Когда Артегал повернулся, она попыталась взять себя в руки и управлять им, как они тренировались. Но все было иначе, неконтролируемые метания, он выставил крылья и громко ими хлопал, борясь с воздухом, вместо того чтобы использовать его. Кей дёрнуло в обвязке. И Артегал начал падать.

Это вряд ли было возможно — он был создан для полетов, рожден для неба. Но он падал, потом с тяжелым стоном и дрожью в теле расправил крылья, которые тут же наполнились воздухом. Он дернулся, развернулся и с рывком остановился. Кей врезалась в его спину. Потом она увидела, что случилось.

Самолёты неслись над ними — Кей не слышала их, потому что они летели слишком быстро, оставляя звук ревущего двигателя позади. Они летели прямо над ними, возможно, всего лишь в нескольких сотнях футов. Может быть, и больше, но казалось, что они близко, достаточно близко, чтобы сбить Артегала своим маневром.

Артегал снова взлетел выше. Насколько она могла судить, он пытался восстановить свой курс. Она почти чувствовала через его спину, как колотится драконье сердце, и она бы хотела видеть его спереди, чтобы он смог сказать ей, был ли он обеспокоен, напугал, зол или что-то ещё.

Теперь, когда самолёты улетели дальше, она смогла услышать их механический звук, вовсе не похожий на звуки, издаваемые драконами при общении. Два из них были сверхманевренными самолётами. Наводчиками на драконов. Они кружили, окольцовывая своим следом обширную территорию.

Три других дракона развернулись, чтобы последовать за самолётами. Самолёты разделились, резко развернувшись, чтобы встретить их лицом к лицу. Артегал завис в воздухе. Казалось, он колеблется между желанием присоединиться к битве и желанием скрыться.

Три дракона присоединились к реактивным самолётам.

Если бы это были обычные самолёты, драконы бы просто кружили вокруг них. Но когда драконы поворачивались и изгибались, их длинные хвосты извивались и держались позади, крылья вздымались и опускались, эти самолёты поворачивались вместе с ними, маневрируя с помощью своих специально сконструированных двигателей. Два дракона работали сообща, чтобы зажать один из самолётов между собой, на мгновение показалось, что они собираются поймать его в ловушку, схватить своими когтями как добычу. Самолёты и тела драконов были примерно одного размера, но с учётом длинных шей и хвостов драконов можно было считать больше, и они могли обвить самолёт. Следы дыма самолётов и выбрасываемые вперёд ракеты были не в счёт.

В то же время другой самолёт развернулся к ним, увернувшись от третьего дракона, заставив его замешкаться. И начал стрелять. Пулемет или реактивная установка, или что-то ещё. Кей лишь видела, как что-то сверкало, словно искры из-под днища самолёта, а следы белого дыма уходили вдаль. Но ничего не случилось. Что бы это ни было, оно никому не причинило вреда.

Это был настоящий воздушный бой, как в старых военных фильмах. Они выглядели как вороны, воюющие за крошки еды. Кей не могла уследить за всеми действиями, не могла предположить, что сделает в следующий момент каждый из участников. Артегал взревел. Кей почувствовала это через его спину, звук, похожий на раскат грома.

Первый самолёт освободился от преследователей, и другой самолёт снова открыл огонь. Драконы увернулись, их не задело. Второй самолёт намеревался помочь двум другим, стреляя по двум драконам, которые уводили его от схватки, отвлекали, давая третьему дракону, ярко-красному, возможность действовать.

Красный дракон атаковал. Вот как это выглядело. Он подпрыгнул в воздухе, набрав большую высоту, каким-то образом полетел выше, чем раньше, как будто оттолкнулся от твердой опоры. Затем рухнул с наивысшей точки своей траектории. Но он не расправил крылья, не попытался остановить падение. В последнее мгновение, когда он достиг самолёта, он выставил задние лапы и жёстко приземлился, зарывшись когтями в сталь, чтобы обрести опору, цепляясь за крылья, двигатели, кабину, заклёпки и швы, за все, до чего мог добраться.

Самолёт падал. Дракон врезался в него всем весом, и пилот потерял контроль. Самолёт качнуло в сторону и увлекло вниз. Двигатели вспыхнули, когда пилот попытался восстановить контроль. Кей пыталась представить, что он мог говорить по рации. Она гадала, был ли это капитан Коннер.

Они вращались, сцепленные вместе, хвост дракона обвился вокруг его корпуса, словно змея, его клыкастая пасть сомкнулась на крыше кабины пилота. Самолёт выпрямился и закачался из стороны в сторону, тогда дракон резко обвил его крыльями, лишив его равновесия, и они снова полетели вниз.

Если бы он его отпустил, если бы освободил самолёт, они оба могли выжить. Может быть, он не мог отпустить. Может быть, он зацепился, застрял — слишком сбитый с толку, чтобы подумать. Или, может быть, просто не стал этого делать.

Артегал испустил свой собственный свирепый реактивный рев и метнулся за ними, хлопая крыльями и набирая скорость. Но было слишком поздно, он был слишком далеко от них. И он не мог ничего сделать. Самолёт и дракон вместе рухнули на деревья в лесу, а спустя мгновение оттуда вырвался огненный шар, вращаясь, освобождая сквозь деревья место для пламени. Последовал звук, это был ещё один вид рева, рокот огня. И после этого их настигла волна жара. Черная плотная дымовая башня — как та, к которой они поспешили, после крушения самолёта капитана Коннера — выросла высоко над лесом.

Кей плакала. У нее бежало из носа. Она не могла трезво мыслить. Она никогда не сможет стереть эту картину из своей памяти.

Другой самолёт взмыл, развернулся и быстро полетел на юг, обратно на базу.

Артегал бросился вперёд, но уже не имея цели и места назначения. Он нырнул, устремился вниз, и, в конечном счёте, стал огибать широкими кругами место падения самолёта и дракона. Она не смотрела вниз, где все ещё горел огонь. Она не хотела смотреть на то, что там было.

Два других дракона, зелёных, которые остались, кружили вместе с Артегалом. Они окликали друг друга на расстоянии ревом и свистом. Кей хотела бы знать, о чем они говорили. Возможно, это была латынь. Были ли они старше? Могли ли они помнить время, когда люди и драконы сотрудничали? Если так, могли ли они понять, или вид Артегала и Кей вместе лишь злил их?

Она думала, что почти понимает их — рев становился глубже, свист — настойчивее, злее, возможно. Зелёные драконы нависли над Артегалом. Она могла представить, как они бросятся на нее так же, как красный дракон бросился на самолёт.

Артегал расправил крылья и свернул в сторону. На юг, обратно к границе. Он взмахивал крыльями и вытягивал их на полную длину, так он делал, когда хотел лететь быстрее. Кей обернулась через плечо — другие драконы не последовали за ними. Они петляли вокруг, парили, ныряли и следили за их передвижением, но продолжали оставаться на том месте, где упал красный дракон.

Когда река появилась в поле зрения, Артегал не нырнул, а стал медленно снижаться, пока не стал задевать верхушки деревьев, будто приглаживая и качая верхние ветви сосен. Он приземлился на раскрытых крыльях, поставил лапы на землю и уткнулся вперед, так и не сложив крылья и улегшись всем телом на землю.

Они остались здесь, не шевелясь, на долгое время. Артегал отдыхал, восстанавливая дыхание и низко опустив голову на изогнутой шее. Она лежала, пытаясь понять, что произошло, и думая, что делать дальше. Легче всего было просто лежать.

В конце концов, вероятно, Артегалу уже надоело держать ее на себе, она изменила положение, чтобы ослабить давление на обвязку и отцепилась от веревок. Она соскользнула с плеча Артегала на землю.

Он медленно повернулся, изменив лишь наклон головы, чтобы взглянуть на нее. Он вытянул рот и поморщился. Они долго смотрели друг на друга. Кей не знала, что сказать. Она все ещё плакала, теперь уже тихо, слезы катились по щекам, замерзая.

— Теперь и я потерял кого-то, — сказал Артегал.

— Кого — кем он был? — смогла пробормотать она.

— Наставник брата.

Это был не совсем дядя. Она гадала, что отношения значат для драконов, насколько важным мог быть кто-то вроде этого дракона. Она не понимала. Как она могла скорбеть по нему, если она не понимала? Как вообще они могли разговаривать?