Может быть, то существо, что жило в Вердене, высосало разум десятков жителей Кобольддамма и сохранило их в клетках собственного организма.
Откуда мне знать?
Я прислушивался к звукам за дверью и понимал, что всё это закончится нехорошо.
Я тихонько снял фонарь с поясного ремня.
Это был фонарь фирмы Коулмен с двойным фитилем.
Я поджёг его зажигалкой и приспустил заслонку.
Сжимая фонарь в одной руке и ведро бензина в другой, я пнул ногой дверь.
Я сделал шаг вперёд, и в лицо мне ударила жаркая волна разложения, чуть не заставив вывернуться меня наизнанку.
Я услышал влажный, скользящий звук и клацанье зубов.
Я полностью открутил вентиль, и нечто завизжало громко и пронзительно, я почувствовал его зловонное дыхание на своём лице.
Фонарь был мощным и прекрасно освещал комнату, загоняя тени по углам и под стол и позволяя мне всё отлично рассмотреть.
На первый взгляд мне показалось, что по комнате прошёл ураган: все книги свалены на пол, у многих оторваны корешки и переплёты.
Сверху на книгах, как осенние листья, валялись пожелтевшие страницы древних манускриптов. Я разглядел осколки стекла и битую посуду.
У кого-то или чего-то была грандиозная истерика.
Я не видел нигде Крофта... Но слышал его дыхание; дыхание туберкулёзника: свистящее и булькающее, словно лёгкие его были полны сухих листьев и воды.
На столике у камина стояла коллекция древней стеклянной алхимической посуды.
Часть её была разбита вдребезги, но кое-что сохранилось: реторты, дистиллятор, колбы с узким горлом, наполненные грязно-бурой жидкостью. А рядом с ними были разбросаны листы бумаги со странными символами и наспех набросанными схемами.
Я поставил ведро на пол и вскинул револьвер.
- Покажись! - крикнул я и сам поразился, насколько чётко и ясно звучал мой голос.
Снова это влажное, шумное дыхание.
- Криг, - прозвучал голос, и он точно не принадлежал Крофту. - Погаси... Погаси этот фонарь. Ты выжигаешь мне глаза. Выжигаешь глаза...
Даже не сомневаюсь.
Ибо теперь Крофт стал тем, кто принадлежит тьме.
Провести четыре сотни лет в гробу - это вам не шутки!
- Выйди, чтобы я тебя видел, - потребовал я. - Покажись, Верден.
Дыхание моментально прекратилось, и я услышал скрежет.
Из-за дивана вышло существо, которое пряталось там в поисках такой привычной для него темноты.
Крофт - точнее, существо, в которое он превратился - было абсурдно до крайности.
Оно было сутулым, как человек с искривлением позвоночника.
Левая рука была лишена кожи и наружу выступала плоть цвета варёных раков.
Узловатые, переломанные пальцы длиной от двадцати пяти до тридцати сантиметров казались абсолютно бесполезными.
А лицо его... Господи! Бугристое, неровное, с отвратительными грибковыми наростами, полностью искаженное и деформированное, лишённое костей и изрытое, как губка.
Плоть блестела белым, как мясо моллюсков, и по ней струилась сеточка алых сосудов.
Пучок напоминающих волосы нитей рос от выпуклой нижней губы прямо в гортань и грудную клетку, как корни растения.
Он неуклюже потащился ко мне, ухмыляясь ртом, больше напоминающим простой разрез в куске недопеченной свинины.
И при этом рот располагался почти вертикально, да и всё остальное лицо было смещено вправо; туда, где должно было находиться ухо.
Я увидел один чёрный, студенистый глаз...
Второй, наверно, находился где-то в области угла челюсти.
- Так, так, так, Криг, - произнёс он глухо, словно разговаривая с полным ртом. - Больше нет смысла притворяться и разыгрывать тебя карнавальными костюмами, так? Как видишь, этот бодрый ублюдок Крофт спрятал своё тело за растительными припарками и мазями, которые задерживают меня в этом треклятом состоянии.
Из-за безумия сложившейся ситуации мне захотелось и самому расхохотаться, как свихнувшемуся.
Я стою и разговариваю с законсервированным чудовищем из другого измерения, у которого прекрасно подвешен язык?!
- Не подходи ко мне, Верден, - предупредил я, и мой голос сорвался.
Он старался держать лицо подальше от света.
- Похоже, мы находимся в затруднительном положении, не так ли? Кажется, у тебя на руках расклад получше, но как ты его разыграешь? Может, послушаешь, что я могу тебе предложить, а? Власть? Богатство? Женщины? Я - тот, кто может двигать миры и гасить звёзды. Я - всё и вся...
Он начал разглагольствовать о том, что мог бы сделать для меня, с каждой фразой подходя всё ближе и ближе, что было непросто, учитывая тот факт, что его левая нога заканчивалась не стопой, а пучком вывернутых атрофированных щупалец.
Но я знал, в каком положении он находится. Знал, что ему нужно другое тело для перерождения. Моё тело. И он его не получит.
- Криг, послушай меня, я могу...
Я не стал его слушать.
Я нажал на спусковой крючок: первая пуля пробила отверстие в его груди, а вторая вырвала большую часть его горла.
Третья в клочки растрепала алую голую руку.
Удар заставил Вердена отшатнуться, но не остановил его.
Он начал делиться.
Похоже, после столетий, проведённых в гробу, он не собирался сдаваться после пары-тройки пуль.
Его плоть вскипела и покрылась пузырями, и взрывалась сотнями розовых усиков, и на конце каждой был чёрный узелок.
Они хлестали, как плети; устрично-серые глаза смотрели на меня, и в их злобном иноземном взгляде читалась ненависть.
Из его спины веером вырвались рыжие членистые ноги, словно из Вердена пыталось выбраться какое-то огромное насекомое.
Я выпустил в него все пули, а затем плеснул бензином из ведра.
Я поджёг фальшфейер и бросил его в Вердена.
Его охватил поток пламени; он кричал, верещал, рычал, и из него пытались вылезти всё новые и новые придатки.
Он не собирался умирать после такого долгого ожидания в земле.
Но, наконец, он рухнул на пол корчащейся кучей, поджаренный, дымящийся и шипящий.
Я решил, что он мёртв.
Я был в этом уверен.
Я наблюдал издалека, пока подёргивания не прекратились, и только потом приблизился, окидывая взглядом чёрную, обугленную мумию.
Это был мой самый идиотский поступок, потому что в это самое мгновение существо вскинулось и выплюнуло в меня что-то вроде усика... Колючего усика, который оцарапал мой большой палец.
Он нашел нового хозяина. И довольно быстро.
Я сходил за кислотой и вылил её на существо, даже не заботясь теперь о защитных перчатках и маске.
Кислота растворила чудовище, смешав его останки с потёкшей краской и штукатуркой, которые затем вообще превратились в едкий туман.
Я всё сделал. Больше ничего не осталось.
Кроме той споры, что оно посеяло в моём пальце.
Но я знал, что её хватит.
-9-
Я сжёг дом Крофта вместе со всеми редкими книгами и рукописями.
К тому времени, как прибыли пожарные, от здания остались почти одни головешки.
Старый дом был сухой, как трут, и мне оставалось лишь наблюдать, как огонь быстро распространяется от одного этажа к другому до самого подвала.
Вот, наверно, и всё, что я могу рассказать.
Я спас мир. Удивительно, не правда ли?
И вы ещё больше удивились бы, увидев меня, продающего в вюрцбургском Старом Городе свои безделушки и сувениры туристам.
Ибо теперь столица древней Франконии стала моим домом.
Вы почти всегда можете отыскать меня на Старом мосту через Майн, сидящим среди каменных статуй святых.
Я знаю этот город, и он знает меня.
Если вам нужен человек, прекрасно говорящий на английском и способный показать вам любые достопримечательности города, будь то крепость Мариенберг или Больница Юлиус, либо рассказать о романском стиле постройки церкви Ноймюнстер - считайте, вы его нашли.
Может, я и выгляжу сейчас не лучшим образом, но не забывайте: однажды я спас весь мир.
