Продолжение военного противостояния с повторным массовым применением ядерного оружия может привести к практически полному исчезновению жизни на планете (Пол Андерсон "Сумеречный мир"). Например, не исключена следующая версия: после всемирной термоядерной войны человечество на Земле полностью погибло. Земля перестала быть планетой не только человечества, но и биологической жизни. Уцелели лишь некоторые находящиеся в космосе корабли. Один из них из-за неисправности гипердвигателя был заброшен на три миллиарда лет в будущее. Добравшись до Земли, экипаж корабля обнаружил, что биологические формы жизни на суше отсутствуют, а сохранившиеся в прошлом самовоспроизводящиеся роботы положили начало механической эволюции, представленной тремя уровнями неживых организмов. Первый уровень - это неподвижные или малоподвижные растительноподобные формы, питающиеся солнечным излучением и извлекающие недостающие соединения из почвы. Второй составляют неразумные движущиеся механизмы, поглощающие свет и поедающие организмы первого уровня. Третий уровень - это сложные обладающие речью мыслящие роботы, которые пользуются орудиями, строят дома-убежища и образуют подобие семей (Пол Андерсон "Эпилог"). Такая машинная пародия на живой мир - это здравый ответ на несбыточные надежды отсидеться от катастрофы в бункерах и подземельях и начать все заново. Он говорит, что второго шанса у человечества может вообще не быть, поэтому нужно уже сейчас как можно тщательнее оберегать жизнь на Земле, устраняя угрозу глобальных войн и не доводя мир до критической черты перенаселением или экологическим истощением.
Описания катастрофических результатов возможных ядерных войн, ударов астероидов, комет и прохождений через пылевые облака при всей их кажущейся фантастичности опираются на ставшие известными несколько десятков лет тому назад результаты моделирования усложненных сценариев последствий обмена ядерными ударами на Земле. В них было учтено, что более или менее масштабный ядерный конфликт, помимо непосредственных разрушений, моментальной гибели множества людей и радиационного загрязнения, приведет к выбросу высоко в атмосферу огромных масс пыли, сажи и дыма, возникающих при неполном сгорании горючих материалов в городах и лесах. Частицы сажи и пыли будут поглощать солнечное излучение, не пропуская его к поверхности планеты. Возникнет атмосферная инверсия: верхние слои атмосферы будут нагреваться, а приповерхностные - охлаждаться. Это распределение будет поддерживаться относительно стабильным до тех пор, пока летучие мелкие частицы не осядут на поверхность, что может занять несколько лет (Дэвид Брин "Почтальон"). Уже через несколько месяцев установится промежуточный результат - так называемая "ядерная" или "долгая" зима (Дэн Симмонс "Эндимион"), при которой средние годовые температуры могут быть ниже нуля даже на экваторе (Грег Бир "Эон"). При этом погибнет основная часть растительности и животного мира на суше (Майкл Коуни "Дети зимы", "Здравствуй, лето... и прощай"). Даже если внезапной атакой будет разрушена территория только одной воюющей стороны, ни одной стране не удастся остаться незатронутой, как на это надеялся Артур Кларк в рассказе "Последний приказ". Будет большим чудом, если при этом остаткам человечества все же удастся выжить, не передравшись за резко сократившиеся ресурсы (Дэвид Брин "Почтальон", Ларри Нивен, Джерри Пурнель "Молот Люцифера"). Тем не менее, даже в самом благоприятном случае оно окажется отброшенным далеко назад (Дэвид Брин "Почтальон", Клиффорд Симак "Наследие звезд", Пол Андерсон "Люди неба", Грег Бир "Эон").
Реалистичные расчеты показали, что "ядерная зима" может наступить уже при распределенных в разных местах планеты взрывах 100-150 зарядов мощностью в 1 мегатонну или такой же суммарной мощности более мелких зарядов. Понятно, что при этом нет никакого смысла тешить себя подсчетами, сколько раз в ядерной войне можно уничтожить другую сторону: даже если будет применена только малая часть имеющегося арсенала и даже на собственной территории, то чуть раньше или чуть позже, но гибель наступит для всех. Уточнение или оспаривание приведенных выше цифр возможно, но не имеет особого смысла, поскольку там, где речь идет о судьбе всего человечества, лучше сильно, на порядки величины, подстраховаться в благоприятную сторону, аналогично дискуссии об антропогенном глобальном потеплении. Тем не менее, эти оценки согласуются с результатами вулканических извержений прошлых веков, сопровождавшихся массивными выбросами пыли в атмосферу, после чего на планете по несколько лет ощущалось похолодание. Это прямое следствие того, что значительная часть жизни на нашей планете непосредственно зависит от количества достигающего поверхности солнечного излучения.
Те же оценки говорят о том, что основная доля накопленного ядерного оружия является мертвым грузом, на создание которого в свое время неоправданно были затрачены колоссальные ресурсы. Прямое признание нашей страной бессмысленности этих прошлых трат - сделка "ВОУ-НОУ", по которой российский оружейный уран, содержащий в основном делящийся изотоп с массовым номером 235, разбавлялся до содержания этого изотопа в несколько процентов, подходящего для использования в атомных электростанциях, и затем поставлялся в США. При этом, несмотря на коммерческий характер сделки, на ветер выбрасывались многолетние затраты на добычу и обогащение урановой руды, строительство гигантских электростанций, циклопических заводов по разделению изотопов и частично результаты их работы. Это результат очевидного стратегического просчета Советского Союза при ввязывании в гонку ядерных вооружений. Китай, к примеру, ограничился минимумом ядерных зарядов и средств их доставки и избежал соответствующих огромных затрат.
Идеальным выходом было бы всеобщее ядерное разоружение с переориентацией всех ядерных лабораторий, реакторов, действующих и потенциальных ядерных устройств на мирные применения (Артур Кларк "2061: Одиссея Три"). Возможно, его стоило бы выполнять под непременным контролем представителей развитой небольшой нейтральной страны (Пол Андерсон "Тау ноль"). Правда, этому мешают нежелание ведущих ядерных держав расставаться со своим статусом и расползание ядерного оружия с фактическим вступлением в клуб ядерных стран совсем нежелательных игроков типа КНДР. Расширение их числа и непредсказуемое поведение некоторых из них способно разрушить установленную основными соперниками и поддерживаемую остальными систему взаимных мер сдерживания, препятствующих перерастанию неизбежных ошибок персонала, технических сбоев и неисправностей в полноценный ядерный конфликт. Неявная поддержка Россией политики КНДР в надежде распылить внимание США может привести к совершенствованию американской противоракетной обороны до уровня, заметно снижающего значение отечественных средств доставки термоядерных зарядов. К неприемлемым для всех результатам может привести также эскалация какого-либо локального столкновения, в которое оказываются вовлеченными ядерные державы. Вытекающий из этого главный урок, который следует прочно усвоить всем милитаристским кругам, затевающим планирование и подготовку масштабных военных действий, и не только им - жизнь на планете более уязвима, чем мы привыкли считать. На этом споткнулись многие великие в прошлом культуры Земли, разрушая хрупкое природное равновесие в местах своего обитания и тем самым подготавливая свое исчезновение.
Может быть, по перечисленным причинам авторы иногда отступают от привычной идеи превосходства человека и изображают население Земли как социологически отсталое и слишком ксенофобное (Артур Кларк, Джентри Ли "Рама явленный"), имеющее перспективы, но все же неразвитое относительно более древних цивилизаций галактики (Клиффорд Симак "Пересадочная станция", "Кимон"). Или как единственную кровожадную и агрессивную на много световых лет расу (Чарлз Шеффилд "Объединенные разумом"), которая этически и социально отстает от достигнутого ею уровня технологии (Роберт Силверберг "Прыгуны во времени", Алан Дин Фостер "Квози"). Здесь вряд ли поможет создание людьми новых видов мирных разумных существ (Роджер Желязны "Ангел, темный ангел"). Эти не радующие глаз черты могут привести к необходимости непременного присмотра за человечеством со стороны более цивилизованных галактов (Эрик Фрэнк Рассел "Часовые Вселенной", Алан Дин Фостер "КОТализатор"), к временному изъятию ими большей части информации о радиоактивности, чтобы люди преждевременно не уничтожили себя (Айзек Азимов "Пауза"). Возможно их прямое вмешательство ради спасения Земли, страдающей от несоразмерного вмешательства людей в ее природу и климат (Роберт Силверберг "Ночные крылья"), или ради устранения жестокости, дискриминации, невежества, нищеты, болезней, преступности и войн на планете, создания всемирного государства и перехода на высшую ступень развития (Артур Кларк "Конец детства"). Даже принудительное стороннее сокращение численности людей из-за неспособности ограничивать свою рождаемость не кажется невероятным (Роберт Шекли "Чумной сезон").
