Деро ухмыльнулся и дернул крылом. Они с Чеширом не сводили глаз друг с друга почти все время, что были на планете. А потом, очутившись на заправленном и починенном «Снарке», посадили Шляпника за панель управления и заперлись в единственной крошечной каюте. Там было так тесно, что Деро даже крылья не мог расправить. Он был вдвое выше Чешира, мускулистый, огромный — и удивительно нежный для мужчины такого размера и силы. Чеширу время от времени приходилось искать себе возлюбленных, девицы его не привлекали, а природа требовала свое. Но впервые за долгие годы он почувствовал себя спокойно и безопасно, полностью доверяя партнеру. Деро ласкал его, обнимая крыльями, нежа в своих могучих ручищах, целовал так, словно Чешир был прекрасной девой, а не потрепанным жизнью старым котом с кучей шрамов.

— Мне нравятся шрамы, — улыбался Деро, читая его мысли, — и все больше нравишься ты, Чеш.

— Неужели все ан-элои такие, как ты? — удивлялся Чешир, блаженно выгибаясь в его объятиях.

— Ну, в любви, как правило, мы не только берем, — от усмешки великана у Чешира вставали волосы на загривке, — иди ко мне, поцелуй меня, котишка.

Рук не хватало, чтобы обнять мощные плечи, Чешир чувствовал себя совсем маленьким в объятиях крылатого громилы. Деро никогда не брал его, член был порядком великоват даже для опытных жриц любви. Они находили другие способы доставить друг другу удовольствие. Если бы не причина, гнавшая их сквозь пространство вслед за похитителем и Алисой, они бы не вылезали из каюты.

— Ты прямо мысли читаешь, — мурлыкал Чешир, вороша мягкие волосы на затылке возлюбленного, пока тот ласкал его, — только не останавливайся.

Деро и не думал. Его язык и губы вытворяли такое с небольшим членом Чеша, что не могло присниться даже в самых смелых мечтах. Казалось, для этого существа не было никаких запретов.

— На самом деле запреты есть, — сказал Деро, когда, утомившись, они отдыхали в обнимку, — их достаточно, чтобы мы не вредили. Отцы создали нас практически совершенными, но потом сами же внесли коррективы.

— Ты и правда читаешь мысли?

— Это не так трудно, как кажется, особенно когда влюблен в того, чьи мысли читаешь.

— И расстояние этому не преграда?

— Если влюблен, отыщешь любимого даже за гранью Вечности, — отвечал Деро, с улыбкой глядя на него. — Вот и я найду тебя, котишка мой, где бы ты ни очутился. Тебе достаточно лишь подумать обо мне и призвать меня.

— А что за коррективы? — спросил Чешир, уютно пристроившись на мощном крыле.

— Полное подчинение Создателям, — ответил ан-элои, поглаживая его огромной ручищей, — мы не можем ослушаться никого, в ком течет кровь Отцов. И наше счастье, что они свою кровь не смешивали и ушли, когда пришел их час.

— Получается, теперь вы — рабы без хозяина? — Чешир грустно улыбнулся.

— Когда хозяева умирают, рабы становятся свободны, — мечтательно улыбнулся его возлюбленный.

— А есть другие запреты? — полюбопытствовал Чешир, перебираясь на мощный торс.

— Есть, но один из них я как раз только что нарушил, — коварно усмехнулся Деро, — мне и моим братьям запрещено вступать в связь с представителями иных рас и видов.

— И что за нарушение запрета? — полюбопытствовал Чешир, опуская руку вниз и нежно, но крепко захватывая главное орудие преступления. Деро хрипло вздохнул, глядя на него прозрачно-голубыми глазами.

— Думаю, потрясающее удовольствие, — ухмыльнулся он, не делая ни малейших попыток отвратить новое преступление.

========== 5. Встреча судьбы ==========

Сумасшедшая, невозможная красота миров, через которые они шли к цели, покорила Алису.

— Ради такого стоит умереть, — говорила она, очарованная лиловыми башнями Делла и сотканными из кристаллов цветного хрусталя мостами Атроны. — И эту красоту создали люди?

— Не всё, — отвечал Мерван, поднимая её за талию, чтобы перенести через высокую приступку, — большую часть миров Центра застраивали Старые Расы и Отцы. Теперь, когда их нет, все намного сложнее.

— Они ушли за миллионы лет до Исхода людей, — сказала Алиса, держась за его плечо, — говорят, Императрица Шаб-Ниггар последняя носительница их наследия. Ты когда-нибудь видел её, Мерв?

— Скажем так, это не то удовольствие, которое я бы хотел повторить, — поморщился киборг.

— Что, все так страшно?

— Не забывай, доставить тебя в Центр — был её приказ.

Спустя несколько часов прыжков из мира в мир, Алиса уже просто висела на неутомимом киборге. Он критически оглядел девушку и покачал головой.

— Тебе нужно передохнуть, поспать хоть немного.

— Не помешает, — кивнула Алиса, с трудом передвигавшая ноги, — голова как деревянная и сердце выпрыгивает. Здесь где-нибудь можно получить приют?

— Даже не очень далеко, — Мерван с легкостью поднял её на руки, — и как посланнику Императорского Дома мне обязаны давать лучшие помещения и все, что необходимо для исполнения миссии.

Гостиница была невелика по сравнению с гигантскими комплексами, покрывавшими планету. Всего десять этажей и несколько сот посадочных площадок для кораблей. Алиса с любопытством разглядывала идущих навстречу представителей самых разных рас. Несколько раз по пути попадались удивительно красивые существа с бледно-сиреневой кожей и огромными серебристыми глазами. Они казались обнаженными, но присмотревшись, можно было заметить, что бесполые тела облечены в тончайшие облегающие скины. Двигались они с поразительным изяществом, а одно даже приблизилось, глядя на Алису с не меньшим любопытством, чем та на него. Мерван тут же преклонил колено, поднеся руку к лицу в знак того, что ослеплен.

— Никогда не видела ничего и никого подобного, — прошептала девушка, с улыбкой протягивая скованные руки к существу. — Что это за прекрасные создания, Мерв? Возможно ли, чтобы такая красота на самом деле существовала? Кто вы, вы понимаете всепланетный?

— Мы крири, — неожиданно нежным, как шелест ветра, голосом произнесло создание на всепланетном, — а кто ты, чистое дитя с тьмой внутри?

— Алиса, — сказала Алиса, восхищенно глядя на создание, — я человек, с Праматери Планет.

— Тераани, — сиреневокожее существо осторожно коснулось её пальцев, — а не та ли ты Алиса, что спасла своих соплеменников на Вандалаани?

— Та самая, баасу, — неожиданно поклонился Мерван, вступая в разговор, — да позволено будет сказать, это та самая Алиса. Не изволите ли вы, всемогущая госпожа, разделить с нами рассвет и трапезу? Простите мою наглость…

— Пожалуй, это будет забавно, — кивнула крири, с любопытством глядя на Алису, — а ты, механический рыцарь, расскажешь о вас. И о том, почему скованы руки у этого дитя.

Алиса дремала, положив голову на мягкий подлокотник кушетки. На террасе, укрытой от посторонних взглядов, тихо беседовали Мерван Атра и сиреневокожая крири по имени Наам.

Алиса вначале вслушивалась в их беседу, но потом они перешли на язык крири, певучий и нежный, как и сама эта изысканная и могущественная раса. И под переливы голосов Алиса задремала. Постепенно дремота перешла в глубокий сон.

…Она снова бродила по сумрачным, чуждым коридорам корабля, ища выход. И снова сражалась голыми руками и разумом с кошмарными тварями, ни на что не похожими. Черные извивы чужеродной плоти покрывали стены коридоров и главного зала, где она, в конце концов, очутилась. Сами стены этого места источали бесконечную тоску и одиночество, безысходность, которой не было названия.

Гигантский лежак в центре зала был пуст. Он более всего напоминал скелет гигантского монстра, на чьих ребрах ещё оставались ошметки черной гниющей плоти. Вокруг ложа лежали мертвые и умирающие существа самых разных рас и видов. Среди них она увидела ребенка имфи, совсем кроху, ещё живого и наполовину объеденного черной смолистой жижей. Он смотрел на неё, шевеля обглодками рук, пытаясь дотянуться. Алые слезы катились по измученному личику. Алиса, плача, опустилась рядом, пытаясь вырвать бедняжку из объятий кошмара, но черная дрянь заскользила уже по её рукам, обжигая, сжирая, подобно кислоте. Она успела лишь свернуть шею бедному малютке, избавив его от страданий. А потом смотрела, как под воздействием черной жижи обнажаются кости её рук…