Мы стояли, открыв рты. Какие там уточнения! "Лучше Пушкина не скажешь, как Шаляпин - не споешь!"

Разнарядка не замедлила последовать:

- Артем и Олеся следуют прямо на солнце. Мы с Ликой отправляемся в противоположном направлении. В первую голову находим высокое дерево, годное для подъема. Мужчины штурмуют, девушки, по мере сил, страхуют. Поддерживают добрым словом и советом. Ищем деревни, дороги, на худой конец,- любые техногенные конструкции. Сарай, линия электропередач, радиовышка, все сгодится. Примечаем водоемы, будь то пруд, озеро, даже самая захудалая речушка. После спуска осматриваем опушку, не заходя далеко в лес. Задача,- поиск воды. Если нашли, сразу к поляне, по ходу не стесняйтесь обламывать ветки у деревьев, помечая дорогу. На самой опушке поставите вешку. Любой приметный знак. Подломите деревце, прислоните оторванную длинную ветку под углом к сосне, привяжите полоску ткани к еловой лапе. Потом соберите хворост, чем суше, тем лучше. Найдете березку, - надерите бересты, если сможете. Все легче огонь разжечь будет.

- А как костер разводить станем? - перебила Лика.

- Не решил еще, - коротко отозвался командир.- Увеличительного стекла у нас нет, кремня и огнива - тоже. О зажигалке и спичках скромно умолчу.

- Можно трением, - подала робко голос Олеся.

- Можно,- насупился Олег.- Если других вариантов нет, попробуем. Только вот нелегкое это дело. Ищите камни. В любом случае они пригодятся. Из них искру высечь всяко легче, чем одну деревяху по другой возить.

С тем и разошлись. Идти в траве, доходящей до колена, мне давненько не приходилось. Да что я такое о себе думаю! Давненько! Откуда мне знать?

- Как настроение, Олеся? Как самочувствие?

Следующая за мной по пятам Олеся отозвалась сразу, будто только и ждала вопроса.

- Спасибо. Со мной все в порядке. Вспомнить вот только ничего не получается. Будто только сегодня родилась.

- Общая наша беда, так что не переживай,- вздохнув, посочувствовал я.

- Мне не страшно ни капельки,- немного удивила меня девушка.

Страха я тоже не испытывал, несмотря на всю невозможную странность обстоятельств. Но все-таки я мужчина. Прирожденный воин. Добытчик. Охотник. Одним словом,- приключенец!

На этой торжественной самовосхваляющей ноте пионер-первооткрыватель зацепился ногой за коварную кочку и полетел вперед гордо выпяченной грудью.

- Ты не ушибся, Артем?

Олеся заботливо присела рядом. А глаза у нее голубые-голубые. И вообще,- из нее бы классная спутница жизни получилась! Тьфу, пропасть! Нашел время! О чем думает дурная голова?

- Все в порядке!- смущенно откликнулся я, по привычке отряхиваясь. Выставленные при падении ладони проехались по осоке, и слегка кровили.

На разговоры я больше не отвлекался, сосредоточившись на безопасности движения. В том месте, где мы вышли на границу леса, трава подступала к самой опушке. Зеленые волны разбивались о стволы елей, стоящих плотно, будто солдаты в строю. Сухая хвоя зашуршала под ногами, когда мы двинулись вдоль кромки леса, отыскивая подходящее на роль пожарной каланчи, дерево. И скоро поиски увенчались успехом! Найденное дерево заметно выделялось. Оценив снизу расположение сучьев, я даже присвистнул.

- Девочка, да ты просто идеал!

- Что?

Я чуть не забыл об Олесе. Как и о непреложном правиле. Нельзя хвалить одну женщину в присутствии другой. Даже если одна из них,- высокая стройная елка, весьма походящая для лазания.

-Ничего, Олесь! Буду в Тарзана играть! На елку полезу.

- На кедр, - поправила меня спутница.

А ведь и верно, как можно спутать! Они же даже не похожи. Впрочем, потомственному горожанину что туя, что лиственница, - все едино!

Молодецки подпрыгнув, я ухватился за сучок. Попробовал подтянуться, что без труда удалось. А дальше-то что? Со времен мальчишества, я напрочь забыл, как это делается! Ступни мелко-мелко засучили по стволу, чтобы, наконец, найти точку опоры. Слава богу, кедр оказался не таким уж идеальным. Не будь подходящего выступа, пришлось бы помучиться. А так я взгромоздился на сук хоть и не по-цирковому эффектно, но зато довольно быстро. Дальше дело пошло легче. Не так безоблачно, как представлялось пятью минутами ранее, но все же довольно споро. Хоть без ссадин, проткнутой иголками кожи и ушибленных коленок не обошлось, но что настоящему мужчине такие мелочи! Особенно когда за ним наблюдает симпатичная спутница. Густо настоянный на хвое и смолистой коре воздух пьянил. Мышцы работали слаженно, тело радовалось случаю проявить себя, упиваясь крепостью сухожилий и гибкостью связок. Запоздало подумалось: "А мне сколько же годков минуло?" Через две ветки решил считать себя ровесником товарищей по несчастью, пока не будет доказательств обратного.

Когда снизу донеслось обеспокоенное: "Осторожнее, прошу тебя, Артем!", я уже миновал добрую половину дистанции до верхушки. Напоминание нашло адресата как раз вовремя. В акробатическом азарте я как-то совсем упустил из виду, что сучки становятся тоньше. Штурм замедлился, а спустя три-четыре минуты и вовсе сошел на нет. Пришла пора осмотреться. Беглый взгляд по всем сторонам света, излишне радужных надежд не оправдал. Лес раскинулся повсеместно, насколько мог охватить глаз. Где-то деревья росли гуще, где-то реже, встречались и поляны. Но ни нитей высоковольтных проводов, ни строений, ни дорог, я, как ни силился, не рассмотрел.

Спустился вниз без происшествий, если не считать того, что испачкал ладони смолой. Оттирали меня пучками травы вместе, под вопросы Олеси. Девушка выглядела обескураженной, выслушивая краткий отчет.

- Неужели совсем ничего? Ни деревень, ни коллективных садов, ни проселочных дорог?

Я уже устал отвечать "нет", когда губа у Олеси предательски задрожала.

- Да как же так!

Успокаивая, я обнял девушку за плечи.

- Не надо. Не надо, Олесь. Не плачь. Выберемся мы из этой передряги. Посмотри, Олег у нас, какой молодец. Настоящий лидер. С ним не пропадем. Сейчас прогуляемся вдоль опушки и вернемся. Костер разведем, переночуем. Расспросим Олега с Ликой. Возможно, им больше нашего повезло. А если и нет, утро вечера мудренее. Придумаем что-нибудь.

Приступ рыданий удалось предотвратить, и мы так и побрели в обнимку.

- Прости меня, Артем,- спутница уже вполне овладела собой.- Ребятам не рассказывай, ладно?

- О чем речь!

- Вот и славно. Посмотри, елки закончились!

И вправду, пройдя шагов сто, ели уступили место липам и березкам, между которыми проглядывал низкорослый кустарник.

- Я пойду по краешку, поищу ручей. Вот только как понесем воду, если найдем?

"Опа. А ведь я об этом совсем не подумал. А действительно, как? Ни банок консервных, ни пакетов целлофановых нет!"

Решив не заморачиваться раньше времени, отозвался:

- Давай, Олесь, только далеко не заходи. Аукаться не забывай, пожалуйста. А насчет емкостей для воды,- пока не знаю. Если ручей найдем, придется самим поближе к источнику перебраться. Я здесь пока попробую березку ободрать.

Спутница кивнула, и кустарник за ней сомкнулся. Почти час мы перекликались. За это время я обошел несколько белоствольных деревьев. Искал, где на стволе есть задиры, хоть маленькие зацепки. Если у тебя из инструментов только ногти, поневоле начнешь уповать на милость природы. Результатом моих усилий стал десяток тоненьких, как папиросная бумага, клочков, размером со спичечный коробок да пара кусков коры посолидней и потолще.

Вернулась Олеся эффектно, бесшумно появившись перед глазами. Я даже вздрогнул от неожиданности, увидев ее, увенчанную скромным венком из полевых цветов. Девочки, что тут скажешь. Положено им в мир красоту нести. Они и несут.

- Получается?

Я молча протянул вперед руки с результатами трудов.

- А я вот нашла,- девушка показала внушительный ком желтовато-красной грязи. Ладошка левой руки прижимала импровизированный шар к боку. Предусмотрительно завернутая в лист лопуха почва ничуть не запачкала платье, чего нельзя было сказать о руках.