Он выслушал все это, не моргнув глазом. Сидел и пялился на меня, с виду бесстрастно, но в глазах у него вновь зрело нечто для меня неожиданное и, естественно, ничего из разряда приятностей.

   - Все?

   Я закивал головой, как школьник, хорошо подготовивший урок и выслушавший похвалу учителя. Следовало не просто держать ухо востро, но и изобразить из себя некоторого недалекого придурка.

   - Добавлю от себя, - он, наконец, улыбнулся, но тонко - кончиками губ, - большой любитель дружеских попоек, хорошего вина, отчаянный бретер и начинающий ловелас...

   Я усиленно закивал, поскольку в этих эпитетах не было ничего предосудительного и позорного для обедневшего одинокого дворянина.

   - А также географии, истории, астрономии, обычаев и традиций империи, - перечень моих увлечений непринужденно собеседником был продолжен.

   Это было уже опасно. Зачем дворянскому повесе изучать всякие там науки? Похоже, в моих апартаментах был учинен обыск. Но пытка словом только начиналась.

   - Значит, старинный род t`Егоров..., - задумчиво пробормотал глава тайного сыска, - а, вот в Имперском родовом реестре такой род почему-то не значится. Семнадцать поколений, а нету его там. Почему?

   Отвечать было бессмысленно, и я просто неопределенно пожал плечами.

   - Далее, - он кивнул в сторону моего левого плеча, - и такой герб не числится в Имперском геральдическом собрании. Отчего бы это?

   - Может, неразбериха какая вышла, писцы недобросовестные..., -пробормотал я, - entre nous*, канцелярские крысы всюду одинаковые.

   - Более того, - слова падали размеренно и неторопливо, - животного, изображенного на этом гербе, вообще не существует в природе. Такого зверя нет ни в Империи, и ни на одной из планет, даже на Дикой планете.

   Вот здесь главный сыщик империи был не совсем прав. Зверь такой в природе существовал на моей далекой родной Земле, но не вступать же здесь в споры по этому поводу.

   - Хотите дать какие-нибудь пояснения по этим пунктикам?

  *entre nous - между нами (франц.)

   Какие там пояснения! Меня вычислили, как котенка, нагадившего в тапок своему хозяину. Вот же олух царя небесного! Завалил-таки операцию. Предлагал же директор ФСБ направить своего, подготовленного по всем статьям, кадра. И правильно! Надо же знать хотя бы азы нелегальной конспиративной работы. А я не справился даже с созданием собственной лжебиографии. Шпион недоделанный! Не подумал даже, что в империи есть собственная тайная полиция. Да, в любом государстве этот необходимый придаток непременно присутствует. Для того чтобы отслеживать недовольных существующим строем внутри и желающих зла государству извне. Без этого ни одно правительство долго у власти не удержится. А желающих ухватить власть со всеми ее сладкими атрибутами во все века было предостаточно... Ух, какой у него тяжелый пронизывающий взгляд!

   - Кто вы такой?

   - Тье t`Егор.

   - Ну, хватит валять дурочку...

   Очень знакомая фраза. По-моему, так сказал шеф гестапо Мюллер (в исполнении Леонида Броневого) в фильме "Семнадцать мгновений весны". Кстати, этот на того похож - такой же основательный, полноватый и лысый. И допрос проводит грамотно, подстать ушлым гестаповским следакам времен расцвета Третьего рейха.

   Попал я в паутину, как глупая осенняя муха... Нет, мух глупых не бывает, у них ведь нет разума, есть только природные инстинкты. А у тебя есть и то, и другое, так, что давай - выпутывайся.

   - Я ведь и без вас знаю, - неожиданно произнес глава тайного ведомства империи.

   Ну-ну - дерзай искатель истины.

   - Вы - герцогский шпион!

   Вот уж, чего не ожидал, того не ожидал. Хотя это, видимо, еще более прямой и короткий путь на виселицу... Или, как тут у них с ВМН (высшая мера наказания, кто не знает), ты даже и этот вопрос не удосужился изучить. Понятно, электрического стула тут нет. Но ясно одно: лазутчика государства, с которым идет война, ждет только один конец - стенка.

   - Шпион? - в моем возгласе было больше укоризны, нежели удивления.

   - Да. Шпион.

   - Что ж, wie sie befchlen, mein herr*, - пробормотал я, соображая хорошо или плохо оказаться вражеским лазутчиком.

  *wie sie befchlen, mein herr - как прикажете (нем.)

   - Что?

   - Нет, ничего. С чего вы взяли, что я герцогский шпион? - я выделил слово герцогский.

   - Вам недостаточно тех аргументов, что я перечислил? Почему герцогский? А чей же еще... У империи существует только один враг - строптивый герцог Ардонье. Война с ним ведется, ни шатко, ни валко, уже многие поколения. Империя не может победить окончательно, ввиду некоторых технических трудностей, касающихся переброски войск. Герцог победить не может вообще, в связи с крайней ограниченностью ресурсов. Однако ему непонятно, отчего мы посылаем в его владения лишь ограниченный воинский контингент. К тому же он хотел бы выяснить дальнейшие планы имперской армии. Шпионаж искусство очень древнее и тонкое и не всякий...

   - Не люблю толстых книжек, - прервав его рассуждения, нагло усмехнулся я.

   Он запнулся на середине фразы, недоуменно обратил свой взор на меня и внезапно расхохотался.

  - Хочешь покороче? Пожалуйста. Шпион - пытка - виселица. Это весь твой предстоящий путь. Куда уж более коротко...

  - Я не шпион. Я честный добропорядочный тье. Можете связаться с губернатором Навакрии и удостоверить мою личность.

  Пока они пошлют туда гонца, пока губернаторские ищейки будут шарить по всем поместьям в поисках моего мнимого рода, много воды утечет. Мне нужно было выиграть время.

  - Спасибо за совет, но у нас есть более короткие пути выяснения личности.

  Да, он и впрямь читает мои мысли, - в некоторой панике подумал я и решил думать, прежде чем говорить.

  - Что ж - ваше право, - произнес я нейтральным голосом.

  Он дернул за шнурок и в комнату тотчас вошел командовавший моим задержанием офицер.

  - Пошлите за Гурдом, - коротко скомандовал магистр, - пусть придет сюда.

  Офицер склонил голову в знак повиновения, крутнулся на каблуках и вышел.

  - Гурд - это специалист высочайшего класса по части развязывания языков, - произнес tt`Фергаль, будто я нуждался в его пояснениях, - придется перейти к другой методике допросов.

  Тоже мне Америку открыл, без тебя знаю. Естественно, на моем месте не стоило ждать сейчас гарсона с прохладительными напитками, а следовало подозревать, что следующим этапом допроса будет встреча с заплечных дел мастером. Вопросы задаются всюду, приблизительно одинаковые, а вот методы получения ответов разные. Все эти Central Intelligence Agency (ЦРУ), британская Intelligence service, французская DGSE (Генеральная дирекция внешней безопасности), японское ИИБ (Информационно-исследовательское бюро) и даже польская defensywa имели соответствующие средства и спецов, способных заставить заговорить даже глухонемых от рождения и, как не удивительно, покойников. Я уже не говорю о секретнейших подразделениях в недрах НКВД, а также его предшественников и преемников. Причем, сказано это не ради шутки и без преувеличения. Скажем, добры молодцы последнего ведомства за сорок секунд заставляли имярека признаться о службе его деда вахмистром у самураев и выдаче им всех тайн континентального шельфа коварным японцам.

  Будут изощренные пытки. И это не есть хорошо. Как-то дома, на далекой теперь родине мне попалась на глаза толстущая старая книжка с интригующим названием "Двор китайских пыток".

  Mamma mia!* Чего я там только не насмотрелся - неделю не спал после этого. Китайцы большие мастера в этом деле. И, похоже, они изобрели не только порох, компас, бумагу и прочие полезные в хозяйстве вещи, но и пытки в истинном их значении. Изощреннейшие средневековые инквизиторы из мрачных испанских подземелий просто приготовишки, по сравнению с древними китайскими мучителями. Я даже вспоминать боюсь эти черно-белые книжные картинки. Прорастание бамбука через тело человека привязанного к стулу и запускание голодной крысы в его чрево - самые невинные забавы, из всех приведенных в том старинном фолианте. Сколь бы я ни был силен духом и закален телом, пыток мне не выдержать. Придется с боем прорываться из этой конторы.