- Сами сделали? - Первый министр крутил в руках моток моей веревочной лестницы.

  - Сам, - скрывать не имело смысла.

  - Я надеюсь не это ваше главное доказательство? - в глазах вельможи сверкнула искорка юмора.

  Но мне было не до шуток. Если я не сумею убедить его сейчас, других попыток больше не будет. Я уже просек твердость характера второго лица государства.

  - Пусть мне развяжут руки.

  И здесь никаких сомнений, лишь легкий кивок головы, и мои руки свободны. Правда, t`Ортег с командой свое дело знали и мгновенно расположились так, чтобы я был на прицеле у всех четверых арбалетчиков, а tt`Аффнарр оказался вне зоны случайного попадания. Сам командир группы захвата, этак ненавязчиво, заслонил его своим телом, положив руку на рукоять меча.

  Я залез в камин и, поманипулировав невидимым блоком, быстро извлек свой броник. Пояс с монетами мне был пока ни к чему, и я оставил его там, впрочем, уже не надеясь на сохранность своего тайного клада.

  Я полностью развернул прозрачную невесомую бронекольчужку и протянул ее Первому министру.

  - Что это? - восклицание было произнесено без всякого страха, но с недоумением.

  - Сомните и соберите это в кулак.

  Охрана насторожилась и заскрипела пружинами арбалетов, но глава правительства безбоязненно исполнил требуемое. В его руке остался крохотный комочек невесомой материи.

  - И что? - в голосе Первого министра послышалась явная заинтересованность.

  - Такие вещи производят на вашей планете? - спросил я.

  - Не готов ответить, - и он повернулся к своему секретарю.

  Но тот тоже пожал плечами, однако что-то черкнул в своем блокноте.

  - Это и есть ваше доказательство? - в голосе tt`Аффнарра проступила нотка разочарования.

  - Почти. Позвольте, я надену это на себя, а ваш арбалетчик попробует пробить мне грудь стрелой.

  И тут впервые в разговор вступил tt`Фергаль.

  - Я бы рекомендовал этого не делать. Если эта вещь действительно может защитить его от стрелы, то все наши меры безопасности неэффективны. Он попытается сбежать.

  - Свяжите мне ноги, - предложил я.

   Но все смотрели только на большого босса и ждали его решения.

  - Столько людей не смогут справиться с одним? Пусть одевает.

  При всей своей мудрости Первый министр не мог знать насколько я опасен. Надев свой броник, я становился неуязвимым для страшных арбалетов, и расправиться с этой восьмеркой для меня не составляло никаких проблем. В том случае, если мне не поверят, я намерен был совершить побег, поскольку иных вариантов у меня уже не оставалось.

  Я надел свою бронекольчужку поверх своей одежды, и всех поразило, что она мгновенно плотно прижалась к моему телу, принимая его формы.

   - Стреляй! - крикнул я ближайшему арбалетчику, и ткнул себя пальцем в место, где находилась мое сердце.

  Тот не двигаясь смотрел на tt`Аффнарра.

  - Это боевой армейский арбалет, - вполголоса произнес t`Ортег, - и металлическая стрела пробьет ему грудь насквозь. Она свободно пробивает даже кирасы, не говоря уже о легких кольчугах. А с нескольких метров...

  Он явно мне симпатизировал, не желая моей смерти.

  - Вы хотели доказательств..., - с укоризной бросил я Первому министру, - так, давайте же - дело за вами.

  Тот пожал плечами, подошел ко мне, и ткнул пальцем в мое правое плечо.

  - Сюда!

  Сухой лязг арбалетной пружины, и наконечник стрелы впился в мое плечо. Удар был такой силы, что меня развернуло вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Стрела же отскочила от кольчужки и упала на пол, продолжая вибрировать нерастраченной энергией. Да, фокус, как говорится, удался. На лицах всех присутствующих застыло неприкрытое удивление. Т`Ортег поднял стрелу и потрогал пальцем ее сплюснувшийся от удара наконечник.

  - Поразительно..., - только и прошептал он.

  - Снимайте! - произнес Первый министр, - и дайте вашу накидку мне.

  Вот здесь я заколебался. Отдать броник, означало лишиться надежной защиты и почти похоронить идею о побеге. По-моему это поняли все, и в комнате наступило тревожное молчание. Взгляд tt`Аффнарра, кажется, не выражал сомнения в выполнении его команды. Тt`Фергаль смотрел исподлобья и настороженно. Жест t`Ортега призвал арбалетчиков изготовиться к стрельбе. Прошло некоторое время, прежде чем я стал стягивать с себя бронекольчужку. Через пару мгновений она уже исчезла в кармане Первого министра.

  Не знаю почему, но я ему полностью доверял. Вся ранее полученная мной информация, недолгое личное общение, наконец, просто его располагающая внешность свидетельствовали о его недюжинном уме, служении государственным интересам и человеческой порядочности. Кроме того, последнее время я находился в страшном нервном и физическом напряжении, и мне просто хотелось веры в скорое вступление на твердую почву.

  - Я бы, все-таки, хотел поговорить с вами наедине, - устало промолвил я.

  - Думаю, это возможно. Поехали! - последняя команда адресовалась всем присутствующим.

  Водружение все в ту же тюремную карету и наличие арбалетчиков во главе с t`Ортегом не придали мне мажорного настроения. Впрочем, не могли же меня посадить вместе со вторым лицом империи - и ранг не тот, и меры предосторожности должны были соблюдаться. С тем я и утешился. Вместе с тем, что мой внутренний навигатор показывал резкое изменение прежнего маршрута - следовательно, мы не возвращались в мрачное узилище Тайной стражи.

  Глава двадцать вторая. Великий Жрец-прорицатель.

  Карета остановилась во внутреннем дворе императорского дворца, который я прежде видел только издали. Размерами, формой и внешней роскошью он уступал многим дворцам земных владык, но в империи подобной монументальной и пышной постройки я не видел. Не буду пока останавливаться на его описании, тем более, что вопреки моим ожиданиям, мы направились к совсем другому сооружению. Напоминало оно приземистую русскую церковь с куполом наверху.

  - Должно быть, религиозное сооружение, - подумал я и почти не ошибся, - вероятно, предстоит пройти нечто сродни очищению от греховных помыслов по отношению к императору, с которым, как я полагал, предстояла следующая аудиенция.

  - Это обиталище Великого Жреца-прорицателя, - тихо произнес Первый министр, знаком предложивший всем остальным остаться у входа.

  - Зачем мы к нему идем?

  - Вам предстоит пройти последнюю проверку.

  - Ну, вот, - уныло подумал я, - без шамана таки не обошлось. А, мало ли с какой ноги он встал сегодня - скажет, что мне веры нет и крышка. Что ему докажешь?

  Мы вошли вовнутрь и остановились возле деревянной резной двери с изображениями каких-то кабалистических знаков.

  - Как его имя? - тихо спросил я.

  - Никак. Он единственный и не нуждается в имени, так же, как император.

  Как я и ожидал, жрец оказался довольно древним стариканом, с седой окладистой бородой. На нем было одеяние в виде простой длиннополой рубахи белого цвета, а голова была непокрыта. На изборожденным морщинами неподвижном лице выделялись живые рысьи глаза с золотистым блеском зрачков, в которых проскакивала какая-то сумасшедшинка. Сидел он за обычным столом, на котором, кроме древнего раскрытого фолианта, ничего не было. Я быстро оглядел его келью: ни икон, ни статуэток существующих в империи божеств, ни зажженных свечей, ни запахов, похожих на ладан. Не священник, а типичный шаман.

  - Наверняка этот напыщенный авгур, что-то типа наших лжепророков, - решил я про себя, - сейчас ударит в какой-нибудь бубен, попричитает заклинаниями и, в заключение, наговорит с три короба ворожбы Первому министру о моей черной душе и нечистой совести. И все достигнутое рухнет. Ну и, конечно, напоследок сотворить со мной гекатомбу, то есть принести тожественно в жертву, как это делали в Древней Греции.

  - Насчет бубна и заклинаний - идея неплохая! - неожиданно сказал старец и озорно улыбнулся одними глазами, - об остальном порешаем после нашего общения.