Поэтому, например, фотонный парус как движитель годится лишь для сверхлегких конструкций типа гоночных яхт с тонкопленочными парусами (Артур Кларк "Солнечный ветер", Артур Кларк, Фредерик Пол "Последняя теорема", Артур Кларк, Стивен Бакстер "Перворожденный") и для перемещений внутри планетных систем. Известно предложение о его использовании для полетов небольших беспилотных корабликов, в том числе несущих записанные в компактном электронном виде "спящие" разумы (Чарлз Стросс "Небо сингулярности"). Описывается его применение для пилотируемых путешествий между ближайшими звездными системами, и то с разгоном батареями сверхмощных лазеров (Ларри Нивен, Джерри Пурнель "Мошка в зенице Господней", Ларри Нивен "Четвертая профессия", Чарлз Стросс "Акселерандо"), поскольку вдали от звезд и без того малая тяга такого паруса становится совсем ничтожной. Парус с лазерной тягой предполагается использовать при челночных перелетах между искусственными мирами в системе слабо светящегося бурого карлика (Карл Шредер "Гало"). Возможно, солнечный парус может заинтересовать живущие чрезвычайно долго разумные существа, если такие обнаружатся (Ларри Нивен "Четвертая профессия", "Мир-Кольцо", Фредерик Пол "Встреча с хичи", Дэвид Брин "Небесные просторы"). О том, чтобы стартовать на нем с планеты, не стоит даже мечтать. Можно попытаться использовать для увеличения тяги удары протонов как основной части солнечного ветра (Ларри Нивен "Четвертая профессия"), но для этого нужна более толстая пленка, чем могут себе позволить конструкторы солнечных парусов. Тем не менее, Дэн Симмонс предполагает, что обосновавшиеся в открытом космосе модифицированные люди будущего могут использовать подобные крылья-паруса для собственного передвижения между удаленными частями орбитальных поселений (серия "Песни Гипериона"). Известна идея сбора материи в периферийной атмосфере звезды, красного гиганта, кораблями с солнечными парусами и дополнительными гравидвигателями (Дэвид Брин "Небесные просторы"). Или несрочной доставки крупных партий углеводородов со спутников газовых гигантов к Земле с помощью исполинских автоматизированных космолетов на солнечной тяге и ракетных буксиров, обслуживающих их на этапах загрузки и старта, торможения и выгрузки (Роджер Желязны, Томас Т. Томас "Вспышка"). Наверняка авторы не подсчитывали, какую площадь парусов должны нести такие космолеты, чтобы поддерживать движение гигантского груза и совершать с ним маневры, а то бы точно прослезились. И если уж строить супермощные лазеры, то, может быть, они были бы полезнее на этапе старта при испарении рабочего тела и реактивном отталкивании образующейся струей самого корабля, заменяя первую ступень (Чарлз Стросс "Небо сингулярности"). Кстати, на ближних расстояниях такие лазеры представляют большую опасность в случае незапланированного попадания их излучения в незащищенные места, особенно, в глаза. Тем не менее, сейчас в США развивается проект отправки к Проксиме Центавра крохотного зонда с небольшим световым парусом, разгоняемого набором лазерных излучателей общей площадью порядка одного квадратного километра.
В первые десятилетия космической фантастики считалось, что один и тот же корабль пригоден и для полетов между небесными телами, и для взлетно-посадочных операций (Герберт Уэллс "Война миров", Алексей Толстой "Аэлита"). Но на основном этапе космического полета требования к двигателям сильно отличаются от требований при взлете и посадке на планету. В первом случае малая тяга должна действовать непрерывно в течение длительного времени, в отличие от краткосрочных маневров с большой и варьируемой тягой при старте и приземлении. Поэтому быстро стало понятно, что удобнее и надежнее иметь минимум два разных типа корабельных двигателей (Джек Уильямсон "Легион пространства", Роберт Силверберг "Пасынки Земли", Боб Шоу "Орбитсвиль", Чарлз Шеффилд "Схождение", "Небесные сферы", Пол Андерсон, серии произведений о Торгово-технической лиге и Доминике Флэндри). Это нужно также по соображениям безопасности для обитаемых планет (Клиффорд Симак "Космические инженеры"). Кроме того, при полетах в атмосфере требуется аэродинамическая форма корабля (Билл Болдуин "Рулевой"), в то время как в безвоздушном пространстве она не имеет никакого значения (Артур Кларк "Острова в небе", "Пески Марса"). Поэтому удивительно, как тот же Билл Болдуин в другом своем романе "Наемники" приписывает конструкторам космического корабля стремление увеличить скорость движения за счет меньшего сечения корпуса. Или когда Аластер Рейнольдс изображает обтекаемые стреловидные формы околосветовых кораблей, якобы способствующие проходам через межзвездные бури. Самое интересное идет дальше: эти корабли летают на двигателях Бассарда, собирающих необходимый им межзвездный водород не только в узком конусе вблизи направления полета, но и с более широких углов ("Пространство откровения"). И для чего бы им нужна обтекаемость?
По названным выше причинам многие авторы стали склоняться к разделению функций. При этом большой корабль с наиболее удобной для длительного скоростного полета конструкцией преодолевает основную часть дистанции, а для посадки на поверхность планет и взлета с них, внутрисистемных межпланетных путешествий используются малые посадочные аппараты с аэродинамическим качеством (Пол Андерсон "Нелимитированная орбита", Дэн Симмонс серия "Песни Гипериона"). Ими могут быть катера (Пол Андерсон "Эпилог", Энн Маккефри "Хроники Перна: первое Падение", Чарлз Шеффилд "Сверхскорость"), боты (Роберт Хайнлайн "Фрайди", Пол Андерсон "Аватара"), шлюпки (Пол Андерсон "Мичман Флэндри", "Планета с которой не возвращаются", Роберт Хайнлайн "Пасынки Вселенной", Андре Нортон "Неведомые звезды"), в том числе одноразовые (Роджер Желязны "Остров мертвых"). Те же функции выполняют многоразовые челноки или шаттлы (Артур Кларк "Острова в небе", Пол Андерсон "Мир без звезд", Роберт Хайнлайн "Между планетами", Гордон Диксон "Космическая лапа", Энн Маккефри "Заря драконов"). Так же считают Дэйв Волвертон ("Мой путь в рай"), Тимоти Зан ("Ангелмасса"), Чарлз Шеффилд ("Сверхскорость", "Объединенные разумом"), Аластер Рейнольдс ("Дом Солнц"), Джек Макдевит ("Двигатели Бога"). Один и тот же похожий аппарат называется то шаттлом, то паромом в переводе романа Иэна М. Бэнкса "Вспомни о Флебе". Подобная классификация достаточно условна, ряд авторов предлагает иные версии.
Боб Шоу проводит различие между рейсовыми челноками, курсирующими между Землей и находящимися на орбитах сверхсветовыми кораблями с причаливанием к стыковочным узлам последних, и капсулами-космобусами, перевозимыми в ангарах или снаружи исследовательских кораблей и применяемыми при посадке и взлете в месте назначения, в том числе на планеты (серия "Орбитсвиль"). Джек Макдевит называет шаттлами небольшие кораблики для коротких перелетов в космосе между межзвездными судами и орбитальными платформами, а более крупные аппараты, способные садиться на планеты с атмосферой и взлетать с них - посадочными модулями ("Обреченная"). Наряду с межзвездными кораблями, которые обслуживаются многоместными шаттлами, внутри планетных систем применяются неспособные к сверхсветовым полетам планетолеты с малыми индивидуальными шлюпками (Роберт Силверберг "Через миллиард лет"), которые другие авторы обозвали бы капсулами (Джек Макдевит "Военный талант"). Набор вспомогательных судов может быть более широким для выполнения разнообразных функций (Дэн Симмонс серия "Песни Гипериона"). Это верно также для долгих полетов флотилий субсветовых кораблей, одновременного применения отличающихся по конструкции и назначению магистральных судов разных поколений или при наличии плотного пояса разновозрастных орбитальных станций вблизи населенной планеты (Аластер Рейнольдс "Пространство откровения", "Ковчег спасения").
