Снилась мама в смешном мешковатом комбинезоне и льняной рубашке. Длинные светлые волосы, которые так любил папа, она отрезала, а то, что осталось, спрятала под кепкой, надвинутой на самые глаза. Мальчик понял: мама играла в садовника, иначе, зачем так одеваться? Она сняла Алекса с дерева, вытерла его слезы и крепко-крепко обняла. Объятия были долгими, и ему вдруг захотелось, чтобы они никогда не кончались, чтобы никогда не просыпаться. Но она все же слегка отстранила его и почему-то извинилась.

- Мамочка очень любит тебя, Алекс. Сильно-сильно, сильнее всего на свете. К несчастью, я не могу остаться с тобой, так уж получилось. Но я всегда-всегда буду с тобой. В твоем сердце. Ты понимаешь?

Алекс не понимал, но боялся, что, если скажет "нет", мама обидится и уйдет. Он на всякий случай кивнул, состроив самую серьезную мину, на которую только был способен. Мама грустно улыбнулась.

- Прощай, мой милый. Будь хорошим мальчиком. Помни, хоть и не рядом, я всегда с тобой.

Она снова обняла его, и он успел поверить, что все сказанное - неправда; что никто никуда не уйдет. Только объятья растаяли вместе с остатками сна.

Алекс приподнялся на подушке и осмотрелся: это была его комната, откуда он в полдень вылез из окна, потому что не хотел обедать и не хотел потом спать. Деревья-укрытия в саду он менял часто, и поймать его было не так-то просто. Но не только нашли - еще и принесли в комнату. В следующий раз нужно выбрать что-то другое вместо сада. Может библиотеку? Там уж точно искать не станут. В животе заурчало - зря обед пропустил. Надо сбегать после, захватив с собой что-нибудь с чайного столика, вечно заваленного вкусностями.

Алекс ловко спрыгнул с кровати и принялся одеваться. С шортами проблем не возникло, а вот футболка никак не давала продеть руку во второй рукав. Решил пойти так: внизу кто-нибудь из прислуги наденет как надо и покормит заодно. В таком замечательном виде он спускался по лестнице, когда услышал шум из гостиной. Кричал папа, голос был злым и невнятным, будто до этого тот выпил бочку своего неправильного чая.

- Гьеджит, - орал папа. - Да что она о себе возомнила?! Мир во всем мире ей подавай! А мой сын должен выступать в качестве живого щита? Дрянь! Да никогда такому не бывать! Я ее и близко к ребенку не подпущу! Это больше не ее сын!

Он о маме? Так это из-за папы они больше не увидятся? Нет, не может такого быть. Папа просто разозлился, но успокоится и, если Алекс попросит, конечно же, разрешит встретиться с мамой. Мальчик поспешил проверить свою гипотезу.

- Мама приходила? Ты ведь о ней, папа? Где она? Я хочу к маме!

То ли отец его не расслышал, то ли с кем-то спутал, но рука, за которую Алекс тщетно пытался зацепиться, с силой отшвырнула его обратно к лестнице. Он не упал: кто-то ловко поймал его и, поставив на пол, заслонил собой.

- Дима, прекрати, - послышался грустный голос дяди Артема. - Ты едва не убил своего сына, которого так яростно сейчас защищал. Для начала тебе необходимо проспаться, а уже потом строить грозные планы.

- Не ука... Едва не убил сына? - отец наконец-то узнал его, но некогда веселые фиалковые глаза были мутными и пугающе злыми.

Алекс сильнее сжал закрывающую его руку Николаева, мечтая, чтоб папа не подходил. Мечтам не суждено было сбыться. Дмитрий отыскал его глазами, сделал шаг вперед и, слегка нагнувшись, позвал:

- Леша, сынок, папа напугал тебя, да? Не бойся, папа так больше не будет, - жалкая попытка улыбнуться и жест, которым обычно подзывают перепуганных домашних питомцев. - Иди сюда, ну?

Алекс испугался еще больше, сделал шаг назад и отчаянно замотал головой.

- Иди сюда, тебе говорят! Ах ты мелкий!..

Что сделал дядя Артем, мальчик не понял. Только папа отлетел к шкафу и с грохотом приземлился на пол. Это было удивительно, а сам дядя похож на ангела, про которого Алексу читали сказки. Но на шум пришел дед и волшебство момента развеялось.

- Не убил? - обеспокоенно спросил Михаэль, Артем в ответ покачал головой. - Слава Создателям!.. Он ведь в последнее время вообще не просыхает, а тут еще это соглашение, - Венкс-старший смерил внука непонятным взглядом, вздохнул, посмотрел на сына, почесал лысеющий затылок. - Позову слуг. Тебе ведь тоже понадобится их помощь?

- Понадобится, - согласился Николаев, повернулся к все еще крепко сжимающему его руку Алексу и добродушно улыбнулся: - Испугался?

Алекс мгновение колебался, а потом кивнул.

- Ну ничего, папа одумается и снова станет прежним. А сейчас нам с тобой предстоит путешествие к маме.

- К маме? - мальчик недоверчиво покосился на Артема, даже слегка отстранился, но грустный сон напрочь вытеснили недавние события, поэтому недоверие быстро развеялось. - Честно-честно?

- Честно-честно.

- Хорошо, -Алекс вдруг стал до смешного серьезным и показал на голую руку: - Вот. Запутался, - он вздохнул и добавил, - и еще я есть хочу.

- Сейчас устроим, - Артем обернулся в сторону Михаэля, наблюдающего за тем, как слуги поднимают и уносят сына.

Дедушка кивнул, и что-то быстро стал объяснять дворецкому.

- Скоро покормят. - Николаев улыбнулся и показал на руку мальчик: - Давай-ка мы пока вот что сделаем, - он ловко стянул с майку, вывернул на лицевую сторону и одел обратно на Алекса.

Мальчик удивленно и обрадовано рассматривал оказавшихся на своих местах зверюшек, а дядя Артем снова превратился для него в волшебника. Единственным, что оставалось непонятным, почему дядя закрывает глаза, когда улыбается?

Глава 5. Благие намерения.

Суэльские Республики. Ноа. 32 день чью.

Алену хватило одного взгляда на Трущобы Покинутых, чтобы понять - прятаться там невозможно. Нет, конечно, засунув гордость и обоняние куда подальше, можно снять барак и врубить воздушные фильтры на полную мощность, но от одной мысли о подобном месте хотелось блевать. Дикая Свистопляска тоже отпадала: он не готов рисковать своей жизнью просто так, тем более жизнями других. К счастью, Сати после доблестного боя перед входом в ангар слегла и оспорить решение об остановке в Торговом Квартале не могла. Ален выбрал номер в гостинице, где обычно останавливались Ждущие, и, ожидая пробуждения своей спутницы, безвылазно просидел там больше суток. Сати очнулась, когда он задремал, и ушла, не удосужившись оставить сообщение.

- Ладно, одной проблемой меньше, - попытался убедить себя Ален, но в итоге не выдержал и отправился на поиски.

Торговый Квартал представлял из себя небольшую буферную зону между Трущобами и республиканским портом, где он оставил флюверс. Несколько гостиниц, приземистые магазины, лавочки с характерными вывесками взрывающихся кораблей и множество баров, словно сюда прилетали спиваться. Ричмонд прошелся вдоль этого пестрого безобразия, удивляясь, как же здесь грязно: не может быть столько пыли в портовом городе. Хорошо еще, Источник находится в другом полушарии, где ни о каком канаисе и речи не было. Ладно, сейчас Ален найдет Сатьен и свалит отсюда. Куда? Да хотя бы Деймону в объятья, лишь бы не дышать местным смрадом. Огляделся: среди питейных заведений присмотрел один -"Хромой купец", достаточно чистый, чтобы туда решила заглянуть девушка. Парень поправил бандану, проверил активность браслета на запястье и вошел внутрь.

В баре было пусто. Только за стойкой стоял высокий темноволосый мужчина, меланхолично потирающий и без того чистый стакан. На правом плече бармена поблескивали пять боевых браслетов: два защитных, три атакующих.

"Что-то мне подсказывает, что здесь лучше не пить" -подумал Ален.

Бармен, словно подслушал его мысли, повернулся и довольно недружелюбно пробасил:

- Чего изволит щенок варры?

Популярность популярностью, но, когда каждая собака знает в лицо, ужасно. Особенно на такой паршивой планете как Ноа.

- Афтийку, - огрызнулся Ален и подошел к стойке.

- Ха, - мужик, кажется, подумал, что он шутит, потому как за первым смешком послышался второй, третий. Когда тот наконец отсмеялся, поставил стакан на стол и, нагнувшись к Ричмонду, спросил: - А воздушный поцелуй от Мардж Жамель в подарочную упаковку не завернуть?