- Прячься, птичка, страхи прячь, - протянул все тот же голос, и над Лисардом склонился преподаватель этикета. - А нет. Нашел-нашел, - Рогден истерически рассмеялся, словно находился то ли в алкогольном, то ли наркотическом опьянении; вот только его глаза были предельно серьезными. - Но нашел не того. Прячься, птичка, страхи прячь. Ведь глаза у страха с мяч, - продолжил он, оглядываясь по сторонам в поисках прежней добычи, но Лиса так и не выпустил.

- Мастер Миларэ... - перебил его Лисард, и тут же получил сильный удар в живот, заставивший согнуться от боли.

- Заткнись, - зашипел на него Рогден. - Заткнись! Заткнись! Заткнись! Где-то здесь прячется твой дружок, которого кто-то вырвал у меня во время трапезы. И теперь я очень-преочень зол. Будешь мешаться - перекушу тобой, - он мерзко улыбнулся, и его рот превратилась в змеиную пасть; на короткий миг обнажилось жало, но потом все вернулось в норму. - Хотя зачем условности. Начать с тебя будет лучшей идеей. Хороший принц - мертвый принц.

И снова губы разошлись в ужасной гримасе; снова к лицу Лисарда протянулось жало, пробуждая кошмарные воспоминания из далекого детства. Вспомнились странная башня с печальным Стражем, огромная черная кошка и чей-то звенящий голос, постоянно твердящий одно и то же, но что именно - не помнил. Десять лет назад жало едва коснулось шеи Лиса, как он потерял сознание, а очнулся спустя пару месяцев. Повторится ли все сегодня? И главное - успеют ли его спасти в очередной раз?

Из последних сил Лис попытался вырваться, но Рогден лишь сильнее вжал его в стену. Тогда мальчик что есть сил заорал:

- На помощь! - отчаяние и сомнение в происходящем смешались в этом вопле.

Но помощи было неоткуда появиться, и Лисард, не желая смотреть на серпента, крепко зажмурился; поэтому, когда по лицу потекло что-то теплое, совсем потерял связь с реальностью. Открыв глаза, мальчик увидел Рогдена Миларэ с разрубленной наискось головой. Он еще не осознал, что умер, и его пальцы продолжали крепко держать Лиса за плечи. Следующим ударом неведомый спаситель отсек Миларэ руки, захватив тыльную сторону ладоней. Лисард оттолкнул от себя мертвеца и сполз по стене вниз, пытаясь оторвать все еще держащиеся за него пальцы. Тошнило и очень хотелось потерять сознание, но в классе был кто-то еще, стоящий недалеко. Друг или враг?

- Вот почему я просила его убить! - проворчала девушка, находящаяся вне поля зрения, судя по голосу - незнакомка. - Просила сделать это аккуратно! И косу я просила не трогать!

- Сама дура, - меланхолично отозвался молодой мужчина, подошел к Лису и поднял того на ноги: - Ты как, Величество?

- Высочество, - машинально поправил Лисард, ошалело рассматривая спасителя.

Он пытался понять: то ли умер и видит посмертные галлюцинации, то ли перед ним и впрямь Кай Лонг - историческая личность предыдущей эпохи. Призрак? Не слишком ли материален? В любом случае происходящее было настолько невероятным, что Лис, не сопротивляясь, дал усадить себя на стул и даже благодарно кивнул на протянутые бутылку с водой и полотенце. Пока он вытирал с лица кровь, Кай вернулся с Алексом на руках и уложил того на соседний стол. На шее у Венкса красовался огромный синяк с пятачком срезанной кожи в середине.

- Пора уходить, - снова раздался девичий голос.

Лисард обернулся, но так никого и не заметил. Кай Лонг тоже исчез, без следа растаяв в воздухе. Оставалось лишь спросить пустоту: "Что это сейчас было?" и разбудить Алекса. Но ни того, ни другого он сделать не успел, так как в класс ввалился мастер Ксеронтрас с дежурными миротворцами. Вовремя, ничего не скажешь. Лис едва сдержался чтобы на сердитый возглас мастера: "Что, во имя Создателей, здесь произошло?!" не показать круг из пальцев. Только кивнул в сторону Миларэ, быстро отвернувшись обратно. Зрелище не для слабонервных, хоть эта скотина заслужила подобную смерть. "Вот тебе и считалочка", - зло подумал Лисард, кивая на вопрос миротворца, хорошо ли он себя чувствует. Живым как минимум. Только последние слова считалочки засели в голове и никак не хотели из нее уходить.

А глаза - души окошко, вечность, где таится Кошка.

Прослушка Эхо. Часть 1.

(тишина. помехи.)

- И чья это была идея? - (долгая пауза) - Ну что за трусость? Тот, кто действительно мог бы вас наказать, валяется высохшей мумией в коконе из трубок системы жизнеобеспечения.

- Разве Миларэ не ваша марионетка? Вот сами и признавайтесь.

- У меня нет привычки работать с неуравновешенными типами. И потом, я предупреждал, что в приют лучше не лезть с войной. Повезло еще, что Марта отсутствовала. Очень повезло.

- А если убрать ее совсем? Ксеронтнас не кажется мне серьезным противником.

- О! Вы знаете, как это можно сделать? Вот и молчите, раз не знаете! К тому же еще неизвестно, кого Ждущие пришлют ей на смену.

(тишина, затем звук отключаемого контакта. помехи.)

- Заметьте! Речь идет о детях! О наших с вами детях!

- И кто из них конкретно ваш?

- Граф! Мы обсуждаем серьезные вещи!

- Так и я серьезно, мади Мун Пан. Вдруг окажется, что мои внуки и не мои вовсе. А уж как расстроится император, если это вы на его счет.

- Не волнуйтесь, - (смеющийся женский голос) - Ни за себя, ни тем более за императора. - (уже серьезный) - А вот за детей, пожалуй, стоит, раз серпенты легко получают должности в приюте. Кто вообще рекомендует преподавателей? Второе Пришествие? Юлия Венкс? Или вы, Мун Пан?

- Я?! Я никогда!..

(помехи)

- Здравствуйте, тайе-ан! Жрец Миллен Игнис слушает вас.

- Здравствуй, Игнис. Мне нужен корабль, чем раньше, тем лучше.

- Что-то произошло?

- Хозяйка тела решила проснуться. А я держу свои клятвы.

- Акатема? Флюверс?

- Рикано. Нас никто не собирается атаковать. Разве что дать салют в честь отъезда.

(помехи)

- Кораки? Не ожидал, что это будешь ты.

- Мы сейчас очень заняты. События на Мире не входили в наши планы.

- Это точно. Решили что-нибудь по поводу приюта на случай, если общественность признает "Второе Пришествие" недееспособным?

- Придется выполнить угрозу, о которой все забыли. В конце концов, нет мира - зачем нам заложники?

- Убить всех?

- Да. Надеюсь, в этот раз ты не струсишь, как с той девчонкой.

- У меня была причина оставить все как есть!

- Кошка? - (неприятный смех) - Мне все равно, что тогда было. Главное, чтобы сейчас делал все как надо.

- Это твой личный приказ?

- Это Её приказ, твоей главы. Ты ведь не пойдешь против нее? Вот и славно. Жди, с тобой свяжутся.

(помехи. тишина)

Глава 3. Призраки.

Нейтральные Земли, Долкоманжи. 24 день чью.

Утро не задалось с самого начала. А началось все с наводнивших приют миротворцев. Жаклин и раньше не различала этих рослых мужчин в одинаковой броне, а сейчас, когда солдат переодели в усиленную, они совсем стали похожи на сошедших с конвейера роботов. Они караулили у дверей, стояли в кабинах лифта, в классных комнатах. Одного она заметила у входа в женский туалет, мысленно обрадовавшись, что не внутри.

Еще у нее со вчерашнего вечера ныл живот и слегка подташнивало. Боль была слабой, но прекращаться не собиралась. Выпросив у дежурного андроида анальгетик, Жаклин, пропустив завтрак, поднялась в кабинет истории. До начала занятий оставался час, потому, заняв свое место, она включила панель и попыталась повторить материал к сегодняшнему уроку. Сосредоточиться не получалось, и в итоге Жаклин сдалась. Теперь она просто сидела, обхватив руками плечи и уронив голову на холодную столешницу. Боль потихоньку отступала, и Жаклин погрузилась в легкую дрему.

Разбудил ее разговаривающий с кем-то на повышенных тонах мастер Ксеронтнас. Голос раздавался у входа в кабинет, но что-либо разобрать вначале было сложно. Жаклин уже собиралась подняться, когда услышала ледяной женский голос:

- Потому что, если мальчик умрет, вы ничем не рискуете. Скажете, что Юлия Венкс решила забрать сына из приюта на неопределенное время. По-моему, отличный заголовок для новостного информатория. Ваша личная неприязнь перешла все разумные границы.