– Ах, Михаил Юрич, с Наступающим. Чтоб в новом году ваше счастье нашлось! Прямо, чтоб споткнулись об него, Михаил Юрич, да так, чтоб и мимо пройти не смогли.

– Счастье на дороге не валяется, Нина, – усмехнулся Громов, – но спасибо за ваши слова.

Он отключил телефон и снова покачал головой, затем поднялся и вернулся на кухню. Чудесный запах ощутил ещё из коридора, что вынудило прибавить шагу. Мужчина остановился под аркой и прислонился к ней боком, глядя на то, как сосредоточенно гостья выкладывала на тарелку приготовленные овощи.

Наталья кинула на него суровый взгляд и продолжила хозяйничать. Михаил виновато вздохнул и прошёл к ней, помогая достать с верхней полки чашки, она не дотягивалась до них, даже на цыпочках. Волосы девушки принялись рассыпаться, освобождаясь из зажима мягкими прядями, и чудесно обрамляли её сердитое лицо. Гостья отобрала чашки, молча поставила их на стол и кивнула в сторону одного из стульев.

– Садитесь.

Михаил подчинился приказу, но едва собрался присесть, как рядом сердито поинтересовались:

– Руки мыли?

– Никак нет… – несчастно скривился Громов.

– Тогда марш в ванную! – велела девушка, указывая ложкой на выход.

– Понял, – Михаил вздохнул, и вынужден был следовать, куда послали.

Пользуясь тем, что всё равно оказался в своей комнате, он умылся и переоделся, теперь спускаясь на первый этаж в серой рубашке и почти чёрных джинсах. Со второй попытки ему удалось пройти «контроль» и наконец они сидели напротив друг друга. Девушка решила завтракать прямо на кухне? Это было непривычно, но по-своему уютно.

– Спасибо за чудесный завтрак, – постарался смягчить свою гостью Громов.

– Вы ещё не попробовали, – не поддалась Наталья.

Михаил отправил кусок в рот и не без удовольствия кивнул головой.

– Моё мнение не изменилось. Вкусно.

– Тогда ешьте, пока не остыло. Они невкусные, когда холодные, – девушка потянулась к чашке с чаем, принимаясь греть руки, будто и в самом деле замёрзла.

Михаил видел, как в обиде поджимала губы, и сдерживалась, чтоб не показать своих чувств.

– Я прошу прощения за то, что заставил вас волноваться, – Громов отложил вилку и серьёзно посмотрел на гостью, – это было совершенно неуместно.

– Вы не сделали ничего плохого. Это не Юра звонил, верно? – Наталья несчастно отпила чай, обожглась и кинулась за стаканом с холодной водой.

Михаил только вздохнул, наблюдая, как она кривится.

– Не он, – отозвался мужчина.

Наталья отставила стакан и принялась вяло ковырять вилкой в своей тарелке. Аппетит совсем пропал, к тому же теперь, из-за обожжённого языка, толком не чувствовала вкус еды.

– Вам нужно поесть, даже через силу, хоть немного, – велел Громов, – не стоит переживать до тех пор, пока не станут известны все обстоятельства. Это ни к чему хорошему не приведёт.

Девушка отправила в рот небольшой кусочек, и принялась отрешённо жевать. Что могло случиться с Маревым? Совсем с ума сошёл? Или в беду попал?! Вот гад… Это незнание начинало злить, и беспокоить всё больше. Михаил кинул на гостью внимательный взгляд и решил вновь поинтересоваться.

– Откуда вы приехали, Наталья?

Он ел с таким удовольствием, что и девушка соблазнилась, сама не замечая того, как стала повторять за Громовым и опустошать свою тарелку.

– Я же говорила, что из Березино.

– Это я уже понял. Откуда вы приехали в посёлок?

– Из Москвы, – девушка вздохнула, склоняя голову набок и чувствуя, как медленно принялась съезжать с волос «заколка».

Она вовремя подхватила её и положила рядом с чашкой.

– Вы живёте с родителями? Учитесь? – продолжил свой допрос Громов.

– Да. С родителями и старшей сестрой.

– Мне знакома ваша фамилия. Мог я где-то встречаться с вашим отцом?

– Не думаю, – гостья мягко улыбнулась, ни в коем случае не желая обидеть сидящего напротив мужчину.

Отец владел сетью ресторанов. Конечно, его имя было на слуху. Но только не мог себе позволить простой сторож походы по таким заведениям, и уж тем более, не мог пересекаться с Петром Уваровым.

– «Медлар». Верно? – спросил Михаил.

Наталья отложила вилку, удивлённо глядя на него.

– Как вы узнали?

– Скорее угадал, – усмехнулся мужчина, – где же вы учитесь, Наталья?

– Вы же понимаете, что и вам придётся ответить на вопросы, Михаил?

Она впервые произнесла его имя, и сама удивилась тому, как мягко и легко оно проговаривалось, вызывая желание повторить ещё раз.

– Вы готовы к допросу? – шутя, сощурилась девушка.

Некая непонятная тень скользнула по лицу Громова и пропала. Одной рукой он поправил воротник рубашки и внезапно спросил.

– Кто ваш пропавший товарищ?

– Мы дружим с шести лет, – Наталья не удержалась и усмехнулась, припоминая что-то личное, – иногда Юрку хочется прибить, а иногда кажется, что нет никого лучше его. Как брат он мне.

При последних словах голос девушки дрогнул, и Михаил понял, что в машине произошло нечто большее, чем обычная ссора друзей. Допытываться не стал, позволяя гостье самой рассказать то, что сочтёт возможным.

– Мы хотели встретить Новый год с друзьями, – пояснила девушка, – Вера такой тортик заказала!

Наталья мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась своим мыслям.

– Любите сладкое, значит?

– Кто же его не любит? – искренне удивилась она, – там же столько шоколада! А этот фундук? А ванильный крем?

Михаил усмехнулся, глядя, как загорелись восторгом глаза девушки.

– Не переживайте. Непременно попробуете его.

Наталья думала что-то ответить, но только тихо выдохнула, глядя в окно. Наглый кот, считая, что его в этот момент никто не мог видеть, оставил всю свою высокомерность и весело резвился в снегу, словно глупый щенок. Роскошная дымчатая шерсть Вениамина вовсе утратила свой первоначальный вид, и стала почти серебристо-белой.

– Боюсь, что он будет съеден до того, как я доберусь до посёлка.

– Я же сказал, чтоб вы не переживали, – отозвался Михаил и поднялся со стула, поправляя рубашку, – расчистят дорогу, и я отвезу вас. Благодарю за завтрак.

– Правда отвезёте? – подхватилась она следом за мужчиной.

– Правда, – повторил Громов, выходя с кухни.

– Спасибо! – раздался за его спиной радостный голос.

Кажется, ему удалось поднять настроение своей нечаянной гостье. Неужели она и в самом деле удивлена его предложением? Он так страшен? И что эта девушка себе вообразила? Будто он выставит её за двери, если не найдётся номинант на звание «лучшего брата года»? Громов тихо проворчал и притормозил в коридоре, оглядываясь по сторонам, от собственных мыслей забывая, куда собирался идти.

Наталья едва не налетела на него, не ожидая, что мужчина так резко остановится, и теперь убрала на одно плечо волосы, мешавшие обзору. Михаил обернулся к гостье, глядя через плечо. Строгий такой, серьёзный. Девушка невольно поёжилась, отчего он ещё больше помрачнел. Вроде она ничего не успела натворить, и чего хмурился?

– Побудьте в доме, – заговорил Громов, – я выйду ненадолго, осмотрюсь.

– Хотите проверить, прибыли ли рабочие?

– Верно. Можете пока осмотреться, если заскучаете. Только… – Михаил замолчал, потом просто пошёл по коридору в прихожую, к вешалке, желая надеть своё пальто.

– Только «что»? – окликнула его Наталья.

– К самой последней двери на втором этаже не приближайтесь, – он поднял воротник, и вышел из дома раньше, чем девушка успела хоть что-то ответить.

– Что за дверь-то такая? – пробормотала Наталья.

Она поняла, что уже глядела наверх, на лестницу, пытаясь припомнить, что за комнаты находились на втором этаже. Кажется, там была хозяйская спальня, гостевая, которую ей так любезно предоставили, и ещё две или три двери.

– Можешь всё отпирать, и всюду ходить, но запрещаю тебе входить в ту крайнюю каморку, и если случится тебе её отпереть, то нет спасения от гнева моего… – припомнилась гостье мрачная сказка Шарля Перро.