- Не вздумайте! - опомнился Ксеронтнас, но было уже поздно.

- Контр-адмирал Старк слушает, - донеслось из ММ Шер-Пина. - Что у вас произошло?

- Нам нужен поисковый отряд на земле и охрана для остальных учеников.

- Нет! - заорал Ксеронт, напугав остальных. - У нас все под контролем, контр-адмирал. Приказ отменяется.

- Боюсь нет, мади Ксеронтнас, - возразил Старк. - Адмирал Нокс дал четкие указания: если во время экскурсии произойдёт что-то непредвиденное, взять заложников под защиту имперских войск. Вы же знаете какой сейчас хаос творится в Нейтральных Землях и некоторых районах Республик? - он отключился раньше, чем ему ответили.

Ксеронт выругался и, схватив Шер-Пина за грудки, прошипел:

- Почему вы вечно лезете туда, в чем не смыслите?!

Кто-то из девочек вскрикнул, мальчишки, ожидая драки, напряглись. Зрелище получилось бы то еще, но Ксеронтнас отпустил противника и скрылся в хубо, на котором они спустились сюда. Заложникам ничего не оставалось, как занять место под тентом и ждать.

Военные прилетели через пятнадцать минут, пересчитали присутствующих, еще раз допросили Жаклин, но добились от нее не больше, чем мастера ранее. Решили, что сначала отправят имеющихся заложников на ближайшую военную базу Империи, а потом займутся поисками пропавшего. Лисард не хотел улетать без Алекса, но никто не стал его слушать. Ему так и сказали, что, если Лис будет упрямиться, они просто скрутят его по рукам и ногам и отправят сразу Ноксу, а попадаться дяде на глаза в таком виде не хотелось. Он уже собирался сесть в хубо, когда на поляну вышел Алекс Венкс.

Алекс слегка пошатываясь шел в их сторону. Он был бледен, но в остальном ничего необычного. Лисард отреагировал первым: сорвался со своего места и бросился к другу, удивительно легко обойдя военных и мастера Шер-Пина. Добежал до Венкса и замер, не зная, что делать дальше.

- А, это ты, - глаза Алекса казались неживыми, голос тихим и потусторонним.

Лис поежился, но все же протянул к нему руки, готовый подхватить, если тот все-таки упадет.

- Знаешь, - продолжил Алекс, грустно усмехнувшись, - нас обманули. Всех нас. Нет никакого "Второго пришествия". И Юлии Венкс тоже нет. Только Кошка и Абсолют, готовый пробудиться в любой момент. Только Кошка и Абсолют, - он мелко задрожал и свалился в вовремя подставленные объятья.

Лисард прижал его к себе, судорожно соображая, что делать. Подобное уже случилось однажды. Нет, не так. В прошлый раз было хуже. Сейчас Алекс еще жив, но, если ему не помочь, долго не протянет. Помощь... Где искать помощи? "Шанго! - пришло озарение. -Шанго поможет. Что для него восемь тысячелетий? Пустяки! Да, Шанго поможет" Лис подхватил безжизненное тело друга на руки и потащил к хубо, ни на кого не обращая внимания. Что ему какая-то броня и бластеры с браслетами? В нем самом была сила, способная уничтожать планеты.

Военные расступались перед ним, оттесняя одноклассников подальше. Слышались испуганные возгласы, плач, перешептывания. Но все это не имело никакого значения. Он монстр? Ну и славно. Если поможет спасти Алекса - почему нет? В хубо было проще, с техникой всегда проще, чем с людьми. Стоило протянуть к нему отростки силы, как тот послушно закрыл двери и поднялся в воздух. Лис подумал и окутал его защитным коконом, чтобы не подстрелили при стыковке с имперским акатема. У них наверняка есть на борту флюверсы, а значит, можно прыгнуть к ближайшей цивилизованной планете с нормальными медтехнологиями. О борт что-то стукнулось, потом еще и еще раз, но он не обратил на это никакого внимания. Нужно лишь прилететь на Итор и дождаться там Шанго, а дальше уже ничего не страшно. Шанго - сила, и он обязательно поможет своему создателю. Непременно.

Нейтральные Земли, Итор, 10 день бом.

Несмотря на то, что столицей Нейтральных Земель считалась Хейве, Итор куда больше годился на эту роль. Находясь под покровительством Крито, Итор был хорошо благоустроен и по уровню жизни практически не уступал планетам империи, особенно после того, как андроидов разрешили продавать заграницу. Не удивительно, что миротворцы сделали Итор своей столицей, сосредоточив здесь большую часть своих ресурсов. Но почему Лисард Крито, съехав с катушек, сбежал именно сюда, а не под крылышко папочке-императору? Жаклин не понимала, как и контр-адмирал Старк, как и Морис Шер-Пин. Вот мастер Ксеронтнас, похоже, знал более остальных. Вчера глава приюта смотрел, как террианские ракеты пытаются сбить хубо принца, и на лице его росла безумная улыбка, словно он, как Лисард, повредился рассудком. Однако на последующие вопросы Старка на борту имперского акатема отвечал нормально, ни разу не сбившись в показаниях. Жаклин была там: ее вызвали, чтобы повторно расспросить о странной встрече в лесу и выходке Алекса. Но повторный рассказ никому не помог.

Потом их отвезли на Итор и сдали миротворцам, у которых и так проблем было хоть отбавляй. Оказалось, Лисард захватил какой-то санаторий для местных чинуш, последних в срочном порядке принялись эвакуировать. А тут еще и три имперских акатема на орбите появились, затем подошли еще пять. И начался всеобщий хаос, в следствие чего заложников поселили в захваченном санатории. Если бы на этом для Жаклин все закончилось, она была бы бесконечно счастлива, но нет: Шер-Пин, попрепиравшись с миротворцами, потащил ее к Лисарду.

- Но мастер Морис, - пыталась возразить Жаклин, - я не уверена, что он меня послушается!

- Вы же его девушка, вас он хотя бы не убьет.

Последнее совсем не утешало, но мастер все равно потащил ее в реанимационную палату, где лежал Венкс. У палаты дежурили имперские военные, только непонятно кого и от кого они охраняли. Дверь открыли по кивку Шер-Пина, и он легко подтолкнул к ней Жаклин. Осторожно, пытаясь унять дрожь в пальцах, она заглянула внутрь. Алекс лежал под стандартной восстанавливающей установкой, рядом стоял андроид: считывал показатели жизнедеятельности с мониторов и время от времени заносил какие-то пометки в ММ. Лис сидел на полу в противоположном углу, уронив голову на колени. Когда Жаклин, подумав, что опасаться нечего, шагнула в комнату, он резко поднялся и, протянув в ее сторону руку с растопыренными пальцами, спросил:

- Кто ты?

Голос многократным эхом пронесся по палате. Стало темнее, как будто чьи-то огромные черные крылья заслонили окно и льющийся оттуда дневной свет. Жаклин вздрогнула и неосознанно отступила на шаг.

- Я? Твоя девушка, - она нервно засмеялась, вспомнив слова Шер-Пина.

Чудовище, сидящее внутри Лисарда, закрыло глаза и мгновение думало.

- Нет, - покачал он головой, - ты не моя девушка. Уходи.

- Но...

- Уходи.

На его пальцах, недвусмысленно угрожая, синими молниями заискрилась пси. Жаклин развернулась и, сдерживая рыдания, выбежала. Мастер Морис догнал ее у лифта и, развернув к себе, хорошенько встряхнул за плечи.

- Что он вам сказал?

- Он хотел меня убить! Убить! - она разрыдалась и попыталась оттолкнуть его от себя, за что получила пощечину.

- Успокойся! Никто бы тебя не убил!

- Почему нет? - из лифта вышел Ксеронтнас, странным образом помолодевший от всей этой неразберихи: черты лица заострились, глаза блестят, и странная улыбка никак не сходила с его губ. - Очень даже убил бы, - с удовольствием подтвердил он догадку Жаклин, потом посмотрел Шер-Пину в глаза: - Я же предупреждал вас, Морис, чтобы вы не лезли в то, чего вы не понимаете. Впрочем, я уже вызвал ту, что нам обязательно поможет.

Ксеронт вырвал Жаклин из рук злого Шер-Пина и завел в лифт, ведущий в крыло, где разместили заложников. Мастер все еще оставался главой приюта, но сейчас это несказанно ее радовало.

Нейтральные Земли, Итор, 11 день бом.

Магдалена Сардинас задумчиво наблюдала, как имперский военнослужащий сканирует ее на наличие оружия, прежде чем пустить в новый приют заложников. С одной стороны, подобное недоверие оскорбительно, с другой - время слишком драгоценно, чтобы тратить его на пустые скандалы. Сканер одобрительно пискнул, и ей разрешили пройти. Еще несколько минут потратили на сканирование Лисандры Лэн, которая сопровождала Магду в поездке. К счастью, та была безоружна, потому все решилось достаточно быстро. Но все это время она едва сдерживала кошку, царапающую по душе предчувствиями: твой ребенок в беде, в большой беде.