========== 1.Знакомство ==========

Парню на вид было не больше четырнадцати зим. Лицо его ещё не утратило детскую округлость и нежность черт, хотя тело уже было вполне мужским, сильным и пропорционально развитым. Анубис, большую часть жизни проведший в битвах на арене и гладиаторских казармах, не особенно разбирался в красоте лиц, но, судя по всему, мальчишка был весьма привлекателен. Светлые волосы вились локонами до плеч, большие голубые глаза смотрели прямо, и в них не было страха. Красота его не бросалась в глаза, но раз увидев, парня невозможно было забыть. О том же, видимо, думали и окружившие его воины. Шестеро в обтрепавшихся доспехах и драных плащах, с голодным блеском в глазах, со смехом загоняли добычу. У парня не было шансов. Его оружие составлял обычный короткий меч, а из одежды оставались только кожаные штаны и сапоги. Видимо, он спал, когда шестеро охотников застали его врасплох, потому что обрывки его рубахи и плаща валялись на земле, на которой были видны следы жестокой борьбы.

– Не сопротивляйся, красавчик, – хохотнул рослый воин, делая быстрый, словно удар змеи, выпад. К удивлению Анубиса мальчишка парировал его, не проявив ни единого признака волнения или страха. Другой воин бросил скабрезную шуточку о слишком тощей заднице жертвы, на которую остальные отозвались смехом, больше похожим на лай стаи псов. Для Анубиса, проведшего юность в гладиаторской среде, не являлось секретом, что сделают с парнем подонки, добравшись до его тела. В казармах жизнь была грубой и безыскусной. Но он был рабом, рожденным в неволе, а этот паренёк явно принадлежал знатному роду, слишком уж белой и нежной была его кожа, едва тронутая загаром, и слишком богато украшенный пояс обнимал узкие бедра. Да и валявшиеся на земле обрывки были когда-то тонкой драгоценной тканью. Он не вынес бы того, что уготовали ему эти мерзавцы. К тому же Анубису понравилась та выдержка, с которой парень держал оборону, не реагируя на колкости и грязные шуточки. В больших светлых глазах его не было ни тени страха.

– Эй, не хотите сначала развлечься со мной? – лениво бросил бывший гладиатор, появляясь за спинами нападавших.

Мгновением позже шесть мечей устремились в его грудь. Но Анубис достаточно легко уклонился и вонзил клинок в сердце того солдата, что скверно шутил над задницей парня. А мальчишка, как оказалось, не был столь уж покорной и жалкой добычей. Анубис даже не понял, как случилось так, что он вдруг оказался рядом, плечом к плечу. Он был довольно искусным бойцом, техничным и жестким. Анубис прикончил ещё одного из нападавших, паренёк тяжело ранил двоих, а третьему ударом острия меча перерезал яремную вену. Вскоре на земле лежали шестеро мертвых и умирающих.

Парень подошел к остаткам своей рубахи и попытался как-то приладить разодранные полосы. Но это не представлялось возможным. Анубис вздохнул, наклоняясь и подбирая кошель, выпавший из-за пояса одного из убитых.

– Эй, ты бы хоть спасибо сказал! – окликнул он мальчишку. Тот продолжал стоять спиной, вытирая обрывками свой меч. Анубис подошел и положил руку ему на плечо.

– Ты что, глухой?

Парень обернулся, вопросительно глядя на него. Анубис отступил, пораженный и растерянный. Но в следующий миг паренек его удивил ещё сильнее. Широко улыбнувшись, он сунул в ухо длинный ноготь на мизинце, и вынул восковой шарик.

– Так ты не глухой? – с облегчением рассмеялся Анубис.

– Не совсем, – парень сунул катышек в кисет на поясе, – только на правое ухо и немного на левое. Так что говори только в левое и погромче.

– Но зачем ты заткнул свое единственное слышащее ухо? – удивился Анубис.

– Я не могу спать, если есть какие-то звуки вокруг, – парень застенчиво улыбнулся, – вот и приходится затыкать воском. Не спал уже трое суток, с тех пор, как отбился от сопровождения. Прими благодарность, друг, ты спас мне жизнь.

Он протянул руку, и бывший гладиатор ответил пожатием, осторожно стиснув узкое запястье. Мальчишка нравился ему все больше. Правда, говорил он странно, растягивая слова и чуть в нос.

– Нельзя здесь спать, заткнув уши, – Анубис покачал головой, – ты, сразу видать, из хорошего дома. Не доводилось раньше путешествовать одному?

– Одному нет, – паренёк сунул меч в ножны, похлопал своего спасителя по плечу и стал спускаться по тропинке к дороге. – Мама очень боялась, что со мной что-то случится. Пока была жива…

– Это из-за глухоты? – сочувственно спросил Анубис, шагая рядом с ним по тропинке.

– И из-за неё тоже. Как тебя зовут, друг?

– Анубис. А как твое имя?

– Юлдуз.

– Но это же гуннское! Ты совсем не похож на гунна, – Анубис с сомнением разглядывал гибкую стройную фигуру и длинные золотистые волосы, схваченные тонким белым ремешком.

– Мой отец гунн, а мать – из амалунгов. Я на неё похож, – ответил мальчишка, останавливаясь на крутом уступе и протягивая руку Анубису, чтобы придержать его. – А ты гладиатор?

– Был, – кивнул Анубис, ловко одолевая препятствие, – но смог купить себе свободу ценой одной хорошей битвы.

– Судя по рубцам от зубов и когтей на твоем теле, ты – бестиарий?

– А ты наблюдательный. Сколько тебе зим?

– Почти восемнадцать. А тебе?

– Не знаю. Наверное, я немного старше тебя. Но не очень, – Анубис спрыгнул с высокого уступа и протянул руки. Юлдуз засмеялся и спрыгнул не менее ловко, миновав объятия бывшего гладиатора.

– Ты выглядишь куда моложе, я думал, тебе зим четырнадцать, не больше. Ещё удивлялся, что ты так хорошо дерешься, – Анубис взглянул вниз, где расстилался город, лежащий на семи холмах. – И куда теперь пойдешь?

– Дядя, брат моей матери, перед смертью велел отвезти меня к старшей из моих сестер по отцу.

Юлдуз нервным движением провел по своим светлым волосам.

– К ней-то я и ехал. Но по пути узнал, что солдаты, сопровождавшие меня, позарились на мой пояс и браслет с насечкой. Они считали меня совсем глухим, не думали, что я могу прочесть по губам сказанное ими. Пришлось спасать свою жизнь. Я потихоньку выпрыгнул с повозки и спрятался за горкой камней, а потом пошел по свету луны и звезд.

– И ты не побоялся бежать в совсем незнакомых землях, один, почти глухой, и с единственным мечом? – Анубис восхищенно покачал головой. – Я не жалею, что боги завели меня сюда. Похоже, я помог храбрецу.

– А я не жалею, что сбежал, – весело улыбнулся Юлдуз, – похоже, я встретил хорошего друга и доброго попутчика. Если хочешь, пойдем со мной, Анубис. Я слышал о моей сестрице Хактай только хорошее, как и о её муже, хоть он и римлянин.

Дом Децимия Красса, прозванного Деймосом, указал мальчикам первый же встреченный ими горожанин. Большой особняк за беленой стеной, украшенной непристойными надписями, выглядел старомодно, но для непритязательного гладиатора и выросшего в стане воинов Юлдуза он показался прекрасным дворцом и жилищем богов.

– Кто вы такие и с чего так ломитесь в ворота? – неприветливо оглядел их рослый раб-привратник.

Юлдуз распахнул плащ одного из разбойников, который надел вместо своей разодранной рубахи. В свете масляной лампы пояс на его бедрах засиял драгоценными камнями.

– Отведи меня к своей хозяйке, госпоже Хактай, – твердо произнес мальчик, – я Юлдуз, сын Аттилы, владыки гуннов, который был и её отцом. А это мой друг и брат, спасший мне жизнь.

И столько достоинства и силы было в его словах и голосе, что раб низко поклонился и отступил, давая мальчикам войти во двор, куда уже спускалась по мраморной лестнице хрупкая темноволосая женщина, совсем юная на вид.

– Кто это, Киба? – чуть раскосые бирюзово-голубые глаза остановились вначале на Анубисе, а затем на Юлдузе. Ошеломленный красотой молодой женщины, бывший гладиатор преклонил колено и прижал руку к груди в приветствии. Юлдуз остался стоять, весело улыбаясь.

– Эта улыбка неспособна лгать, – госпожа Хактай подошла к гостям, – она – единственное, что досталось тебе от нашего отца. А твоя мать, верно, Хильда, дочь вождя Арменриха?