Щелк! Зажигалка выбросила снопик искр, но пламени не дала. Щелк-щелк-щелк - тот же результат. Очевидно, в ней закончился газ. Я зачем-то потряс ее и взмолился:

  - Ну, зажгись! Ну, пожалуйста! Ну, давай же.

  О чудо - молитва помогла. Крохотный язычок пламени воспламенил сердцевину шнура.

  - Погоняй! - я запрыгнул в коляску и огласил окрестности оглушительным свистом в четыре пальца, от которого бедный t`Альт чуть сам не свалился с облучка.

  Лошади, однако, вполне уловили этот ямщицкий призыв и рванули во всю мочь. Секундомера у меня не было, и я начал считать вслух:

  - Раз и, два и, три и,...

  Бедняга t`Альт уже перестал адекватно воспринимать мои лихие деяния. Да, в плане психологической нагрузки, у него был сегодня тяжелый день - врагу не пожелаешь. То ли еще будет... При счете девятнадцать мы уже были на перекидном мосту через ров, и я плечом выпихнул ошеломленного партнера в темневшую внизу воду, а сам перевалился на другую сторону. Лошади продолжали нестись прочь. Т`Альт моментально, даже не пикнув, пошел камнем на дно, и я нырнул за ним, опасаясь, что он наглотается воды и утонет.

  Взрыв застал нас уже на поверхности, но мы были надежно защищены стенкой рва и недостижимы для смертоносного лучевого излучения. Сначала ярчайшая вспышка окрасила все вокруг в какой-то нереальный бледно-золотистый цвет, полностью скрыв контуры окружающей местности. Затем рвануло так, что чуть не лопнули барабанные перепонки, и наступила ватная тишина. Последовавшей далее взрывной волной нас выплеснуло вместе с водой на берег и отнесло на пару десятков метров. Мы с t`Альтом валялись на земле мокрыми, в позах оглушенных рыб, и чувствовали себя стопроцентными покойниками.

  Скажете, жестоко было не рассказать единственному другу, над чем мы фактически работали, и какие нехорошие ощущения нас будут ждать впереди. А теперь вспомните незабвенного шефа гестапо Мюллера из известного фильма с его знаменитым изречением "что знают трое, знает и свинья". По нашему уговору с Первым министром об операции "Лупус", кроме нас двоих, никто не должен был знать. Даже сам император. Полный успех могла обеспечить только полная секретность.

  Очнувшись, я первым делом оглянулся назад. На месте Черной Башни стоял высоченный черно-серый косматый гриб. Он кипел, клубился и поднимался все выше и выше. Красивое зрелище, доложу я вам, если знаешь, что этот зонтик навечно укрыл ваших смертельных врагов. Заворочался и t`Альт, я помог ему приподняться. Совершенно безумными глазами он смотрел то на диковинный гриб, то на меня.

  - Это сделал ты? - его запекшиеся губы едва шевелились.

  - Это сделали мы, - ответил я значительно, делая ударение на "мы" и тем самым, деля победу со старым верным другом.

  Он сразу же приободрился и стал приставать с расспросами.

  - Потом, - устало произнес я, - потом я тебе все расскажу, а сейчас встаем и пошли прочь, оставаться здесь небезопасно.

  Он воинственно таращил глаза и хватался за меч, не зная, что главным врагом являются уже не фиолетовые, а последовавшее за взрывом невидимое и пока неощутимое радиоактивное заражение местности. Наши лошадки далеко убежать не смогли и лежали на земле запутавшись в упряжи. Коляска также валялась на боку, одно колесо ее продолжало вращаться. Впрочем, животные оказались целы и встретили нас жалобным ржаньем. Мы с t`Альтом обрезали их постромки, они поднялись на ноги, и наш потрепанный караван медленно пополз к городу...

  - Куда сейчас? - спросил мой верный спутник, когда мы оказались в пределах городской черты, - может, наймем коляску, переоденемся дома и хорошенько посидим в каком-нибудь уютном трактирчике?

  Бедолага еще не осознал полностью, что произошло, и находился в полушоковом состоянии.

  - Берем коляску, - согласился я, - но едем во дворец.

  - Зачем?

  - Нас ждет император.

  - Император? - не поверил t`Альт, нас ждет император?

  - Ну, да. Он нас примет.

  - Ну, это вряд ли, - сразу успокоился мой друг, кто мы такие, чтобы получить аудиенцию у самого императора.

  Наполовину оказался прав я, наполовину он. Император принял, но только меня. Т`Альт остался в приемной в обществе переместившегося сюда с Первым министром вездесущего t`Ортега.

  - Это человек, о котором я вам говорил, - коротко представил меня Первый министр.

  Император обратил на меня свой величественный взгляд. Ничего особенно, в плане своей внешности, он не представлял - невысок, полноват, грузен. Вместе с тем, осанка, взор, каждый, даже самый незначительный жест, выдавали в нем человека, привыкшего повелевать. Поправлюсь, не привыкшего, а рожденного повелевать. Встреть такого хоть в обычном подземном переходе, хоть в булочной - сразу определишь, что птица не твоего полета.

  Я же, вероятно, смотрелся жалкой мокрой крысой. Но император был выше традиций встречать по одежке.

  - Империя не забудет того, что вы для нее сделали! - звучным, хорошо поставленным голосом произнес он и протянул свою руку.

  Не для ритуального лобызанья, а для дружеского пожатия, что я и сделал с большим удовольствием. Затем я встал навытяжку, и открыл рот, чтобы доложить об исполнении своей миссии.

  - Не надо, - император приподнял свою руку ладонью вперед, - мы все видели с обзорной башни - прекрасная работа. Это было, ни с чем не сравнимое, поразительное зрелище. Я хотел бы подъехать на место и посмотреть, что там осталось.

  - Сейчас прикажу заложить карету, - Первый министр направился к двери, чтобы дать соответствующую команду t`Ортегу.

  - Погодите! - воскликнул я.

  Первый министр остановился и посмотрел на меня с явным неудовольствием - воля императора считалась непреложным законом.

  - Э-э-э..., я не знал как обращаться к императору и, наконец, выдавил, - ваше величество, находиться сейчас в том районе крайне небезопасно.

  - Отчего же? Разве после такого катаклизма кто-то их фиолетовых мог уцелеть?

  - Нет. Фиолетовые мертвы, точнее полностью испарились. От Черной башни осталась лишь глубокая яма. Но...

  Как же объяснить этим людям страшное воздействие радиации? Что та местность уже заражена радиацией и там господствует иной невидимый, но неумолимый хозяин...

  - Воздух, почва и все, что там есть вокруг, пропитаны крайне ядовитыми веществами. Думаю, что еще на целый период это место надо оцепить. Любой человек, попавший в зону заражения даже ненадолго, неминуемо умрет.

  - Он знает, что говорит, - умнейший tt`Аффнарр сходу просек ситуацию и поддержал меня.

  Надо отдать должное и императору. Он ничем не выразил своего августейшего недовольства, хотя и был, наверное, раздосадован неисполнением своей воли и неудовлетворением естественного в таких случаях любопытства.

  - Что ж, - сказал он ровным голосом, - пусть отважный тье переоденется и отправляется отдохнуть, что ему необходимо.

  И отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция закончена.

  В приемной t`Ортег и t`Альт уже вели оживленную полемику о преимуществах заточки мечей специальным шлифовальным кругом.

  - На сегодня все свободны, - объявил Первый министр, - завтра с утра прибыть в парадной форме в Синий зал дворца.

  - Мне тоже? - поинтересовался я.

  - Тебе - в первую очередь, - загадочно ответил tt`Аффнарр.

  - Но у меня нет формы.

  - Форму придется пошить после завтрашней церемонии, - ответ был еще более загадочным.

  Мы раскланялись и удалились, а Первый министр отправился в свой дворцовый кабинет.

  - Что такое Синий зал? - спросил я своих спутников, когда мы вышли из дворца.

  - Это зал торжественных награждений, - хором сообщили они.

  - Тебя тоже произведут в гвардейские офицеры, - добавил t`Альт, - недаром Первый министр упомянул о твоей форме.

   Глава двадцать шестая. Итог. Но итог ли?

  Утро следующего дня я встретил в Синем зале императорского дворца. Стены зала были полностью драпированы нарядной ярко-синей тканью, наподобие бархата. Ярко горели светильники. Множество придворных, разодетых, кто в парадные мундиры, кто в строгие темные камзолы, толпились вдоль стен. Наша троица примостилась близ стены у самого входа. Т`Альт и t`Ортег сверкали позолотой аксельбантов и прочих армейских украшений, а я был одет в свой самый красивый камзол. У дальней стены стоял роскошный императорский трон, отделанный золотом и драгоценными камнями. С правой его стороны имелось небольшое продолговатое возвышение, нечто вроде подиума, с небольшим столиком на краю.