– Вы хотите знать, что произошло? Ничего особенного. Люди меняются, – Лавидия немного стыдливо протянула руку к кисти, потому что не лгала, а только умалчивала о самом главном.

Он подал ей кисть. Она торопливо отвернулась, чтобы, по всей видимости, продолжить ее очищать. На самом же деле, прежде всего, девушка хотела скрыть от маркиза свои слёзы.

Она услышала, как мужчина тихо чертыхнулся. А затем почувствовала, как он обнял ее и притянул к себе. Какое утешение дарило его сильное тело! Лавидия задрожала, когда Эверетт забрал кисть из ее руки и размашисто отшвырнул.

«Должно быть, я лишилась рассудка!»

Девушка испугалась. То, что она так мощно ощущала энергию от понимания Эверетта, которая, будто обещала ей защищенность, и казалась такой правильной, могла быть ошибочной. Он и она принадлежали к разным мирам. Поэтому Лавидии предстояло снова потерять его. Шесть лет назад она этого не понимала. Но теперь девушка знала, чего ожидать. Поэтому она должна была освободиться из его объятий, пока не стало слишком поздно.

Но Лавидия этого не сделала.

Нет, она даже не сопротивлялась, когда мужчина привлек ее поближе к себе. Эверетт прижался щекой к волосам девушки, и его дыхание возле ее ушка, показалось, словно легкий ветерок, пока мужское тело излучало приятное тепло. Сердце Лавидии забилось в неистовом ритме, а внутри нее разгорелся пожар.

«О, Боже», – подумала она. – «Тогда все начиналось точно так же». Он решил утешить ее, а юная мисс Тракерн, потеряв голову, неуклюже поцеловала его в подбородок.

Напрасно Лавидия старалась отогнать воспоминая. Годами девушка пыталась забыть о том, как шокировано выглядел Эверетт в тот первый момент. Но затем, мужчина обнял ее покрепче, его глаза потемнели от желания, и он показал ей, насколько невероятным мог быть их поцелуй.

***

Эверетт не думал о прошлом. Настоящее было важнее. Он не хотел отпускать Лавидию. Одной рукой мужчина обнял ее за талию, а другой нежно погладил по лицу и шее. Дыхание девушки участилось, она слегка дрожала от наслаждения, и там, где сконцентрировались наиболее захватывающие и великолепные ощущения, создалось самое чудесное напряжение.

Была причина… да, где-то имелась причина, чтобы освободиться из этих приятных объятий. Но Лавидия не могла ее вспомнить. Уже целую вечность она не чувствовала себя такой живой. Желание захватило девичье тело, и она прижалась ближе к Эверетту.

Маркиз начал покусывать ее ушко и ласкать грудь. Красавица застонала, когда в ней разгорелось пламя желания. Она откинула голову назад, ее колени подкосились, и покалывание заполнило все тело. Эверетт продолжал гладить ее и целовать. Он прижался к ее спине, чтобы девушка смогла отчетливо ощутить, насколько он был возбужден. Невольно она начала двигать бедрами, чувственно и соблазнительно.

Неожиданно мужчина отстранился и отступил на шаг назад.

Она хотела запротестовать, потому что почувствовала себя невероятно одинокой. Но с ее уст не слетело ни звука. Наконец, она повернулась, собрала все свое мужество, и посмотрела на него. Его глаза отражали тоску и муку, которые соответствовали ее и были так же велики.

– Эверетт, – прошептала девушка и протянула к нему руку.

Он пристально посмотрел на ее пальцы, но за руку ее не взял.

В это мгновение Лавидия поняла, что он увидел: испачканный краской рукав и покрасневшую от работы грубую руку. Символы пропасти, которые разделяли их друг с другом. На одной стороне стоял он – богатый аристократ, на другой она – дочь школьного мастера и сестра художника.

– Так как ты все еще чистишь его кисти, я предполагаю, что Лионель сегодня был здесь, – сказал Эверетт.

Она убрала руку обратно. Пропасть оказалась непреодолимой.

– Если кисти не чистить, они становятся непригодными, милорд.

Мужчина нахмурился.

– Он принес тебе использованные кисти, а затем снова ушел? Почему? Он хотел избежать встречи со мной?

– Он… У него были другие дела, – от лжи кровь прилила к ее щекам. Она до сих пор кое о чем умалчивала, но все-таки, в общем и целом, ей удавалось придерживаться правды. На этот раз у нее не было выбора. Она должна была лгать.

– Раньше он заваривал чай для вас обоих, пока ты заботились о его кистях. Он говорил с тобой о своей работе, последних событиях и планах на следующий день.

Она отвернулась, чтобы он не увидел ее мучения и скорбь. Как часто Эверетт составлял им компанию, если Лионель проводил вечер с ней дома? Иногда он даже помогал ей чистить кисти. Для него, сына виконта, такая работа была совершенно новой и необычной.

– Лавидия?

Его голос звучал мягко. Но как раз от этого мягкого тона ей было больно.

– Остались ли у меня хорошие отношения или дружба с Лионелем разрушена?

– Нет! – она обернулась. – Конечно, он был рассержен. Озабочен и взволнован. Но что вы… – девушка остановилась, потому что не хотела быть несправедливой. Эверетт не единственный, кто был виновен в том, что произошло. Она точно знала, что делала. Словом, или жестом, Лавидия могла бы образумить его. Она молчала, потому что не хотела, чтобы он покидал ее. Девушка так сильно хотела, чтобы Эверетт сделал с ней эти чудесные вещи.

Она все еще желала этого. Лавидия желала этого сейчас даже больше, чем тогда. За шесть лет она вся извелась от тоски по нему.

– То, что мы сделали, – снова начала она, – не привело к разногласиям между Лионелем и мной, – она глубоко вздохнула. – Для нас… простого народа, это не имеет такого же значения как для дворянства. В конце концов, я не обесчестила старинное имя, а также не…

– Проклятие, Лавидия, – перебил ее маркиз, – ты не должна так говорить! Словно твоя невинность ничего не стоила. У Лионеля было право гневаться на меня, ведь он – твой брат. И даже если бы у тебя не было никого, кто встал бы на твою защиту, я не должен был соблазнять тебя, – он взволнованно подошел к Лавидии и обнял ее за плечи. – Для меня было бы невыносимо узнать, что Лионель сердится на тебя из-за моих ошибок.

Она положила руку ему на грудь и ответила:

– Он на меня не сердится.

– Хорошо, – Эверетт кивнул и отпустил ее. – Я думаю, мне нужно его подождать.

Лавидия с ужасом смотрела на то, как мужчина подошел к стулу и сел на него. Во рту пересохло и ей пришлось сглотнуть, прежде чем она вообще смогла заговорить.

– Вы хотите подождать?

– Ты должна понять, что я не могу оставить тебя здесь одну. Уже темно и это опасный район. Я останусь до тех пор, пока не появится Лионель. Если он не захочет со мной разговаривать, я немедленно уйду.

Девушка начала задыхаться.

– Вы не можете остаться!

– Вздор!

Ее охватила паника. Она боролась с собой, пока осматривала комнату. Должна же быть возможность избавиться от него!

– Вы должны поужинать, – выпалила она. – Я ничего не могу предложить вам. На самом деле у меня еще ничего нет.

Маркиз недоверчиво покосился на девушку.

– Ты хочешь еще раз покинуть квартиру, чтобы купить продукты? – поднялся он.

– Вы уходите? – она постаралась не позволить ему увидеть свое облегчение.

– Не совсем, – маркиз подошел к ней, – я собираюсь пойти с тобой. Мы можем поужинать вместе.

– Что… Нет!

– И все же. Если после нашего возвращения Лионеля все еще не будет дома, я останусь до тех пор, пока он не появится.

«Вы уже приняли приглашение на сегодняшний вечер», – подумала Лавидия, глядя на его элегантную одежду.

– Вас где-то ждут?

Эверетт пожал плечами.

– Я хотел принять участие в суаре. Но когда я там появлюсь не имеет значения.

В ней поднималась паника. «О, Боже, он просто должен уйти! Что она сделала неправильно? Чем рассердила Эверетта?» Но, нет, он сердился не на нее, а на ее брата, потому что думал, что тот оставил сестру одну.

– Хорошо, – сдалась девушка. – Я оставлю Лионелю сообщение, чтобы он не волновался.

***

Эверетт проглотил слова, готовые сорваться у него с языка. Если бы Лионель волновался о Лавидии, то давно бы объявился дома. Кроме того, он никогда не снял бы квартиру в этом районе. Он имел бы… Он должен был сильнее стараться продавать свои картины, чтобы в их распоряжении было больше денег. А не думать о том, чтобы претендовать на заказ нарисовать фрески!