Мра́ко Бес справедливо полагал, что уж теперь-то высокой награды ему не миновать. Еще бы! Ведь им открыт новый мир. И не просто кислородное космическое тело, болтающееся в каком-нибудь захламленном метеоритами уголке галактики, а целая планета, заселенная представителями довольно развитой гуманоидной цивилизации!

Мрако Бес представил, как на родной планете, называемой А́дом, в его честь собирается специальный «Сата́н Почетных Рогопилов» и ему (только ему!) бессменный Узурпатор сата́на Люци Фер разрешает не пилить рога сто лет! Вот это почет! Долой обязательные для всех антироговые ограничения!

Мрако Бес радостно почесал свои маленькие рожки и вытер хвостом пятак носа, чувственно повлажневший от торжественности момента. Ему подумалось, что другие разведчики-исследователи вряд ли смогут найти нечто подобное, так как кислородных планет в галактике крайне мало. Ну, а о гуманоидных цивилизациях вообще лучше не вспоминать, ибо это явление во вселенной еще бо́льшая редкость.

Мрако Бес щелкнул нужной кнопкой бортового компьютера и увидел в экране целую сеть искусственных объектов, вращавшихся вокруг планеты. Не теряя времени, он дистанционно подключился к одному из коммуникационных спутников и с помощью автоматического переводчика прослушал курс последних известий. Язык оказался достаточно примитивным и потому переводчик прекрасно справился с задачей.

Просмотрев несколько видеосюжетов, Мрако Бес пришел к выводу, что обитатели планеты, которых зовут то ли человеками, то ли людьми, строением своих тел существенно не отличаются от его собратьев-рогопилов, за исключением полнейшего отсутствия у них копыт на ногах, хвостов, рогов и пятаков. Мрако Бес удивился обделенности здешних гуманоидов и пожалел их. Ему в голову тут же пришла следующая мысль: «Видимо, из-за этой телесной ущербности они и воюют друг с другом постоянно. Ну, ничего. Цивилизация рогопилов научит их жить в мире!»

Мрако Бес, улыбнувшись, представил себе, как рогопилы высаживаются на планете со странным названием Земля, влезают на плечи людей и начинают раздавать им правильные советы. Гуманоиды сразу умнеют, перестают воевать, и приступают к радостям простой и прекрасной жизни, не заботясь при этом о свободе, политике, странных формах искусства, включающих в себя акт прибивания гвоздями собственной мошонки к мостовой, и прочих духовных пустяках. Хлеб же насущный всегда предоставят людям их мудрые учителя-рогопилы. А весят собратья Мрако Беса совсем немного, и потому почти не будут ощущаться за плечами человеков…

Рогопил, встряхнувшись, вырвался из мира грез и принялся действовать.

Для полного закрепления открытия необходимо было взять пробы грунта, воды и воздуха. Мрако Бес несколько раз облетел планету и выбрал для посадки покрытое песком место в центре обезвоженного полуострова. Это было связано с нежеланием встречаться с аборигенами, так как рогопил был простым разведчиком и не имел никакого отношения к службе контакта. Пусть контактом занимаются специалисты, а он выполнит то, что положено делать разведчику.

Посадка прошла благополучно. Во время полета сквозь атмосферу специальные приборы собрали дождевую воду, проанализировали ее и выдали заключение: серебра в воде нет, значит – планета пригодна! Правда, вода практически не содержала серы, столь необходимой для жизни рогатых существ, но при желании серу всегда можно и в ушах аборигенов наковырять, так что по этому поводу расстраиваться было нечего.

Как только осела пыль, поднятая вверх посадочными двигателями звездолета, Мрако Бес включил камеры кругового обзора и оглядел окрестности. Корабль стоял в воронке, и вокруг него громоздились кучи песка. Глазу больше не за что было зацепиться.

Рогопил настроил автоматическую систему отбора проб и несколько механических рук выдвинулись из недр корабля. Бур углубился в песок, насосы закачали воздух в специальную цистерну, а датчики измерили температуру, давление и прочие параметры окружающей звездолет среды.

Просмотрев первые результаты исследований, Мрако Бес пришел к выводу, что атмосфера обнаруженной им планеты почти идентична атмосфере его родного мира. Фон радиации был существенно ниже, но это обстоятельство для рогопилов большого значения не имело, и потому Мрако Бес решил выйти из корабля. Он открыл люк и спустился вниз по автоматически выдвинувшемуся трапу.

Осмотревшись, рогопил увидел везде только песок. Вокруг корабля громоздились кучи, вырытые газовыми струями мощных двигателей, а дальше, насколько хватало взгляда, простиралась безжизненная пустыня. Мрако Бес набрал полную грудь горячего воздуха, радостно выдохнул его и решил, что торчать возле корабля больше нет смысла. Он развернулся, и хотел уже было подняться по лестнице, но неожиданно возле одной из опор корабля увидел странный предмет, слегка присыпанный песком. Подойдя к заинтересовавшей его находке, рогопил поднял ее и принялся внимательно рассматривать.

Это был глиняный сосуд, сделанный руками аборигенов планеты для хранения жидкости. Сосуд имел странную форму: он был сильно сужен кверху и утолщался к основанию. Горлышко его оказалось запечатанным прочной деревянной пробкой. По всей видимости, сосуд был полым, но внутри него что-то имелось, поскольку весил он прилично.

Мрако Бес, приложив усилие, выдернул пробку и заглянул в горлышко. Ничего там не увидев (внутри было черным-черно), он перевернул сосуд донышком вверх и хорошенько его потряс. Эта операция длилась недолго, потому что сосуд вдруг как живой вырвался из рук рогопила и приземлился дном на ближайшую кучу песка, причем последний маневр был произведен так, что в опытности пилота, управлявшего сосудом, совсем не пришлось сомневаться.

Мрако Бес, опустив руки вниз, круглыми от удивления глазами наблюдал, как сосуд вздрогнул и выпустил из своего горлышка мощную струю сизого дыма. Как только дым рассеялся, рогопил рядом с сосудом увидел толстого человека, одетого в самое невообразимое тряпье.

На тело сидевшего поверх кучи песка аборигена был натянут кусок цветистой ткани, голову его покрывал свернутый из какой-то пыльной тряпки круглый головной убор, а из-под полы странного одеяния торчали голые ноги, обутые в туфли с загнутыми вверх носками. Наряд из цветистой ткани, похожий на большое банное полотенце, был схвачен в поясе широким кожаным ремнем. Человек сидел с закрытыми глазами, и казалось, будто он спит.

Мрако Бес, рассмеявшись, достал из кармана портативный переводчик, сунул наушник себе в ухо, прикрепил динамик громкоговорителя к карману куртки и обратился к аборигену:

– Приветствую тебя, о туземец!

Абориген резко поднял веки, взглянул на Мрако Беса, зачем-то закрыл глаза ладонями и что-то крикнул. Переводчик, щелкнув, выдал следующую фразу:

– Что, опять?! Глаза б мои тебя не видели!

Рогопил сильно удивился. Подумав немного, он произнес вслух:

– Да уж, действительно, контакт – не мое призвание. А раз так, придется мне быстро покинуть планету. Эй, уважаемый, я улетаю. Прости, если доставил тебе беспокойство. Не знаю, откуда ты здесь взялся, но советую убраться подальше, ибо сейчас заработают двигатели моего корабля.

Абориген убрал руки от глаз, медленно обвел взглядом Мрако Беса и сказал как бы сам себе:

– Да нет! Это не тот. И не из тех. Те все рогатые и пятакатые, как на подбор. Стадо свинокозлов! А у этого не рога, а рожки… Но все равно – черт чертом!

Мрако Бес вздрогнул. Выходило, что абориген уже встречался с рогопилами. Более того, чертями соотечественников Мрако Беса называли только ангелоиды (представители враждебной цивилизации, обитающие на планете Рай). И что из этого выходило? Рождался единственно верный ответ: кто-то из рогопилов уже открыл эту планету, и теперь удел Мрако Беса – скоростной пролет мимо почестей!

В голове незадачливого разведчика возникла живая картина: кирпич с дикой скоростью летит вниз по мусоропроводу. Кирпич этот гремит, высекая искры из железной трубы, и скорость его все увеличивается и увеличивается. Но оставалась еще мысль об ангелоидах…