– Что вы… – хотела было спросить я, но мужчина махнул рукой кому-то на улице.

Только тогда я заметила стоявшую неподалеку карету с затемненными стеклами. Из кареты проворно выскочил молодой парень и, вытащив какой-то большой тюк, направился к нам.

– Покажите, пожалуйста, подвал, миледи, – склонил голову Кристиан, с любопытством меня рассматривая.

Взгляд зеленых колдовских глаз был такой завораживающий, что я не сразу сообразила, что от меня требуется. Подвал? Какой подвал?

– Я думаю, он там, да? – решил подсказать мне Кристиан, пряча усмешку. – Составите мне компанию? Я хотел бы взглянуть.

Он был настолько учтив, что мне стало страшно. Все в облике этого мужчины говорило о том, что он силен, опасен и привык к подобной реакции на свою персону. Дело, впрочем, было еще и в магии. У каждого мага свой талант, и мои способности были из области быта. Кулинария, уборка, уход за растениями. Магия же Кристиана была иной, я чувствовала ее и подсознательно боялась.

Хотя и любопытствовала немного, что уж теперь.

Кристиан долго рассматривал подвал. Ходил из угла в угол, ощупывал стены. Наконец, облюбовав небольшую часть в самом дальнем углу, кивнул парню. Тот пристроил тюк с тканями на столе, который я совсем недавно привела в порядок, и быстро удалился.

– Я попрошу вас, – заговорил Кристиан, – оборудовать для нас вот этот угол. Нейстикс сказал, мы можем воспользоваться вашим подвалом для хранения некоторых материалов. К сожалению, у меня нет времени лично обшить стены шкурой снежного ящера, поэтому я вынужден просить вас. Да и посторонние в доме вам сейчас ни к чему. Шкуры мы привезли.

Он кивнул на сверток:

– За труды возьмите вот.

Поняв, что со мной каши не сваришь и я окончательно потерялась в происходящем, мужчина вложил мне в руку пару монет. Немногим меньше, чем я получила с продажи кольца.

Затем он осмотрелся, удовлетворенно хмыкнул и подмигнул мне:

– А вы исключительно приятная девушка, Николь.

– Э-э-э… – в полумраке не было видно, как я покраснела, – благодарю вас.

Мы выбрались из подвала. От яркого солнца я прищурилась.

– Думаю, побеспокою вас через несколько дней. Будьте осторожны. Дом старый и наверняка таит в себе множество опасностей для столь юной и хрупкой девушки.

– Я не такая уж хрупкая, какой выгляжу, – улыбнулась я.

Ко мне, кажется, вернулась способность складно отвечать и трезво мыслить. Может, попривыкла к его присутствию, может, просто схлынул первый шок от его прихода. Украдкой можно было рассматривать этого Кристиана, одетого явно дорого, хоть и неброско. Один длинный плащ чего стоил, я готова была поклясться, что его весь покрывают едва заметные магические узоры, определяющие принадлежность к какому-то из высокопоставленных родов. К какому?

Жаль, я слишком мало времени уделяла истории. Такие вещи казались скучными и бесполезными, а вот поди ж ты!

– Слышал, вы сбежали от жениха.

Он все не уходил и не уходил, будто искал предлог задержаться, а я почему-то боялась, что сейчас явится Рет и они встретятся. Почему? Наверное, не хотела объясняться. Рет, ко всем его положительным качествам, имел одно спорное – любопытство в нем было сильнее здравого смысла. Он буквально засыпал меня вопросами.

– Ему просто не нужна была невеста, – аккуратно проговорила я.

– Ваш жених идиот, Никки.

И что мне на это ответить?

– Если вам требуется какая-то помощь, Никки, – он произносил мое имя с какой-то полуулыбкой, – не стесняйтесь, скажите.

И прежде чем я подумала, услышала собственный голос:

– А у вас гири не найдется? Килограммов на двадцать?

Тишина в комнате не повисла. Она повесилась, ибо тупее вопроса я придумать не могла. Кристиан, похоже, и сам впал в ступор, потому что в его взгляде читалось явное недоверие.

– Гири? – переспросил он.

– Гири, – подтвердила я.

Если уж ляпнула глупость, надо жечь все мосты и стоять до последнего. Хоть пресс найду.

– Ладно, – после некоторого молчания ответил Кристиан. – Я попробую. Пришлю, если что.

Я, кажется, сломала ему все представление не только о девушках, но и о жизни вообще. Странно покосившись напоследок, он вышел и широким шагом направился к ожидающей карете.

– Гирю, – пробормотала я, утыкаясь лбом в прохладный косяк, – светлейшая, гирю!

От стыда лицо пылало, и никакая ледяная вода не спасла. Пришлось прятаться от Рета в подвале, благо работы там было хоть отбавляй. Из головы никак не шел Кристиан. Что-то в его облике меня настораживало, но что именно, понять не могла. Может, если бы лучше учила историю или магию, смогла бы определить, кто он по происхождению. Но что уж теперь стенать об упущенных возможностях?

Значит, мэр решил-таки воспользоваться моим любезным безвыходным предложением. Интересно, что они тут намереваются в холоде хранить. Хотелось бы не впутываться в противозаконные дела. Случись что, и мэр, и этот Кристиан исчезнут, и все шишки достанутся мне.

Помимо шкур в свертке еще были инструменты, так что дело пошло быстро. Дома я сама обшивала все ящики для продуктов, поэтому справлялась без особых усилий. Разве что пальцы немного ныли: при каждом неудачном касании кожу обдавало холодом.

– Никки, долго ты там?! – крикнул Рет. – Я нанес краску, она должна подсохнуть!

– Хорошо, спасибо! – крикнула я, пытаясь удержать на одном колене ящик с гвоздями. – Я еще поработаю немного, ладно?

– Если хочешь, приходи на обед!

На обед я обычно не успевала, а сегодня «поработаю немного» превратилось в «поработаю до темноты». Мне хотелось как можно быстрее покончить с поручением мэра, чтобы забыть и не обращать внимания на шастающего туда-сюда Кристиана. Поэтому я особенно активно работала молотком, прибивая шкуру к стене, когда раздалось подозрительное «хрумк».

Одна из досок в стене от удара молотком отошла назад, словно между ними было пространство. Я вообще искренне полагала, что внутренние доски – это обшивка и сам дом немного крепче, чем кажется. Но тут засомневалась.

А потом отскочила, ибо с противным скрипом вдруг пришли в движение другие доски. Они словно разъезжались в стороны, образовывая в стене небольшую тайную комнату с какими-то стеллажами. А в центре этой комнаты лежали…

Я заорала, но быстро зажала себе рот рукой, чтобы не сбежались соседи или прохожие. На полу этой потайной комнатушки лежали кости. Кости, череп и почему-то небольшой топорик. В том, что кости были человеческие, я не сомневалась.

Я рванула к выходу, но что собиралась делать, не знала. От пережитого потрясения из головы разом вылетели все мысли. Что делают в таких случаях? Зовут законников? Соседей?

– Да не ори ты так, – раздалось вдруг из угла. – Что, костей не видела?

На середину подвала вышел… выплыл… вылетел, в общем, призрак. Призрак имел облик молодого парня и от человека отличался, пожалуй, лишь тем, что был полупрозрачным. Да и вообще… призрачным.

– Ты кто?!

Призрак мрачно кивнул на кости.

Впервые в жизни увидела призрака. Нет, сказки-то всем читали, и даже учителя немного о привидениях рассказывали. Но они встречались так редко, что я и не думала встретить хоть одного. А теперь вот стою… смотрю и чувствую себя как-то странно.

– Понятно… – растерянно пробормотала я. – А глобально ты кто? Как тебя зовут?

– Дрю, – флегматично ответил призрак, рассматривая ту часть подвала, что я обшила шкурами. – Неплохая работа. Где училась?

– Эй, я только что нашла в своем подвале труп! Ну ладно, не труп, а кости, разница невелика! И ты просто так спрашиваешь меня, где я училась?

– А что я должен делать? – хмыкнул этот… Дрю. – Сама орешь как потерпевшая, а я виноват? Нет уж, я женские истерики гасить не нанимался. Сама как-нибудь. Но так и быть, подожду.

– Откуда ты тут? Как… как ты умер?

Я закусила губу, сомневаясь, этично ли вообще задавать такой вопрос. Но о какой вообще этике речь, когда в моем подвале призрак?!