И собственные квартиры в этом случае могли стать западней, из которой нет выхода. Кроме этой опасности, затаившейся неизвестно за каким поворотом, не стоило забывать и о Сизаре, которому не были возвращены ключи и обещанные деньги. Причем с деньгами он мог бы и подождать, а вот то, что ему не возвращают ключи, может его напугать. А испуганный человек опасен вдвойне.

Угнетало еще и отсутствие денег. До этого дня они жили бесшабашно, не задумываясь о завтрашнем дне, и деньжата, которые им перепадали от случая к случаю после продажи какой-нибудь старинной вещи, быстро спускали в ресторанах в компании малознакомых женщин. А потом брали в долг у Сбитнева, надеясь покрыть его со следующей удачи.

Первая ночь прошла почти без сна: за железными воротами гаража, запертыми изнутри на засов, все время слышалось похрустывание щебенки под чьими-то крадущимися шагами, затем в кирпичную кладку стены кто-то ударил чем-то мягким и тяжелым, и тут же снаружи донесся дикий визг и рычание дерущихся собак. Уснули друзья уже под утро, устав прислушиваться к подозрительным звукам и шорохам.

Проснулись поздно, вялые и неразговорчивые, с мрачными мыслями о предстоящем длинном дне, не сулящем им ничего радостного, и, если он благополучно закончится, очередной ночи в спертой духоте гаража, пропитанного парами бензина и промасленной ветоши. Некоторое время молча сидели в машине, обдумывая куда податься, затем Сашка выбрался из салона «жигулей», решительно отодвинул засов и распахнул створки ворот гаража. Щурясь от яркого утреннего солнца, выглянул наружу и облегченно вздохнул: их никто не ждал, хозяева открытых гаражей были заняты своими заботами и не обратили никакого внимания на то, что их сосед, очевидно, провел ночь в своей машине.

— Так, — повеселел Сашка, — сейчас заправим машину и двинем.

— Куда? — спросил Юрий, выходя покурить на свежий воздух.

— За тугриками, — коротко обронил Сашка, вытаскивая из угла гаража канистру бензина. — Поедем к какому-нибудь вокзалу, может, пассажиров с тюками подхватим: жрать же надо что-то.

Подняв канистру, застыл в недолгом раздумье возле мешка с книгами, которые Сбитнев приказал им выбросить в реку, а они так и не сделали этого: в этот день на всех удобных местах для подъезда к реке толклись люди, и они решили отложить это дело до более удобного случая. Отложили — и забыли. А потом уже было не до книг. «Ладно, — мысленно решил Сашка, — пусть еще полежат, приедем вечером, определим куда-нибудь…»

Друзья уже готовы были двинуть в путь, когда в проеме раскрытых настежь ворот внезапно появился мужчина лет тридцати и слегка хрипловатым голосом попросил: — Кореша! Стакан не одолжите на время? И, вынув из бокового кармана потрепанного пиджака бутылку водки, виновато пояснил: — Душа горит, а домой идти черт-те куда… И сил не хватит: сюда еле дополз.

Сашка, не вытирая рук, снял с полки стакан, дунул в него для очистки совести и подал незнакомцу. Тот ловко скрутил пробку и, вызванивая горлышком бутылки по краю стакана рваную дробь, налил себе грамм сто с небольшим. Выпив с трудом и явным отвращением водку, горько сплюнул в сторону, глубоко вздохнул и, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал:

— С первого раза больше нутро не примет. Разогреть его надо. Вчера на поминках у друга литр бельгийской всадил, а сегодня вот… — безнадежно махнул он рукой. Уловив в глазах друзей жадный блеск, радушно протянул им бутылку и стакан: — Причащайтесь! Мне одному все равно много. Оставите чуть-чуть…

— Зачем же покупал такую бутылку? — спросил его Юрий, машинально беря водку и стакан. — Взял был пол-литра, и хватит.

— Какая в первом киоске попалась, — нехотя улыбнулся мужчина. — А искать другую некогда было.

Юрий не стал долго раздумывать, налил себе, бодро выпил и вместо закуски облизал влажные губы.

— На! — протянул он Сашке бутылку и стакан.

— Мне же за руль садиться, — слабо запротестовал тот. Но бутылку взял.

— Первый раз, что ли… — иронично заметил Юрий. И, продолжая разговор с незнакомцем, спросил: — А что с другом случилось? Болел?

— Нет, не болел, — слегка поморщился незнакомец. — Поспорил на рынке с кем-то, а тот ему голову прострелил. Вот и вся история болезни. Быстро и без лекарств! Беря из рук Сашки вернувшуюся по кругу бутылку, попросил: — Можно, я ее снаружи допью? А то чувствую, что-то мутит…

— Давай, давай, нам не к спеху! — ободрил его повеселевший Сашка. — Можешь на память стакан оставить, у меня тут еще запас есть, — кивнул он в сторону полки.

— Зачем он мне? Я быстро, — пообещал незнакомец, выходя из гаража.

После выпитой водки друзья заметно ожили, солнечное утро теперь казалось им предвестником удачного дня, а прошедшая ночь с ее кошмарами забылась легко и незаметно. Уже выкатив машину наружу и заперев гараж, Сашка, с легким беспокойством оглядев плотные ряды гаражей, спросил:

— Куда же тот поминальщик делся? Говорил, допью снаружи, а сам исчез. — Может, допил уже, — беспечно отозвался Юрий, — и за другой пошел. Трудно начать, а там… А тебе что, стакана жалко?

— Чего такое дерьмо жалеть? — обронил Сашка, садясь за руль. — Просто интересно: только что был и сразу исчез. Даже спасибо не зашел сказать.

— Брось ты сам себе задачки выдумывать, — посоветовал Юрий. — Может, человек к кому-нибудь еще в гараж забрел. Поехали!

Розыском исчезнувших книг Студент решил заняться не потому, что принял близко к сердцу заботы старого рецидивиста Сизаря. Они его беспокоили в последнюю очередь. Кражами и убийствами его группировка не занималась: в эту сферу Студент с самого начала своей преступной деятельности благоразумно не совался, понимая, что всех причастных к этому рано или поздно ждет пуля от своих либо долгие годы отсидки. Исключения из правил тут быть не могло. А вот заставлять торговцев делиться с ним барышами — занятие более спокойное и прибыльное. Главное — не зарываться и не влезать на чужую территорию. Но и в своих условных владениях нельзя позволять чужим делать то, что им вздумается. Тут Сизарь прав: сегодня безнаказанно обидели его, а завтра, почувствовав слабинку, дадут пинка ему самому.

Но была еще одна причина, заставившая Студента бросить всю свою группу на поиски украденных книг и парней, причастных к этой краже. Где-то в конце этой цепочки должен стоять человек, имеющий большие деньги, который и заказал это ограбление. «Если только за одни ключи Сизарю обещали такую сумму, то сколько же тогда стоит сама коллекция? — мысленно задал себе вопрос Студент. — Нет, этого человека надо обязательно найти! — твердо решил он. — Как с ним поступить дальше — будет видно.

Во всяком случае содрать с него приличный процент за свое молчание будет не очень трудно. Главное, правильно оценить стоимость книг. А молчать есть о чем: кража по заказу и убийство двух посредников. Тут общественным порицанием не отделаешься». Разбив своих людей на несколько групп, Студент каждой из них дал конкретное задание: кого искать, где и в каком предположительно районе.

— А с работой как? — хмуро спросил один из членов группы. — Люди подумают, что нас вытеснили с рынков.

— Не подумают! — пресек Студент в самом начале возможную дискуссию. — Я сам буду обходить все это время наш район. И, чтобы подхлестнуть усердие своих помощников, пообещал: — Кто первым выйдет на верный след, может со своего участка забрать целиком месячную выручку себе. Как премию! Все: рассыпайтесь по местам и — начали.

Капитан Стрекалов выложил на стол своего начальника стопку фотоснимков и заключение эксперта с видом человека, который не только привык к постоянному успеху в розыске преступников, но даже немного устал от него. И то, что его в последнее время обходят наградами и званиями, не задевало Стрекалова. Он был выше этих мелочей! Главное — результативность оперативной группы, которой он руководит. Подполковник Ларин, без слов понявший состояние своего подчиненного, слегка улыбнулся и дружелюбно предложил: