука Бориса Семёновича, на которого даже высокая Лиза задирала голову. Она стояла, зная, что надо бежать. Взгляд цеплялся за громадную тушу, покрытую шерстью. Даже не шерстью, нет. Он был весь будто сшит из цельных шкурок, с которых помигивали маленькие блестящие глазки. А ещё у него были руки. Настоящие, человеческие. И это казалось самым страшным. Что у чудовища обычные человеческие руки.

Лиза тонко пискнула, будто голос первым испугался и сбежал. А потом кинулась прочь, по пути ухватив за рукав Ванечку.

На улице, глотнув вместе с воздухом тумана, она замерла. Мальчик тоже остановился и смотрел на неё не как на полоумную, а со взрослым пониманием. Но теперь, когда Лизу не сверлили глаза с безгубой морды, верить в чудище снова казалось глупым. И всё же она бы не отважилась сейчас зайти за новой историей. А Лиза больше всего не хотела остаться без книг. Своих книг.