- Васили говорил, пистоле бесшумен, - настояла девушка.

Цой озадаченно посмотрел на Анну и не мог не отметить ее наивного упорства.

- Ты обращаться с ним умеешь?

- Жмиошь на крючок, пуля летит, а?

- Целиться только не забывай, - сердито напомнил Цой и откровенно иронично добавил: - не в меня.

Анна хотела посмеяться, но тяжкий груз потери, взвалившийся на нее неподъемным камнем, не позволил улыбнуться. Искатель снял с крючка шкафа набедренную кобуру. Девушка недоверчиво дернулась, когда он затянул на ней ремень и уложил пистолет.

- Твои мечи, Тесои, ты носишь их неправильно, - заметила Анна, глядя висящие вверх тормашками Лялю-Олю.

Искатель пропустил замечание мимо ушей, лишь спросил:

- Ничего не забыла? Дорога будет долгой и мучительной, - предостерег искатель. Тогда Анна и представить не могла, насколько точным окажется прогноз.

Но кое-что все же сделала: высвободила Василия из ремней и не без помощи искателя уложила тело на пол, укрыв тело мешковиной. Безмолвно пообещала себе вернуться и похоронить, как полагается. Искатель предложил вытащить тела наружу, и позволить хищникам похоронить их в собственных желудках, или сжечь.

Девушка наотрез отказалась.

Спорить не стал, сказал лишь: вернутся не скоро, а вернувшись, наверняка не обнаружат ничего, что оставили. Тогда Анна попросила помочь убрать тела Василия и Зеда в их капсулы, где они будут в безопасности. После девушка вернулась к креслам, в одном из которых находился Василий. Обошла их, подойдя к консоли управления и несколькими нажатиями по кнопкам, заставила цельный кусок прямоугольника подняться из-под пола. Опустившись на колено у фигурки и, нажав на боковые грани, щелчком открыла ее. Внутри хранился матово-черный цилиндрик чуть больше мизинца. Анна убрала штуковину и крестик Василия в потайной карман комбеза.

Когда последние приготовления завершились, встали напротив аварийного люка. Искатель смотрел на него с нежеланием, предвкушая опасности, ожидавшие их в Каторге. Перевел взгляд на Анну, медленно проговорил, будто мантру какую:

- Стой, ты стоишь. Лежи, ты лежишь. Замри...

- Я не двигаюсь, - девушка закончила фразу.

Он кивнул.

- Открывай.

Шипение, породившее тучную дымку, распахнуло проем, и как только тяжелая дверца люка открылась, жгучие лучи солнца просочились внутрь. Цой швырнул сумку и юркнул следом, ловко скатившись вниз по наклонной поверхности.

Анна спустилась несколько неуклюже, и едва успела коснуться земли, как ноги подкосились, а голова закружилась. Женщина, описав пьяную дугу, почти упала, когда Цой подхватил ослабшее тело.

Дыхание участилось.

Судорожно потянулась к ранцу, нащупала там какой-то прозрачный намордник - искатель не растерялся, смекнул, и помог приложить устройство к лицу. С каждым новым вдохом наполненная смятением Анна обретала спокойствие, а секунду спустя в глаза вновь закралась тревога. В отражении стеклянной маски Цой увидел силуэт крупного мужчины, а за ним еще и еще.

Неспешно поднялся и медленно повернулся к группе бездомных.

Насчитал четверых.

Дикари стояли полукругом.

Рослые, в неизменно устрашающей одежде, лица замотаны на манер мумий в лоскуты темной ткани, всем своим видом внушавшие страх, но не искателю; он знал: под одеждой - плоть, а за нею кровь, знал и то, как заставить пустить ее, как причинить боль.

Одного узнал точно, с усами-канатами, утяжеленными подшипниками, торчащими из-под кожаных полос, скрывавших лицо. Он охотился на теневолков, а вот другие дикари принадлежали другой группе. Поведение совершенно не свойственное бездомным.

Анна не видела их глаз, но всем телом ощущала на себе тяжелые взгляды. Цой почти незаметно наклонился, готовый ринуться на противника.

- Мы уйдем, - сказал искатель. - Там много всего, - сообщил он, указав на капсулу.

Но в ответ тяжелое молчание и кулаки, сжавшие оружие до побелевших пальцев.

Рассчитал, как будет убивать.

Четверо, не успеют добраться до нее, умрут.

Анна призналась себе, - заблуждалась; клинки висели под идеальным углом. Он стоял к варварам вполоборота, левой рукой до скрипа сжимая рукоять длинного меча, а дикари и не подозревали, потому что не видели.

Бездомные кинулись разом, вскричали, вскинув шипованные дубины и топоры, блеснувшие в воздухе. Цой не дрогнул. Молниеносно ответил выпадом, нырнул под замахнувшегося длинноусого дикаря и, высвободив клинок, закрутившись, одним махом разрубил ему ноги ниже колен. Дикарь завизжал от боли, тело не успело достигнуть земли, когда искатель, перекинув Олю из одной руки в другую, уколол еще, - точно в голову, а затем свободной левой рукой выхватил Лялю и, закружившись юлой, увернулся от размашистого удара здоровяка.

Дубина глухо приземлилась, размозжив почву.

Искатель мелькнул у варвара за спиной, вогнав длинный клинок аккурат меж ребер, поразив легкое, а короткий - в сердце - смертельно. Отскочил от тела, уклонившись от секиры, вспоровшей воздух над ним. Атаковавший промахнулся, угодив изогнутым лезвием в своего соплеменника, развалив его надвое.

Черная от сажи почва окрасилась алым.

Цой со звериной ловкостью уворачивался от атак дикаря, который, промахиваясь, изрубцевал всю землю под ними. Черные лезвия искателя свистели в воздухе, бросались вперед, точно жала скорпиона, но не достигали цели; пытался сократить расстояние, не переставая увиливать от широких ударов, как вдруг, услышал вопль - Анна испустила крик боли.

Бездомный возвышался над ней, ударив ногой в живот.

Этого не было среди первых четырех, обошел, гаденыш.

Маска слетела с измученного лица, Анна свернулась клубком и взвыла от боли.

В ушах искателя зазвенело, голову пронзила агония, а в глазах засверкало, - дикарь приложился огромным кулачищем. Цой с трудом устоял на ногах, сохранил равновесие, но взгляд помутнел. Если бы не пыльца - потерял бы сознание, но выдержал удар, чувствуя, как след от металлических набивок на перчатках врага глодал затылок. Дикарь заорал, рубанул наискось, - мимо, затем еще, наотмашь, целился в ноги, - искатель в прыжке пропустил под собой лезвие топора, попытался уколоть в висок, промахнулся. Приземлился легким кувырком и, не мешкая закружился, сделав ложный выпад. Дикарь не купился, занес топор над головой; тогда Цой швырнул в него Лялей. Варвар заслонил голову рукой и ей же остановил вонзившееся лезвие. Заорал, одуматься не успел, как следом устремились еще два, - черные метательные ножи, пробив броню, поразили грудь в самое сердце. Один миг и искатель изменил направление атаки, зашел в бок, полоснул сухожилие у самой ступни. Бездомный выронил топор и только успел опуститься на колено, как голова слетела с плеч, камнем рухнув оземь. Цой выпрямился, устремил полный ярости взор на мужика, стоявшего над Анной.

Щелчок взведенного курка. Звук выстрела эхом разлетелся по округе. Искатель свалился замертво.

Стоявший над Анной дикарь отводил курок еще и еще, а кое-где проржавевший револьвер подло отвечал хозяину осечками, но и одного выстрела оказалось достаточно и тогда, он вновь обратил все внимание на ворочающуюся под ногами женщину.

Она извивалась ужом, старалась вырваться. Тщетно.

Дикарь слишком силен.

Опустившись и зажав ее между колен, он по-звериному жадно обнюхал голову, бормоча что-то нескладное. Возбужденное тело жутко воняло, а изо рта несло чем-то очень несвежим. Запустил липкий язык в ее ухо, небрежно облизал мочку и что-то неразборчиво, но явно недобро нашептывал. Анна зажмурилась, впилась беленькими ручками в землю. Слез сдержать не удалось; они хлынули ручьем. Хрипло мычала, стонала, просила о пощаде, но оседлавшего ее дикаря эти мольбы только раззадорили. Варвар лихо перевернул Анну на живот, одной ручишей обхватил затылок и уткнул в землю лицом, второй рукой грубо лапал ягодицы, больно сжал тазовую кость. Женщина брыкалась, визжала, но дикарь стиснул ее собственным телом, словно стальными тисками - не вырваться. Дышать становилось труднее, от металлического привкуса першило в горле. Варвар терся об нее; почувствовала, как твердеет его мужское естество и возненавидела себя за то, что удивилась размеру. Рев и истерика захлестнули сознание целиком, а страх, сковавший тело, затмил рассудок.