Мать смотрела на нее тяжёлым пристальным взглядом. Ее рука впилась в руку Кей.

— Мы с Артегалом. Мы хотим остановить эту битву. Никто не сможет проигнорировать это, — она не знала, должна ли была сказать об этом своей матери. Ей нужно было попросить у нее помощи, она могла бы убедиться, что никто не проигнорирует это. Она должна была убедиться, что никто не проигнорирует это.

— Кей, я не хочу потерять тебя тоже. Я не могу потерять вас обоих! — она рыдала, страдала так же, как и в ту ночь в больнице.

— Мама, со мной все будет хорошо.

Ее мать внимательно посмотрела на нее, у нее блестели глаза. Потом она ее отпустила.

Кей обвила руками свою маму и сжала ее в объятьях. Она впервые осознала, что они с мамой были одного роста. Они с мамой были похожи. Раньше она не замечала этого.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Тебя и папу, вас обоих.

— Кей…

Она побежала. Через всю парковку к расчищенному зимой футбольному полю, на буром фоне которого выделялись белые сугробы снега.

Джон ждал в центре с ее рюкзаком в руках. Он схватил ее за руку, когда она затормозила.

— Это не действует, Кей. Это не сработает…

— Подожди, просто подожди, — она закинула рюкзак через одно плечо, посмотрела наверх и помахала. Она, наверное, сильно выделялась на фоне поля.

Драконы, все они застыли в нерешительности.

Три атаковавших дракона зависли в небе, их крылья помогали им оставаться на месте, они смотрели на нее, вытянув шеи и склонив головы в изумлении, так подумала Кей. Они должны были понимать, что было перед ними. Должно быть, они думали, что никогда не видели подобного раньше. Она слышала самолёты, но взглянула на них всего лишь на миг. Траектория их движения не изменилась, они так же летали над школой — может быть, они не будут атаковать над городом. Или, может быть, они смотрели, чего ждали драконы. Может быть, пилоты тоже смотрели на нее.

— Что происходит? — спросил тихо Джон.

— Я не знаю.

Но она улыбалась.

Три дракона теперь летали над полем, они кружили и парили, сохраняя дистанцию, но внимательно следя за происходящим. Они рычали и грохотали друг другу. Тем временем Артегал нырнул прямо к ней.

Она не пошевелилась.

— Кей! — услышала она крик своей матери на границе поля.

Кей ещё раз посмотрела на Джона. У него было каменное лицо и руки, сжатые в кулаки. Поддавшись импульсу, она побежала к нему, обняла ещё раз, вспомнив ощущение от его рук на своей коже. Она подумала, что, может быть, Тэм была права, и им нужно было переспать. Как говорил Артегал, никто бы не узнал, девственница она, или нет, пока она сама не сказала бы об этом. Но сейчас не было времени на сожаления. Кроме того, она ещё увидит его. Она увидит. Она должна верить в это.

— Иди, — прошептала она. Он кивнул и побежал к ее маме. Она быстро надела куртку и перекинула рюкзак через оба плеча.

Артегал приземлился рядом с ней. Она почувствовала, как от его веса задрожала земля, он был так близко. Такой аккуратный, такой осторожный. Не смотря на его размер, он бы ни за что не повредил ничего по неосторожности. Конечно, ее мать заметит это.

Она посмотрела наверх на его чешуйчатый бок, на распахнутые крылья, закрывающие небо, на его грациозную шею и на исполинскую голову, в его сияющие глаза.

— Готова? — спросил он грохочущим голосом.

— Да, — ее собственный голос был полон страха.

Он вытянул вперёд заднюю лапу, и она схватилась за нее. Его когти сжали ее, а она обняла его ногу.

Он взлетел. Она посмотрела вниз на мать, вцепившуюся в Джона. Она рыдала. Джон смотрел на нее. Кей рискнула отпустить руку и помахать им.

Мама помахала в ответ. Отошла от Джона и помахала обеими руками.

Тогда Артегал полетел быстро, прямо вверх и прочь.

Из-за нее у Артегала сместится центр тяжести, она это чувствовала. Он интенсивнее работал крыльями и заваливался на левый бок, потому что держал ее слева. Она старалась сжаться сильнее и быть настолько обтекаемой, насколько это возможно. Кей обнаружила, что была сильнее укрыта им, чем на его спине. Она находилась в кармане с недвижимым воздухом, в то время как он махал крыльями. Он не шевелил пальцами и держал ее так сильно, как мог, чтобы не раздавить. Они оба боялись, что она упадет.

Повернув голову, она могла видеть между его пальцами за чешуйчатым животом, что происходило, видеть, не собираются ли их сбросить вниз драконы или самолёты.

Трио драконов последовало за ними, но лишь ненадолго. Они развернулись, продолжая смотреть на нее и дракона, улетающих прочь. Затем, примерно через милю, они изогнули свои спины, расправили крылья и улетели в другую сторону. Назад в Драконию.

Самолёты летели за ними немного дольше. Артегал с трудом пытался сохранить скорость, несмотря на то, что ему приходилось держать ее. Его недостаточная скорость значила, что самолёты могли подлететь ближе, однако они оставались позади и в стороне. Кей не могла рассмотреть их детально, она видела лишь их серебристые крылья и солнечный свет, отражающийся от кабин. Спустя несколько минут ведущий самолёт вильнул, пару раз развернулся, после этого оба самолёта разлетелись в стороны и полетели с ревом прочь, на юг. Она представляла, что за штурвалом ведущего самолёта был капитан Коннер.

Они увидели. Они все увидели. Они поняли.

Она с Артегалом летели на север.

Глава 24

Как только Артегал пересёк границу, условие принесения в жертву было соблюдено, и драконы должны были объявить перемирие. По крайней мере, они с Артегалом на это надеялись. Артегал был в этом уверен — он говорил, что драконы относятся к этому ритуалу с величайшим уважением. Кей надеялась, что сторона людей в этом конфликте тоже отнесётся с уважением к тому, что ей пришлось сделать, и что перенести ради перемирия. Как говорила ее мать, все, что им было необходимо, это шанс — причина — чтобы поговорить.

Никто из них не был уверен в том, как поступят их народы.

Оказавшись в Драконии, они свернули на запад и сделали остановку часом позже, чтобы Кей смогла согреться. Она открыла упаковку грелок для рук и надела зимнюю одежду, потом закрепила веревки и обвязку, которые Артегал спрятал вчера. Лететь, когда Кей была пристегнута к упряжи, было удобнее для них обоих. Они не останавливались долго — не хотели быть обнаруженными.

Артегал хотел максимально избежать встреч с драконами. Он не был уверен, что это будет безопасно для них. Поэтому он летел прямо к цели так быстро, как мог, останавливаясь всего на несколько минут несколько раз в день. Все остальное время он целенаправленно летел без устали. Она все время была пристегнута, перекусывая вяленой говядиной и батончиками мюсли из своей сумки, и попивая понемногу воду, в то время как они неслись по небу. Она спала на его спине, от него исходило тепло, согревая ее. Она во сне слышала его сердцебиение.

Она много раз слышала самолёты, но не знала точно, откуда исходил звук. Иногда она видела точки вдалеке или летящие огоньки ночью. А иногда Артегал видел что-то, что заставляло его уходить в сторону и увеличивать скорость. Драконов, преследовавших их на расстоянии. Но их не поймали. Их преследование больше напоминало эскорт.

На третий день они достигли Атлантического океана. Они ненадолго остановились на берегу, потом пролетели несколько миль вдоль берега. Затем снова приземлились ближе к городу на горизонте, где телефон Кей поймал связь. Кей отправила сообщение своей матери: «Со мной все в порядке. Я тебя люблю». Она написала такие же сообщения Джону и Тэм.

После этого они оставили сушу позади. Теперь они вообще не могли останавливаться.

Он испугал ее лишь однажды, спикировав к воде. Она подавила крик, когда почувствовала, что он врезался в воду, и увидела волны с обеих сторон его тела, но спустя всего один удар сердца он сильно захлопал крыльями и взмыл в небо. Она увидела свисающий из его рта хвост огромной рыбы, перед тем как он проглотил ее.