Вошел Бриггс со свежим мундиром.

- Я вычищу старый, капитан. Нет смысла выбрасывать его.

- Ничего не выйдет, - заметил Скотт, натягивая майку. - После того, как я вывалялся в грязи... Но делай, как знаешь. Скоро он мне уже не понадобится.

Пальцы ординарца, застегивающие куртку Скотта, на мгновение застыли, потом снова забегали по ткани.

- Я не ослышался капитан?

- Нет. Я подаю в отставку.

- Переходите в другой Отряд, капитан?

- Ну, не так круто, - напомнил ординарцу Скотт. - Тут вовсе не то. А если бы и так, что ты сделаешь? Отдашь меня под трибунал в своем лице и на рассвете расстреляешь?

- Нет, капитан. Прошу прощения, но я решил, что вы сошли с ума.

- Один Бог знает, почему я тебя терплю, - заметил Скотт. - Ты дьявольски упрям. В твоей тупой башке нет места новым мыслям. Ты квинтэссенция догматизма.

Бриггс кивнул.

- Наверное, так, капитан. Когда человек живет по определенным правилам так долго, как я, и правила эти подтверждаются, он поневоле становится догматиком.

- Ты - сорок лет, а я... двенадцать.

- Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас цинком.

- Это ты так думаешь.

- Вы следующий на очереди после цинка Риса.

- Но я покидаю Дуне, - объяснил Скотт. - И держи это при себе, Бриггс.

Ординарец кашлянул.

- Не понимаю, капитан. Если вы не вступаете в другой Отряд, куда же вы идете?

- Ты когда-нибудь слышал о Крепостях?

Бриггс позволил себе уважительно фыркнуть.

- Конечно. Они хороши, чтобы там выпить, но...

- Я хочу поселиться в одной из них. В Крепости Монтана.

- Крепости построили машины. Я помогал строить форт Дуне. Здесь кровь смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор джунглей, пока работали техники. Восемь месяцев, капитан, и не было ни одного дня без нападения. А нападения означали потерю людей, ведь у нас были только земляные защитные валы. Корабли вели заградительный огонь, но и сквозь него можно пройти. Это была настоящая битва, капитан.

Скотт вытянул ноги, чтобы Бриггс мог начистить его ботинки.

- И чертовски хорошая битва. Я знаю. - Он взглянул сверху на лысину ординарца: на коричневой коже местами росли седые волосы.

- Вы знаете, но вас здесь не было, капитан. А я был. Сначала мы динамитом расчистили полукруг за охранными валами и начали копать. За нами шли техники они ставили пластиковые столы так быстро, как только могли. Оружие привозили на баржах, на берегу стояли машины с амуницией. Над нашими головами то и дело свистели снаряды, и это был приятный звук, поскольку мы знали - все о'кей, пока продолжается заградительный огонь. Но он не мог продолжаться день и ночь. И джунгли все же прорывались. Целыми месяцами здесь пахло кровью, и это привлекало врага.

- Но вы его отразили.

- Разумеется. Цинком был тогда Эдисон Дуне. Он сколотил Отряд за несколько лет до этого, но форта у нас тогда не было. Дуне сражался вместе с нами. Честно говоря, однажды он спас мне жизнь. Так или иначе, мы построили этот форт, точнее, не мы, а техники. Никогда не забуду, как был взволнован, когда из орудия, стоящего на стене, сделали первый выстрел. После этого было еще много работы, но когда выстрелило орудие, мы поняли, что чего-то добились.

Скотт кивнул.

- Думаю, в тебе живет чувство собственности на этот форт.

Бриггс удивленно уставился на него.

- На этот форт? Не в этом дело, капитан. Есть много фортов, но речь идет о чем-то большем. Не знаю точно, о чем. Сам вид флота... Набор рекрутов... Старые, добрые тосты в кантине... сознание, что... - Он замолчал, запутавшись в собственных словах.

Скотт улыбнулся.

- Я вижу, ты и сам не знаешь, Бриггс.

- Чего не знаю, капитан?

- Почему остался здесь. Почему не можешь поверить, что я ухожу.

Бриггс слабо пожал плечами.

- Ну, причина в самом Дуне, - сказал он. - Вот и все, капитан. Просто в Дуне.

- А какое, черт возьми, это будет иметь значение, когда форту исполнится несколько сотен лет?

- Полагаю, никакого, капитан. Но не нам думать об этом. Мы - люди Дуне, и это все.

Скотт не ответил. Он легко мог указать ошибки в рассуждениях Бриггса, но какой в этом смысл? Он встал, и ординарец снял невидимую пылинку с его куртки.

- Все в порядке, капитан.

- Хорошо, Бриггс. Меня ждет еще одна битва. Привезти тебе какой-нибудь сувенир?

Ординарец отсалютовал, скаля зубы в улыбке, и Скотт вышел. Чувствовал он себя прекрасно, высмеивая в глубине души фальшивые ценности, к которым должен относиться серьезно. Разумеется, во время строительства форта погибло много людей, но могло ли одно это стать источником традиции? Какая польза от форта? Через пару веков он утратит свое значение, станет реликтом прошлого. Цивилизация движется вперед и даже сейчас с трудом переносит армию. Так какая же от них польза? Для возникновения привязанности требуются серьезные основания. Свободные Отряды сражались яростно, стойко, с безумным мужеством - сражались ради собственной гибели. Извечные причины войны исчезли.

Так как же все-таки с пользой? По всей Венере гасли огни крупных фортов. И они уже не зажгутся вновь - в ближайшие тысячу поколений!

5

Мы на равнине, покрытой мраком,

Влекомые смутной тревогой

битвы и полета,

Где невежественные армии столкнулись

в ночи.

Арнольд, 1870.

Форт полностью самообеспечивался, скорее, в военном смысле, нежели в социальном. Не возникало необходимости развивать сельское хозяйство, поскольку полных осад никогда не было. Продукты доставляли из Крепостей по морю или по воздуху.

Однако военная продукция оставалась необходимой, поэтому в жизни форта важную роль играли техники - от физиков-экспериментаторов до сборщиков. Всегда была потребность в ремонте, поскольку в битвах бывали потери, а оружие непрерывно совершенствовалось. Стратегия и вооружение были не менее важны. Немногочисленный флот мог побить значительно более сильный при помощи прикладной психологии.

В доках Скотт встретил лейтенанта Бинне, наблюдавшего за спуском на воду новой подводной лодки. Злость его еще явно не прошла - салютуя, он сохранял на лице мрачное выражение.

- Приветствую, лейтенант, - сказал Скотт. - Я провожу инспекцию. Вы свободны?

Бинне кивнул.

- Работы у меня немного.

- Что делать... рутина. Мы закончили эту подводную лодку как раз вовремя, верно?

- Да. - Бинне не скрывал радости при виде тщательно отделанного корабля, скользящего вниз по рельсам. Скотт тоже почувствовал, что сердце его бьется быстрее, когда лодка с плеском вошла в воду и через мгновение закачалась на волнах. Он взглянул туда, где на якоре стояли двенадцать серо-зеленых чудовищ из плакированного металла - линкоры. Каждый из них нес снаряжение для планеров, но эти складные самолеты были еще за пределами поля зрения. Между броненосцами стояли малые эсминцы, похожие на волков с ввалившимися боками. Кроме того, тут же были пришвартованы два быстрых авианосца, груженные планерами и водолетами, торпедоносцы и один приземистый монитор, непотопляемый и с мощным вооружением, но медлительный. Уничтожить его могла только серия прямых попаданий. Как и все мониторы, "Армагеддон" был похож на жабу с выгнутой спиной и покрыт, за исключением орудийных портов, броней в форме перевернутой супницы, прочно закрепленной изнутри. "Армагеддон" делился на секции водонепроницаемыми отсеками и имел многочисленные вспомогательные двигатели; даже если монитор погибал, от него всегда что-то оставалось в отличие от легендарного "Ровера". В целом он напоминал динозавра. Такому чудовищу можно было отстрелить голову, но оно продолжало сражаться когтями и хвостом. Тяжелые орудия затрудняли передвижение этого монстра, но главная проблема заключалась в том, как ввести его в сражение. Он был невероятно медлителен.

Скотт нахмурился.

- Кажется, мы будем сражаться над Венерианской Впадиной?