Кроме того, он был не единственным опытным воином - в центре лагеря можно было видеть массивную фигуру Амона - его заместителя. Широкоплечий фавн, держа массивную бензопилу на плече, раздавал указания бойцам зычным, глубоким голосом, направляя фавнов на позиции и организуя огневые мешки на наиболее опасных направлениях.

- Амон, - коротко поздоровался Адам, кивнув своему заместителю, - Как продвигается подготовка?

- Будем готовы через несколько минут, - ответил тот, - значит, говоришь, что эта женщина собирается вернуться?

- Именно, - Адам презрительно скривился, - у неё хватило наглости считать, что именно мы будем выполнять за неё всю грязную работу, в то время как она сама будет играть роль кукловода. И она не из тех, кто быстро отступается от своих идей. Весьма дерзкое мышление, не находишь?

Массивный фавн гулко рассмеялся. Смех его, приглушённый маской, походил на рокот далёкого камнепада.

- Что же, пусть приходит. Мы подготовили ей хороший приём.

- Именно так, - Адам согласно кивнул.

- Адам, - обратился к нему Амон после нескольких минут молчания, - Ты вернулся без Блейк.

- С ней всё в порядке. Одиночная ходка.

- Неужели? - в тоне Амона можно было услышать нотки шутливого недоверия, - И ты даже не страхуешь её из ближайших кустов?

- Заткнись, Амон.

Фавн рассмеялся снова.

- Ладно, ладно, как скажешь, майор. Полагаю, задание настолько особое, что знать об этом мне не обязательно?

- Да, - всё ещё недовольно ответил Адам.

Амон чуть раздражённо пожал плечами и отвернулся, глядя в сторону боевиков, готовых к битве.

- Как насчёт напутственной речи?

Вместо ответа Адам запрыгнул на импровизированную платформу из пустых ящиков, сложенных рядом с ведущей в лес тропой, и вскинул руку. Переговоры бойцов и поднимаемый ими шум, накрывший лагерь вездесущей пеленой, начали замолкать, пока не затихли совсем.

- Бойцы! Соратники! Братья! Долгие годы мы сражаемся с человечеством! Долгие годы мы проливаем кровь не только за себя, но и за свободу тех, кто надрывается в праховых шахтах и цехах заводов. За тех, кто ежедневно терпит нападки и оскорбления ничтожеств, возомнивших себя выше нас! Долгие годы мы отстаиваем свою свободу и свои права. Той женщине, что пришла просить нашей помощи, плевать на всё это! Она может обещать вам золотые горы и армии охотников под вашими ногами! Она может уверять вас в том, что с её помощью вы сможете положить конец всей той мерзости, что творит человечество! Она может обещать вам всё что угодно, но помните лишь одно - она тоже человек! Ей плевать на наши жизни! Ей плевать на наши жертвы! Ей плевать на наше будущее! Всё что ей нужно - надеть на нас ошейники, как и Советам Королевств, как и Шни, как и всем людям! Помните это, братья! Сегодня, мы сразимся за нашу свободу!

Дождавшись, пока приветственные крики фавнов утихнут, Адам продолжил:

- Не буду вам лгать, друзья. Нам предстоит тяжёлая битва. Двое из них сражаются на уровне выпускников академий, третья - ещё опаснее. Но не позволяйте этому факту смутить вас! Они могут быть сильны и опытны, но за ними стоят лишь жадность и высокомерие! За нами - будущее наших детей! Они пришли сюда за новыми марионетками, но всё что они найдут здесь - лишь свою гибель! К бою братья! Свобода или смерть!

- СВОБОДА ИЛИ СМЕРТЬ! - Откликнулись бойцы Белого Клыка. Адам замолк и спустился с трибуны, инспектируя готовящихся к бою солдат, раздавая предбоевые напутствия, помогая и давая советы, подбадривая новичков.

- Конечно, Охотники могут казаться ужасающими в бою, - объяснял он группе новичков, сгрудившихся вокруг девушки, чья кожа на висках была покрыта мелкими, переливающимися всеми цветами радуги, чешуйками. Руки, сжимающие праховую винтовку, отчаянно тряслись, а сама она, упрямо сжав губы, пыталась не выдать своего страха. Судя по обеспокоенным взглядам соседних бойцов, её попытки были безуспешны.

- Конечно, их аура может играючи выдерживать попадания, способные убить вас на месте, даже с учётом открытой ауры. Конечно, многие из них обладают проявлениями, почти каждое из которых может спасти их шкуры даже в самой проигрышной схватке. Повод ли это опасаться их? Разумеется. Повод ли это их бояться? Абсолютно точно нет. В их силе скрывается и их слабость. Они настолько привыкли выходить сухими из воды, одерживать победы над чудовищными монстрами, раскидывать своих врагов, словно плюшевых кукол, что уверились в том, будто они неуязвимы. Что не важно, кто стоит перед ними, они всё равно выйдут победителями. Они считают себя небожителями. Но знайте: каждый небожитель больше всего боится того, что однажды его свергнут на землю. Так сделайте это! Разбейте ложную иллюзию всемогущества! Покажите этим самодовольным ублюдкам, какого цвета их кровь! Напомните им, каковы ставки в их игре! И когда вы это сделаете, они вспомнят, что такое страх!

Когда он закончил речь, руки девушки больше не дрожали. Он хлопнул её по плечу.

- Мы сражаемся за то, чтобы изменить целый мир. Никто не говорит, что это будет просто. Никто не говорит, что победа достанется нам даром. Но если бы каждый из вас не был готов бросить миру вызов, я бы не имел возможности с гордостью называть вас братьями и сёстрами. Пусть они придут сюда! Пусть бросят на нас всё, что у них есть! И пусть они падут, как пали те, кто осмелились принимать нас за глупцов!

Дозорный, наблюдающий за тропой к лагерю, подал сигнал. Адам поправил ножны, выпрямился и глубоко вздохнул. Бой предстоял нелёгкий, но он был уверен в том, что сможет выйти победителем. Да, может быть Синдер Фолл и обладала частью способностей мистических Дев, но вот только обладание и мастерство - весьма разные вещи. Он был уверен в том, что нескольких часов, прошедших с того момента, как Синдер похитила силы Девы, было недостаточно, чтобы овладеть полученной мощью в полной мере. Что же касалось её подчинённых - да, они были достаточно опытны для того, чтобы сражаться на равных со студентами. Возможно, превосходили Блейк. Но Адам был сильнее, чем Блейк.

Опасность представляло проявление зеленоволосой воровки, но основную угрозу оно таило лишь тогда, когда противник даже не подозревал о нём.

Часовой подал условный сигнал.

Они встретились у входа в лагерь. Синдер Фолл, черноволосая женщина в красном платье, по бокам от неё - воровка и сын ассасина - Меркьюри Блек. Оба подчинённых сжимали в руках увесистые чемоданы. Один из них был набит деньгами, другой, как знал Адам, прахом.

Стоило отдать Синдер должное, даже перед лицом полного отделения Белого Клыка, готового моментально вступить в бой, она демонстрировала всю ту же уверенность, что и в воспоминаниях чужака. Была ли это гордыня? Или же Синдер Фолл всё ещё наивно рассчитывала что сможет победить?

Рядом недовольно фыркнул Амон, явно раздражённый наглостью женщины.

- Вижу, вы глухи или безумны, - холодно произнёс Адам, глядя, сквозь прорези маски, в глаза улыбающейся женщины, - Я предупреждал, что ваше возвращение станет вашей погибелью. И я не собираюсь бросать свои слова на ветер.

Эмеральд и Меркьюри заметно напряглись, обеспокоенные его угрозой. Синдер же просто подняла руку, над которой вспыхнул пульсирующий огненный шар.

- Мы могли обратиться за помощью к кому угодно, Адам Таурус. Но мы выбрали тебя, - пр её сигналу крышки чемоданов распахнулись, открывая своё содержимое.

- Мой план может нести выгоду нам обоим. Или одному из нас. Что выберешь ты?

Трава под её ногами вспыхнула ярким пламенем, которое, словно слушаясь её, образовало ровный, пышущий жаром круг у её ног.

Адам презрительно усмехнулся. Если она рассчитывала произвести на него впечатление ворованной силой, то она серьёзно ошибалась. Амон недовольно заворчал, перехватывая бензопилу.

Адам указал левой рукой на чемоданы.

- Что ты видишь здесь, Амон?

- Прах. Льены. Много, - коротко ответил тот, не спуская взгляда с Синдер.

Адам согласно наклонил голову.