Существо, называющее себя др. Кринглом, отступает назад, в комнату для сжигания, делая знак проходить. Я сдерживаю раздраженное фырканье. Он нашел время переодеться в плащ с капюшоном, который полностью спрятал его лицо?—?только скелетообразная рука показывается из рукава, и я сразу замечаю, что на ней неправильное количество суставов. Облизываю губы.

- Хорош в Диккенса играть, Крингл?—?я на это не куплюсь.

- Но я действительно призрак Рождества, которое, возможно, еще придет!

Ох, обидчивый!

- Да, а я зубной фей. Слушай, мне надо повесить чулок, и у меня мало времени. Ты ясновидящий, так что скажи: сейчас ты попытаешься съесть мою душу или завербовать меня в свой культ или что там у тебя, и нам придется сражаться, или ты просто останешься в стороне и позволишь закончить работу?

- Делайте, что хотите. Это не изменит будущего.

Крингл оскорбленно скрестил руки. Во всяком случае, я думаю, что это руки?—?они худые и в них слишком много локтей, а сейчас, обратив на них внимание, я осознал, что у него их две пары.

Сжигатель, это большая электрическая печь, с загрузочным ящиком, рядом с ним, на раме?—?мешочки, в которых обычно лежат обрезки конфиденциальных документов. Я ставлю поднос на печь (которая уже настолько холодна, что я рискую получить обморожение, если притронусь к ней) и вешаю пустой чулок на один из крюков рамы.

Леденящий душу голод, за пределами человеческого понимания, постоянный порок внеизмеренческих кошмаров?—?если бы они ставили приоритеты лучше, они могли бы стать куда успешней. По моему опыту, вы можете быть почти уверены, что если Дж. Произвольный Ужас только выбрался из заключения в ледяной бездне на протяжении неисчислимых тысячелетий, ему будет хотеться подзакусить. Отсюда искушающий поднос со съестными припасами.

Я смотрю на часы: без четырех минут. Затем я осматриваю контрольную панель печи. Позади нее стоит Крингл.

- Так что произошло??—?спрашиваю я.

- Вы уже знаете большую часть. В ином случае вас бы здесь не было.?—?он говорит скучающим голосом и, наверное, ему действительно скучно.?—?Почему бы вам не рассказать, пока мы ждем?

- Ладно.?—?я указываю на него.?—?Ты здесь, потому что попал во временной парадокс. Давным-давно, в Прачечной был Отдел Прогнозов. Но когда играешь в шахматы с будущим, рискуешь матом?—?не говоря о том, что можешь быть поглощен объектом изучения. Скорее всего, первым, что Отдел Прогнозов спрогнозировал, было его катастрофическое пленение?—?чем-то. Так что его распустили. Но нельзя распустить подобное подразделение, не оставив эхо, так ведь? Так что ты всего лишь эхо несбывшегося будущего.

Призрачная тень в оборванном плаще склонила голову?—?или что там вместо головы.

- Рождественское вторжение?—?я снова смотрю на печь, потом на часы?—?убило бы тебя. Но без Отдела Прогноза, который может об этом предупредить, это в любом случае бы произошло, так?

Три минуты.

- Так что тебе пришлось побудить кого-то к действию, даже если тебя самого не существует.

Я помню, как сидел на странной и бесконечной лекции на рождественской вечеринке. Но кто еще помнит? Энди не помнит речь Крингла. И могу поспорить, что помимо моих воспоминаний, и странной размытой фотокопии?—?непредвиденный результат нарушенных электронных орбиталей в покрытом самарием цилиндре?—?нет никаких доказательств, что призрак Рождества, ставший выдуманным из-за темпорального парадокса, когда-либо посещал Прачечную в одну дождливую и тоскливую ночь.

Толку от этой срочной телефонной книги…

Две минуты.

- Как далеко в будущее ты можешь заглянуть прямо сейчас??—?спрашиваю у Крингла. Делаю шаг вперед, прочь от лотка печи.?—?Отойди.?—?добавляю я.

Крингл не двигается.

- Будущее здесь.?—?говорит он с чувством такого полного, отчаянного ужаса, что волосы на моем загривке поднимаются.

В печи раздается рокот, стук. Я щурюсь: что-то извивается в маленьком, закопченном обзорном окошке. Мои часы отстают! Времени нет. Я подхожу ближе к контрольной панели и, наклонившись, торопливо вычерчиваю вокруг себя круг.

- Подождите, откуда взялись пирожки??—?спрашивает Крингл.

Я заканчиваю круг.

- Кухня. Это важно?

- Но вы обречены!?—?он звучит озадачено.

Что-то спускается по трубе, но оно не закутано в меха с ног до головы, у него нет веселого блеска в глазах и пухлых щечек.

- Неа.?—?настаиваю я. Показываю на приманку.?—?И я намерен это доказать.

- Но оно вас съело!?—?горячо возражает Крингл.?—?Затем мы все умерли. Я пришел предупредить вас, но разве вы слушали? Неееет…

Проблема с предсказаниями вашей кончины в том, что, как и с оценкой риска, если вы уделяете им слишком много внимания, они становятся самореализующимися. Так что я игнорирую возмущенного призрака и рассматриваю как появляется толстая, зеленая псевдоподия и сокращаясь, слепо тянется к замороженным пирожкам на печи.

Кажется, я наблюдаю за ней часы, но на самом деле проходит только пару секунд. Затем, в одно мгновение, щупальце бросается и одновременно поглощает все пирожки?—?рты-воронки возникают из кожного покрова и смыкаются вокруг них.

Наполнитель Носков очевидно не исключение из голодного правила. После еды шевеление щупальца замедляется, возможно, затрудненное вздутиями по его длине: оно лениво тянется к висящему, покрытому льдом чулку. От него раскатываются волны холода. При каждом вздохе кажется, будто я вдыхаю бритвенные лезвия. Температура в комнате падает на полградуса каждую секунду.

- Что??—?говорит Крингл. В его голосе удивление: это явно не то будущее, на которое он подписывался на своей призрачной станции.?—?Кто съел все пирожки?