– Но я… не знаю – запинаясь, пробормотала девушка, совсем сбитая с толку. Она взглянула на Велу большими серыми глазами, в которых читалась растерянность и грусть, и тихо прошептала:

– Просто мне очень страшно. Вы даже не представляете, насколько.

– Конечно, представляю – ласково улыбнулась Вела, по-матерински обнимая ее – Но я верю в тебя и знаю, что ты справишься. И хочешь совет? Выбери себе помощника из нынешних правителей, который поможет во всем разобраться.

Жанна удивленно застыла, обдумывая предложение.

– Но все против меня, кроме Мавриты…Кого Вы мне посоветуете?

– К сожалению Маврита слишком молода и вряд ли станет хорошей советчицей. А если учесть, что последнее время Вайтонсом управлял Гравенд – думаю лучшей кандидатуры тебе не найти.

Жанна судорожно вздохнула, представив, что ей придется тесно сотрудничать с человеком, которого она боялась всей душой, и который отзывался о ней не самым лестным образом.

– Гравенд? Я боюсь мы не поладим… К тому же, он не согласится…

– Не могу сказать, что он будет в восторге, но ради общего дела я уверена, он не станет возражать. Он предан Вайтонсу и прекрасно понимает, что его помощь окажется эффективной.

Жанна молчала, а Вела негромко добавила:

– Это только мой совет. Поступай, как считаешь нужным, потому что последнее слово за тобой.

Жанна слишком хорошо понимала, что Вела права. Если ей не избежать правления, Гравенд тот человек, который не будет желать Вайтонсу неприятностей и поможет не совершить ошибки – а это главное. Что же касается его отношения к ней… Да, легко не будет. Он слишком зол на нее и груб, но она это как-нибудь вытерпит. В любом случае, лучше терпеть личную неприязнь, чем ухудшить государственный строй чужой страны.

– Хорошо – после минуты размышлений, нехотя согласилась она – Только прошу, скажите Вы ему об этом. Мне кажется, он слушает Вас и не испепелит своим гневом.

Вела весело рассмеялась, вставая. В ее черных глазах мелькали озорные искорки, а из груди вырывался почти детский смех.

– Еще бы он меня не слушал! Наверное, я единственная, кто еще может укротить его непокорный нрав!

Но внезапно она стала серьезной и, остановившись возле выхода, важно произнесла:

– Послезавтра утром за тобой зайдет служанка, чтобы отвести в замок. У тебя еще целый день, чтобы привыкнуть к новой роли и собраться с мыслями. И запомни – теперь ты правительница Вайтонса! Не позволяй никому относится к тебе, как к прислуге или недостойно высказываться в твой адрес! Вокруг тебя будет много завистников и лжецов, но ты должна полагаться на свою интуицию и здравый смысл! Поступай всегда так, как подсказывает сердце, не забывая о честности и справедливости! И пусть небеса помогут тебе пройти этот сложный путь!

*******

Через день, как и сказала Вела, в комнату зашла служанка, которая назвала себя Иси. Это была девушка тридцати лет, слегка полноватая, с круглым, добродушным лицом. Жанне сразу она понравилась своей открытостью и спокойным нравом. Иси принесла роскошное голубое платье с вышитыми на нем маленькими белыми цветами, переплетающимися между собой изогнутыми стебельками. Оно было украшено серебряными вкраплениями нитей, придавая торжественный, богатый вид.

– А нет ничего попроще? – смутившись, спросила Жанна, совершенно не представляя как можно ходить с такой пышной, длинной юбкой и не падать.

Но девушка только улыбнулась, помогая застегнуть пуговицы на спине и молнии сбоку.

– Вы же наша правительница, как можно ходить в более простой одежде?

– Но всё равно это слишком. Я не буду чувствовать себя в нем свободно.

– Привыкните. Многие молодые девушки мечтают о таком платье.

Жанна заметила, как глаза Иси заблестели, когда она это сказала. Конечно, ее простое коричневое платье сильно отличалось от такого величественного наряда.

– Давай поменяемся – живо воскликнула Жанна, искренне надеясь, что она согласиться.

– Ой, что Вы! – всплеснула руками девушка – Мне не положено такое носить! Да и некуда! Как я смогу помогать в нем на кухне? Нет, спасибо Вам за доброту, но я лучше не буду выделяться среди других слуг!

Жанне ничего не осталось, как принять это новое убранство хотя бы на время. Она твердо решила, что обязательно его сменит на более удобную одежду, когда пройдет немного времени.

Иси уложила волосы девушки в высокую прическу, украсив их мелкими голубыми цветочками, вырезанными из плотной, чуть блестящей ткани. И последний штрих – белые туфли с тонкой, мягкой подошвой, в которых было легко и удобно.

Подойдя к зеркалу, Жанна ахнула. Она не узнавала себя в этом наряде давно забытой моды, и словно перенеслась в прошлое, в эпоху балов, дуэлей и дворцовых интриг.

– Скажи, а Вела не придет ко мне перед тем, как я отправлюсь в замок? – взволнованно спросила она, очень надеясь увидеться с женщиной до решительного шага.

Но Иси удивленно подняла брови и растерянно захлопала глазами.

– О ком Вы говорите? Я не знаю такую, хотя знакома с каждым жителем замка.

Жанна вздохнула. Иногда ей казалось, что Вела – это фантом или плод ее воображения, и только то, что Гравенд тоже ее знал, спасало от сумасшествия.

Еще раз окинув взглядом отражение в зеркале, Жанна набрала в грудь побольше воздуха, выходя на улицу и делая первые, робкие шаги на пути к правлению Вайтонсом.

Глава 11

В большом нижнем зале замка собралось много людей. Прежние правители государства, Глеффин, Руслан и все слуги замерли в ожидании нового лидера Вайтонса. В зале слышался тихий шепот, и чувствовалось волнение, охватившее каждого присутствующего. И если слугами двигало скорее любопытство, то семья Парвии обеспокоенно ожидала решения своей участи. Ведь никто из них не знал чего ждать от чужестранки, которая поменяет их обычный уклад жизни. Они с ужасом думали, что теперь придется подчиняться ей, и только Маврита выглядела очень довольной, словно сбылась ее детская мечта.

Скверно чувствовал себя и Гравенд. После вчерашнего разговора с Велой, он до сих пор не мог успокоиться, что станет помогать девчонке с управлением. Вначале он пытался отказаться, взбесившись от одной мысли, что им будет руководить эта юная особа, а ему придется еще вводить ее в курс дела. Когда стало ясно, что Жанна прошла испытание, Гравенд сразу понял, что не сможет выдержать ее присутствия в одном замке. Именно поэтому он почти собрал вещи, чтобы покинуть Вайтонс хотя бы на полгода, и предоставить девчонке самой разгребать все проблемы. Но Вела перепутала все планы, убедив, что без него Жанна не справится. Он пытался доказать, что остается Парвия и Ялия, но та даже не стала слушать, приведя достаточно аргументов, о которых Гравенд хотел забыть. В общем, тщательно взвесив доводы рассудка и отбросив эмоции, он нехотя согласился. И вот теперь так же, как и все, ждал появления новой правительницы его государства.

Через пять минут на пороге замка появилась Жанна, и сразу воцарилась абсолютная тишина. Все смолкли, как по команде, пораженные красотой девушки и ее легкой, грациозной походкой. И даже Гравенд, который всё это время пренебрежительно стоял, скрестив на груди руки, не смог скрыть восхищения, промелькнувшего во взгляде карих глаз. Перемена в девушке была настолько разительной, что он просто остолбенел, поймав себя на мысли, что еще никогда не видел столь прелестное создание.

Жанна медленно подошла к центру, с трудом соображая от охватившего волнения. Она сама не могла понять, как еще не упала в обморок при виде всех этих людей, которые с любопытством буравили ее глазами. На ватных ногах она делала небольшие шаги, пытаясь унять дрожь, охватившую тело. Остановившись, Жанна пристально посмотрела на Парвию, в надежде, что она нарушит повисшее молчание и сделает какое-нибудь заявление. Та же в свою очередь прекрасно поняла ее взгляд и, сделав к девушке несколько шагов, гордо произнесла: