Он еще некоторое время не отрывал взгляда, затем резко развернулся и зашагал прочь. На моих глазах навернулись слезы. Вампир ушел. Но он ушел, не зная, что попытка зачаровать меня с треском провалилась.

Сегодня я задержал закрытие магазина, но не потому, что на меня нахлынула меланхолия, и хотелось побыть среди своих шедевров. Я сидел на полу, за стойкой. Что ж, должен признаться. Впервые в своей жизни Нефрит прятался. Никогда раньше, даже когда с меня пытались выбить долги наркодиллеры-сверхи, никогда раньше я не прятался…, но это совершенно иной случай. О смерти мне придется лишь умолять, и совсем не уверен, что они снизойдут до нее.

В магазине послышались шорохи. Я сжал в руках тяжелый подсвечник и затаился. Внезапно у входа раздался женский голос:

— ??????????????

— Эй ты, фильтруй хрюканину! Я по-сучьи не изъясняюсь!

— Глупый урнинг! Неужели думаешь спрятаться от нас в своем маленьком магазинчике? — она сменила язык и говорила с ужасным азиатским акцентом.

— Я не знал, что он ваш муж и глава стаи. Да и откуда мне было знать?

— Незнание не освобождает от ответственности. Кажется так у вас, людей, говорят.

— Он был сам не прочь! Я никого ни к чему не принуждал!

— Он уже смыл позор с клана кровью, теперь твоя очередь! Покажись, будь мужчиной!

Наверное, это был глупый поступок, но смелый. Больше прятаться от девушек — азиаток мне не хотелось. Уж если это случится, то пускай прямо сейчас.

— Я ни о чем не жалею и ни в чем не раскаиваюсь!

Изящная азиатка, с забранными наверх волосами презрительно смотрела на меня. Она была молода, лет тридцать, стройна как модель. Платье в пол с огромным вырезом было смоделировано мною. Следовало заметить, что оно ей шло. Рядом стояла лисица с пятью… срань божья, точно с пятью хвостами и смотрела на меня безумными белыми глазами.

— Сестра!

Лиса, раздув ноздри кинулась на меня с такой скоростью, что я едва успел прикрыть руками лицо. Вопреки моим опасениям, животное не вцепилось в меня, а с жалобным скулением и синим дымком, отлетело в противоположный конец бутика, уронив на лету несколько стоек с одеждой.

— Это из моей новой коллекции, сучка! — уловив момент замешательства азиатской женщины, я огрел ее по голове подсвечником и вылетел из бутика со скоростью гепарда.

Что это было? Почему она отлетела от меня? Боже, я больше никогда не буду толкать сверхам человеческую кровь! Клянусь! Я стану чистить зубы два раза в день и читать молитву на ночь, только спаси меня от этих злобных тварей.

«Ты еще горько об этом пожалеешь. Мы сведем тебя с ума, заставим видеть то, чего нет, желать того, чего не существует, и ты сам придешь, моля о пощаде, которой не дождешься никогда!». Голоса разрывали мою голову, пока я не понесся по ночному Мелфриду во весь опор, включив на полную громкость Шиллера. Огни, трасса, скорость и чарующие звуки музыки унесли меня в мир спокойствия, заглушив шипение голосов.

Ну, вот я одна, на заднем дворе «Сверха» ночью, знаю, что где-то поблизости, в темноте может шастать охотник, а около клуба полным-полно разных сверхов, у которых я, по неизвестной мне причине, из-за какой-то сущности, сидящей во мне, вызываю страстное животное желание. Отлично!

Сама не своя, я долетела до машины, и, забравшись внутрь, почувствовала себя в безопасности, лишь заблокировав двери.

Так. Успокойся. В любом случае, ты всегда можешь сделать вид, что умение Александра сработало. И вообще, разве оно не должно было сработать хотя бы из-за эффекта Плацебо? Ведь я в это верила и страстно желала? Ладно, забыли, проехали. Три ночи. Пора будить Лину.

Не спрашивайте, как в незнакомом городе в три часа ночи я добралась до Лины. Я сама не знаю толком, но такое чувство, что я либо просто интуитивно чувствовала, где находится Куотен, 15, либо мне просто очень сильно повезло, что она оказалась недалеко от бара Марка. Марк, вот о ком бы мне хотелось навсегда забыть, а еще эта шлюшка Лорали, которая ведет бухгалтерию в обход своего босса.

Добравшись до дома Лины, я припарковала машину на единственном парковочном месте, извиняюсь покорно, если заняла чье-то, но кто успел, того и тапки, и взбежала по лестницам.

— Так… какая квартира? Блин! Я же не помню квартиру….

А что мне еще оставалось? Я нажала сразу на все кнопки… аппарат, словно сигнализация, пискляво заорал на всю округу нестройными голосами, а в окнах хаотично загорались огни. Хорошо, что домофон находился под козырьком подъезда, иначе кроме недовольных голосов в меня бы еще и прилетело что-нибудь.

— Лина, это я, — в надежде, что кто-нибудь из ответивших, окажется Линой, я повторяла, что я — это я.

— Какая Лина?

— Совсем охренели, в три ночи!

— Пошла прочь, пьянь подзаборная!

— Кати???? — послышался недоумевающий голос, — проходи в 47.

Двери открылись, и я зашла в подъезд. Из некоторых дверей высунулись недовольные заспанные физиономии, с которыми я старалась не встречаться глазами. Но я итак чувствовала атмосферу крайнего неодобрения, исходившую от них. Шмыгнув на третий этаж, я увидела в дверях потрепанную и перепуганную Лину.

— Привет! — мы радостно обнялись и неуклюже сталкиваясь, ввалились в ее квартиру. Наши нервные хихиканья еще долго не стихали, прорывая время от времени возникающее неловкое молчание.

Она жила в самом центре Форт Окриджа, правда в довольно скромном жилище, которое позволяла ей снять ее работа в рекламном агентстве. Что-что, а втюхать товар покупателю Лина могла с закрытыми глазами. Как-то раз, помнится, мы подрабатывали в Мелфриде в летние каникулы, продавая хот-доги с куриными сосисками. Так она умудрилась продать аж три штуки мистеру Мэдисону, нашему мэру, который вот уже как 10 лет был уверен, что он вегетарианец. В общем, по части застилания глаз и навешивания лапши на уши она была лучшей.

Квартирка Лины была хоть и маленькой, но довольно ухоженной. Прямо из коридора вела небольшая арка на кухню. А направо, коридорчик уводил в две небольших комнатки, за стеной же коридорчика находилась уютная ванная.

— Так, первое — что ты тут делаешь и почему не предупредила, что приедешь, и второе, почему на тебе шикарное, но видавшее виды платье из последней коллекции Нефрита???? — провожая меня на кухню и ставя на железную плиту огромный чугунный чайник, чуть не взвизгнула она. Вот уж бы ни за что не подумала, что такие чайники еще существуют. Лина не очень любила новомодные изобретения типа компьютера, электрических чайников и сотовых телефонов, поэтому всегда была счастлива и чувствовала себя в своей тарелке, когда приходила к нам. Леди Кэтрин настолько была погружена в прошлые века, что наш дом вместо лампочек был освещен свечами, а вместо телевизора мы смотрели камин.

Правда, это вовсе не означает, что в доме не было светильников и маленького черно-белого телевизора у меня под кроватью.

— О, поверь, Лина, еще каких-то шесть часов назад я сама не представляла, что окажусь в Форт-Окридже, — усмехнулась я. — Рассказывай, как ты здесь устроилась, появился парень?

Она со счастливой улыбкой плюхнулась на табурет, для эстетики закинутый лоскутным покрывальчиком, и закрыла лицо руками, посмеиваясь. В общем, в этот момент нас переполняла именно щенячья радость. Так надолго мы никогда не разлучались и, оказавшись вновь вместе, испытали чуть ли не катарсис, а оттого хихикали как идиотки.

— Я писала, вроде бы, что устроилась в рекламную кампанию, и я помощница самой Ирины Болендас!

Я сделала вид, что сказанное меня впечатлило, хотя кто такая эта самая Ирина Болендас, я не имела ни малейшего представления. Впрочем, я так недолюбливаю рекламу, что с удовольствием бы… я усмехнулась, вспомнив, с каким удовольствием бы воткнула кол в грудь вампиру…. нет, пожалуй, это плохая аналогия…

— Правда, чтобы достичь успеха в этом бизнесе, приходится много вкалывать, иногда я попросту засыпаю на работе, а просыпаюсь на следующее утро, и мне снова идти на работу, — она грустно улыбнулась, но в тот же миг вновь повеселела, — впрочем, этим мне и нравится моя нынешняя должность. Я могу полностью посвятить себя ей и получать от этого неземное удовольствие. Правда, порою попадаются такие клиенты, что так и хочется воткнуть им кол в грудь, но я держу себя в руках, и все обходится без жертв.