Здесь же после вечерних посиделок спится хорошо. Сон крепкий, отличный отдых.

Рабыня принесла чашу с теплой водой, наверняка раздобыла кипятка на кухне. Эта работница показалась знакомой, но путник не помнил ни ее имени, ни того, как познакомился с ней. Точно не в постели, не в его вкусе эта девица.

За воду и полотенце путник поблагодарил рабыню мелкой серебряной монетой. Пусть побалуется, купит чего-нибудь у странствующего торговца или на городском рынке. Сельским рабам редко удается выбраться в город, так что каждый такой случай становится Событием в их жизни.

Рабыня никак не показала, что знает гостя. Она могла и не запомнить его. К хозяину часто приезжают люди, всех не упомнишь.

Умывшись и освежившись, путник отправился на кухню. Раб так и не принес ему угощения. За это его следовало бы наказать, но делать это сейчас не следует.

На кухне работала старая кухарка, которой Дуилл доверял больше, чем своей жене. Эту женщину звали Арвина, она отличалась добрым характером, внушительными размерами – все-таки работает на кухне, красными руками и лицом. А еще она скверно готовит, но для повседневных обедов хватает и ее навыков. Дуилл ее любил и уважал.

– Господин Виал! – воскликнула кухарка, увидев гостя.

– Привет, Арвина.

– Какими судьбами?

Женщина запричитала, схватила гостя и потащила к столу. Глаза у гостя защипало от дыма.

Крепкий из дубовых досок стол был старым, как сама усадьба. Но таким же надежным. Столешница истерзана ножами, топорами, пилами, хранит следы крови и растительных соков. Ее уже не отмыть, не очистить.

В углу теплился очаг, над углями висел большой котел, рядом стояло несколько кувшинов с водой. Похоже, что никто не занимался приготовлением пищи. Гость понял, что его появление оказалось неожиданностью для жителей усадьбы.

Но перед ним поставили глиняную миску, доверху наполненную гороховой кашей со шкварками. Отличный и сытный обед, больше подходящий тем, кто занят тяжелым трудом. А Виал не сказал бы, что устал по дороге. Он привык проходить больше. Впрочем, от еды он не стал отказываться.

В кружке ему подали сидра: теплый, приторно сладкий напиток. Можно найти в усадьбе что получше, но без распоряжения хозяина Арвина не откроет винный погребок.

Наевшись, гость остановил поток речи рабыни и спросил:

– Так Дуилл не знает, что я пожалую?

– Нет! Это так неожиданно для всех нас и…

– Странно, я посылал человека с сообщением… Пусть. Благодарю за угощение! Никому не помешаю, если пойду прогуляюсь?

– Что вы! Нам только в радость встретиться с вами.

И так далее.

Что могло так радовать рабов, когда Виал посещал приятеля? Да, он был вежлив и щедр с чужими рабами. Намного больше, чем сам хозяин. Но так понятно, ведь хозяин должен быть строг с домочадцами.

Мелкие монеты, которые раздавал Виал, не считаются. Рабы быстро забывают о таких знаках внимания, считают их не наградой, а своей заслуженной платой.

После обеда гость не хотел оставаться в доме. Тут душно, специфический запах и кровать не подготовлена. Хотя Арвина наверняка сейчас распорядится. Она знает, что гость останется на пару дней.

К тому же, после обеда всегда тянет в сон. И чем глупо дремать в тени, лучше прогуляться по окрестностям.

В отличие от города, а тем более порта, в котором Виал провел большую часть жизни, запахи в окрестностях усадьбы великолепные. Пахнет свежей землей, сухой соломой, цветами. Весеннее солнце пробудило множество растений, появились насекомые.

Пройдя мимо привратника, гость вышел за пределы усадьбы и направился по тропинке на восток. Эта тропинка проходила вдоль ограды, вела к холмам и ручью.

Виал чувствовал, как раб смотрит ему в спину. Сует нос не в свои дела, но Дуилл правильно сделал, назначив этого раба привратником. Такой старик и должен охранять ворота. Он соглядатай, верный пес хозяина. Страшно представить, если привратник предаст хозяина. Ведь он может пустить грабителей в дом, утаит информацию о проступках домашних рабов.

Выйдя на солнце, гость почувствовал его тяжелые лучи, бьющие по голове. Те немногие вещи, что были с собой, Виал бросил в доме. Он знал, что рабы не станут копаться в них. К тому же, там нет ничего ценного, кроме нескольких писем.

Не было у него с собой ничего, чтобы прикрыть голову. Волосы вскоре нагрелись, на ощупь стали словно покрытые воском. Забыл гость о том, какое жаркое солнце здесь. Летний зной он помнил хорошо, но не предполагал, что на излете зимы будет так же тяжело.

Южнее, откуда он прибыл, погода суровая, ветра морозные и с гор вечно спускается влажный туман. Отправиться ему предстоит туда, где еще жарче. К этому стоит приготовиться.

На ходу Виал стал составлять план вещей, необходимых в походе. Еда, много воды и подходящая одежда, еще бы раздобыть денег. Нужно будет оружие. Впрочем, оружие только для команды, а туда, куда он направляется, у нанимателей будет предостаточно своего оружия.

Не понимал Виал, зачем этим людям понадобилась его помощь. Как морской разбойник и торговец он многое знает, многое умеет, но учить южан сражаться – как-то смешно. Эти ребята славятся как непревзойденные воины. Только слишком своевольные, потому они не работают наемниками ни у одного царя.

Зато с ними приятно иметь дело. Но об этом торговец не распространялся. Не хотел привлекать внимание к своим делам.

С его небольшой командой он мало чем мог помочь варварам. Даже если возьмет с собой раба, умеющего сражаться. Просили именно его помощи. Это было странно, хоть и приятно. Всегда радует, что кто-то оценивает тебя по достоинству.

Вот Дуилл был оценен по достоинству. Пусть его поместье небольшое, можно обойти за день, зато в нем есть все: виноградник, маслинник, поля под зерновые и огородики, овцы, козы, мулы и волы. А еще рядом протекает река, питающая озеро. На озере расположен город Мерза.

Идеальное место для имения. Достаточно уединенное, но недалеко от города с его прелестями и развлечениями.

Местность Виал знал хорошо, не боялся заблудиться. К тому же, найти дорогу обратно не составит труда, а рабы или батраки в поле всегда подскажут, где находится усадьба.

Сидеть в четырех стенах торговец не желал. Оказавшись на земле, он предпочитал открытые пространства. Уединение, стены его нервировали. Говоря по справедливости, он никогда бы не пожелал жить в подобном месте. Землевладельцем быть почетно, относительно безопасно, но необходим определенный склад ума.

Вот Дуилл всегда больше занимался снабжением, сидел в порту, помогал решать вопросы, а в море выходил реже остальных коллег. Ему проще перестроиться и осесть на участке земли.

Вот почему он вложил свои сбережения в покупку собственности. Банальный шаг, но такой правильный. Дуилл купил бы участок в любом случае, даже если бы не было проскрипций и последовавших за ними раздач земли…

Ведь это тоже стены, просто ограничения не такие явные. Вместо камня вокруг хозяина, его связывает по рукам собственное имение. Отдать его в управление виликам могут только те, у кого таких участков сотни! Потери урожая для них не так страшны. А мелким хозяевам, вроде Дуилла, приходится лично руководить поместьем. Иначе они разорятся.

Не будь у землевладельца таких коллег как Виал, он бы давно разорился. А так торговля, контрабанда позволяют ему держаться на плаву.

Вложив все средства в землю, Дуилл оказался зависим от прошлых связей больше, чем рассчитывал. Так что он не сможет отказать приятелю в небольшой услуге.

Ведь рабы, которыми владеет Дуилл, оказались в его поместье не без помощи Виала. Одолжить одного работника на время он согласится, хоть и без особой радости.

С окончанием зимы сельская округа пробуждается. На землевладельцев обрушивается лавина работ, к которым никогда не удается подготовиться за два зимних месяца. Работников не хватает никогда, и придется расстаться с еще одним. Виал не без иронии думал, как отреагирует Дуилл на просьбу коллеги.