— Входи. Мы ждем тебя.

И вот тут мне захотелось убежать подальше, но отступать было поздно.

Глава 4

— Ты идешь? Мы все ждём тебя! — услышала ворчание Люси или Нюси от куда-то сверху. Всё же я переоценила свои силы. Гулять по беговой дорожке в спортзале и таскаться с тяжёлым рюкзаком по горам две большие разницы. Да и день выдался жаркий. Мы делали короткие привалы, пили воду, бегали в кустики. Но каждый раз вставать, чтобы продолжить путь, было труднее. Вот этот крутой подъем стал для меня неподъемным. Не было сил ползти дальше даже на четвереньках, а идти в эту гору я не могла.

— Давай, помогу — Виктор потянул рюкзак с моих плеч.

— Не надо. Я сама — слабо попыталась отбиться от помощника.

— Скажу тебе по секрету: твой рюкзак легче, чем ты. Поэтому, лучше сейчас я понесу его, чем потом буду тащить тебя.

Было неловко. Не люблю быть обузой и стараюсь всё делать сама. Но возвращаться было уже поздно, а до ночной стоянки осталось не так далеко, если судить по Солнцу, которое катилось к горизонту. Без груза идти стало намного легче и я догнала группу. Микроскопические чемоданчики наших девиц, при помощи широких встроенных ремней, были преобразованы в ранцы. Но и такой груз был им заметно в тягость. Они завистливо поглядывали на меня, идущую налегке, и что то ворчали себе под нос. Мне стало любопытно что же могло поместиться в их багаже, кроме сменной обуви. Все устали после перехода, мечтали об отдыхе и слова проводника:

— Заночуем здесь. — встретили единодушным вздохом облегчения. Небольшая площадка в метрах пятидесяти от основной тропы была асфальтовой твёрдости. Травы на ней не осталось вовсе — за сезон стада туристов, останавливающихся здесь на отдых, вытоптали всё. В центре небольшое кострище обложенное камнями. Между кустами вниз убегала тропинка.

— Там ручей и родник. Но воду кипятите. Рубить, пилить и ломать деревья и кустарники нельзя. В костер только то, что под ногами.

Наш инструктор, как всегда, был немногословен. Расстелил тоненький коврик под деревом, сел, опершись спиной на ствол, и выпал из жизни. Группа тоже стала как-то устраиваться. Девочки достали два флисовых пледика. Один постелили на землю, поближе к проводнику, другим, судя по всему, будут ночью укрываться. Василий с Семёном сноровисто устанавливали компактную двухместную палатку чуть в стороне от площадки. Виктор, сбросив наши рюкзаки рядом, пока осматривался. Немного передохнув, потянулась и я к своим вещам. Ночь на юге приходит быстро и надо засветло приготовить ужин и определиться со спальным местом.

Виктор, как-то торжественно достал Нож из внутреннего кармана куртки. Только ради того, что бы испытать и похвастаться этим шедевром холодного оружия, можно было пойти в поход. Я краем глаза наблюдала с каким удовольствием он прикасался к любимой игрушке. Вещица была замечательная. Массивная рукоять, цвета морёного дуба, украшенная по всей длине медальонами из белого металла, вмещала в себя несколько различных лезвий. Думаю, и сама она, в опытных руках, могла служить полноценным оружием. Наконец, парень сделал выбор и открыл пилку.

— Пойду напилю веток для костра.

— Нельзя. Заказник. Только с земли поднимать можно — напомнила я.

— Так здесь столько туристов за лето прошло! Наверное, собрали всё под метлу — почесал в затылке собеседник.

— У тебя прекрасный нож.

— Подарок. Это была последняя операция перед увольнением. Вытаскивали мужика из полного дерьма. Я его почти всю дорогу на горбу тащил. Вот он на прощание и подарил.

— Молодец. — неопределенно похвалила я. Виктора, за силу и выносливость, а неизвестного мне мужика за то, что смог быть благодарным. — Но костер не помешает. Хотя бы чай заварить.

И пошла собирать веточки, которые не смели вездесущие походники.

Огонь едва тлел. Да и не мог он разгореться на жалких прутиках, которые нашлись под кустами. Похоже о чае и горячей еде придется забыть. Хорошо, что не поленилась запастись водой. Из речушки, протекающей в лощине пить, не прокипятив, не рискну.

— Не много, но для чая хватит.

С этими словами из кустов вывалился Виктор, неся на плече вполне приличный кусок ствола сухого дерева. Отламывая небольшие щепочки он стал подкармливать хилый огонёк. Через несколько минут тот уже весело потрескивал. Но, похоже, кроме нас с Виктором, костёр не интересовал никого. Девицы достали по упаковке йогурта. Мальчики-зайчики тоже чем-то хрустели в палатке.

— Приятного аппетита, туристы! Виктор, суп есть будешь?

— Конечно!

— Сгоняй за водой.

Суп из пакета, но сдобренный приправами из сухих овощей и трав с добавлением тушёнки из запасов Виктора, был куда аппетитнее и сытнее йогуртов и чипсов наших попутчиков.

— А чего они так? — кивнул Виктор на наших соседей, с удовольствием доедая свою порцию, которую я оставила ему прямо в котелке.

— Жизни не знают. Думают, что можно выжить в одиночку. Вот пусть пробуют.

— Я посуду помою и воды для чая наберу. — подхватив пустой котелок парень скрылся за кустами.

Почти сразу Люся с Нюсей защебетали:

— Вы его всю дорогу кормить будете? Может и нас на довольствие возьмете?

— Знаете, девочки, такого мужчину грех не кормить. Тем более, что он не зажмет свои припасы. А случись чего и на плече потащит. А вас кормить — как того волка. Поест, загрызёт и в лес убежит.

*

С крыльца я шагнула в маленькие сенцы и с громадным облегчением скинула на лавку свой рюкзак. Заглянула в приоткрытую дверь. В доме было сумрачно и прохладно. Пахло сухими травами и чем-то холодным. Так могли пахнуть снег или лед, если бы они имели запах. Я хотела подождать пока глаза привыкнут к полумраку, но тот же голос приказал:

— Иди к ней.

Затаив дыхание перешагиваю порог и дверь за спиной закрылась. Почти в слепую крадусь на слабый свет и рука, вытянутая для безопасности, наткнулась на занавеску. Отодвинув плотную ткань, прохожу в маленькую комнатку. Здесь светлее от лучей пробивающихся сквозь неплотно прикрытые ставни. И Большая кровать, стоящая у стены, занимает почти всё пространство, а на ней лежит маленькая сухая, как мумия, старушка. Седые редкие волосы почти не прикрывают череп. Смуглая кожа на руках и лице похожа на сильно смятую и плохо разглаженную бумагу. Но все это смазалось, когда старуха открыла глаза, наверное, почувствовав моё присутствие. Глаза не были большими, но они были необычайно яркими. Не цветом, а светом. Бледные губы вытянулись в улыбку и прошептали: “Пришла”. И кажется даже эти незначительные усилия забрали остатки жизни из тщедушного тельца. Бессильно прикрыв глаза, на грани слышимости она прошептала:

— Возьми книгу, — и слегка шевельнула головой в сторону стены. Проследив взглядом её движение, я заметила, что из под подушки, упираясь уголком в стену, выглядывает массивный фолиант. Даже в полумраке было видно, что корешок сильно потёрт и множество страниц имеют закладки.

— Возьми, — хоть и тихо, но с силой повторила женщина. И опять как под гипнозом я стала выполнять чужую волю. Для этого мне надо было нагнуться и потянуться рукой через всю ширину кровати над тельцем умирающей. Уже держась одной рукой за уголок книги, а второй, для равновесия, за резную спинку изголовья, я почувствовала и, как ни странно, увидела, как изо рта бабули вылетело последнее дыхание. Хотела отшатнуться, но не смогла даже пошевелиться. Мою руку держала книга. Облачко подлетело к моему лицу и замерло в ожидании моего вдоха. “Не буду вдыхать!” — упрямо подумала я, вспомнив легенды о последнем дыхании ведьмы. Вдохнешь и сама превратишься в колдовку. А зачем дополнительные трудности в чужом мире? Задержав дыхание жду когда облачко развеется. Но в носу защекотало и мне нестерпимо захотелось чихнуть. Перед чиханием любой человек втягивает в себя воздух. Я не исключение. Меня окутало ароматом трав, смолы, пряностей, чего-то непонятного и незнакомого. Чихать мгновенно расхотелось, спина разогнулась, рука цепко держала тяжёлый том.