- За что? - он в растерянности отшатнулся.
- За твой рассказ и добавлю столько же, если он мне понравится.
Да, видно действительно доконала его нужда, если он сразу сник при виде денег. Глаза зажглись алчными огоньками и смотрели уже только на мою руку с деньгами.
- Какой рассказ? - голос звучал глухо и не столь агрессивно.
- Возьми сначала монеты.
Мой расчет был точен. Человек, взявший деньги, уже с трудом с ними расстанется.
Жюст неуверенно протянул руку и, глянув на свою ладонь с оказавшимися на ней фаргами, сжал пальцы в кулак. Медные горошины скрылись, он к ним привыкал.
- Расскажи мне о походе по поиску места для нового становища.
- Нет, только не это! - его голос сорвался в крик.
Здорово же ему досталось, если даже вспоминать не хочет. Но наживка уже заглочена, а я с иезуитским коварством показал ему еще две монеты... И он стал постепенно сдаваться.
- Зачем тебе мой рассказ?
- Скажем так, я изучаю здешнюю географию, - неудачно пошутил я и чуть не испортил все дело.
- Чего-о-о? Какую еще географию? - это слово ему не было знакомо, а неизвестность пугала. - Проваливай и забирай свои фарги, я ничего не знаю!
- Погоди, я не так выразился. Я хочу найти вход в ущелье, где вы побывали.
- Зачем тебе это? Там живут горные люди, а они очень опасны и поедают своих пленников.
- Они схватили и съели твоих товарищей? - я ловко ушел от ответа на вопрос, зачем мне это.
- Нет. Мои сородичи погибли не от рук горных людей.
- А от чего?
- Ты все равно не поверишь, - с горечью произнес Жюст.
- Я пойму, если ты расскажешь мне правду и заплачу тебе еще четыре фарга, - с этими словами я выудил из кармана еще две медных горошины и присовокупил их к прежним двум, - но только чистую правду, как бы она не выглядела.
- Сход мне не поверил...
- Я знаю, но тогда было чрезвычайное положение и, может быть, просто не успели разобраться.
- Не успели... Скорее не стали разбираться, а хотели побить меня камнями, - обида поперла у него через край, в голосе прозвучали слезы.
Нет, не буду подставлять ему свою жилетку, иначе совсем раскиснет, и перенесенные невзгоды не дадут ему быть объективным. Нажмем опять на финансовые рычаги. И я протянул ему еще две монеты, которые он автоматически сцапал второй рукой. Четыре монеты в руках и еще две в перспективе - это было для него целым богатством, причем реальным. Обида была побеждена медным блеском.
- Говори же.
- Несколько периодов назад в наше становище забрел какой-то чужак...
- Я это все знаю, - прервал я рассказчика, - начни с того момента, как вы вышли из селения. Где шли, что видели, сколько дней занял весь путь и что случилось с твоими спутниками?
- Мы шли по равнине, заросшей высокой засыхающей травой, много дней. Шли днем, повторяя обратный путь дневного светила, а ночью отдыхали. В пути не встретили ни селений, ни людей...
- Трава засыхала всюду?
- Да. Беда охватила весь наш ярус. Наконец, перед нами сплошной стеной встали горы. Но нам повезло, мы обнаружили проход между горных хребтов. Приготовили оружие, так как боялись нападения горных людей - их гортанные крики мы слышали несколько раз и тогда прятались в грудах камней.
- Вы видели горных людей?
- Нет. Но иногда они кричали очень близко. Через проход мы пробирались целый день и к вечеру вышли к каменистой равнине Мы решили отдохнуть, дежуря по очереди, по-прежнему опасаясь нападения горных дикарей. Утром нашим глазам открылась громадная пустая поверхность, на которой валялись только камни и ничего не росло.
- И даже вдалеке не было видно никаких изменений местности?
- Вдали пустынная равнина смыкалась с горизонтом. Но мы решили ее пересечь. Ведь должна она была, где-нибудь закончиться. А на четвертый день случилось ужасное...
- Вот, с этого момента рассказывай все очень подробно, - потребовал я.
- Да, в общем-то и рассказывать нечего. Все случилось очень быстро и непонятно. Вначале мы увидели впереди какую-то черную стену. Она пересекала всю равнину и упиралась прямо в небо. Мы пошли к этой стене. Я отстал от своих товарищей, так как обронил флягу с остатками воды. Подобрав ее, стал их догонять. И вдруг какая-то страшная невидимая сила стала тянуть моих спутников к этой стене. Они сопротивлялись изо всех сил, потом упали на землю, вцепляясь в нее руками, ногами и даже зубами. Я замер на месте, застыв от ужаса. А их все тянуло и тянуло, а затем они покатились, как куски палки и быстро скрылись во мгле. Они кричали так жутко, что я часто просыпаюсь от этих криков, которые чудятся мне во сне...
- Ты заметил, что их тащило? Ну, к примеру, какие-нибудь щупальца?
- Щупальца? - удивился Жюст, - а что это?
- Что-то, наподобие, длинных ветвей кустарника, которые извиваются, как живые, - как мог, пояснил я.
- Ничего такого там не было. Их просто несло по поверхности, как... Как ветром листки кустарника.
- Что было дальше? - сухо спросил я.
Не очень-то я поверил в эти россказни о невидимке, который уволок куда-то сородичей Жюста. Что-то тут было не так. Или он умалчивает о каких-то важных обстоятельствах пропажи товарищей или попросту врет. Может, они свалились в пропасть, а он не оказал им помощи?
- Я бросился прочь от этого ужасного места. А затем возвратился в становище.
- Ты не пытался их искать? Или хотя бы подождать?
- Они погибли! Я это знаю точно. Я видел это собственными глазами. И вижу, что ты мне тоже не веришь.
Я ушел от ответа на этот вопрос. Слишком уж невероятными были обстоятельства исчезновения спутников Жюста. Но, с другой стороны, если он лжет, то зачем так несусветно и невообразимо. Не зря разъяренные таким рассказом соплеменники хотели сразу же побить его камнями. Ведь можно придумать что-нибудь попроще и правдоподобней. Например, их схватили горные люди. И все. Никаких больше вопросов и подозрений. Нет же - плетет эту чушь на сходе тканщиков, а затем, уже убедившись в недоверии к своему изложению, упорно повторяет ее мне.
- Проводи меня туда, - попросил я, уже ожидая его отрицательную реакцию.
- Нет, нет, нет!
- Я дам тебе много денег.
- Не-е-ет! Ни за что!
Я не стал больше настаивать, отдал ему обещанные монеты и отправился восвояси, чтобы в тиши и уединении обдумать полученные сведения.
Уходя от Жюста, я вдруг поймал на себе чей-то внимательный оценивающий взгляд. Очень неприятный взгляд. Так изучают неизвестное насекомое, случайно попавшееся на глаза. Жюст? Исключено. Моя экстрасенсорика позволяла фиксировать и запоминать чужие взгляды - этот я встретил впервые. Я осторожно огляделся по сторонам. Как всегда, вокруг ни души. Чужие глаза, однако, продолжали обозревать меня бесцеремонно и назойливо. Я включил дополнительную энергию и напрягся, стремясь засечь источник внезапно обнаружившегося надзора. Бесполезно. Все мои способности оказались бессильны. Так я и вошел в свое новое жилище со сверлящим спину чужим взглядом. И лишь внутри моего логова это ощущение исчезло.
Подведем, однако, итоги моего визита. Что мы имеем в качестве фактов? Экспедиция, снаряженная на поиски воды - факт номер один. Пропали два разведчика (не факт, что погибли) - факт номер два. Странный рассказ Жюста-Балабола, которому вовсе и не требуется сочинять подобные небылицы - факт номер три. Идем дальше. Цель, в результате, не достигнута. Но сразу после возвращения одного из посланцев вода вновь заполняет подземное хранилище. Простое совпадение? Или цена двух жизней? А, если Жюст принес своих товарищей в жертву неизвестному божеству и оно, смилостившись, вернуло воду селению?
Нет, слишком невероятная версия - так я далеко зайду. А, если эти двое не погибли... Тогда, где же они? И здесь я подскочил, как ужаленный змеёй. Конечно же, как я сразу не догадался. Эта, так называемая черная стена до неба, ничто иное, как проход в другой ярус. Жюст возвратился за оброненной флягой, а когда вернулся назад, то обнаружил исчезновение своих спутников. А они просто вошли в проход. В месте соприкосновения соседних ярусов возникает особое оптическое явление - с испугу Жюст принял ее за черную тьму, а воображение уже дополнило и стену, и невидимую страшную силу, и вопли погибающих сородичей. Все стало на свои места. Оставалось проверить свою догадку и проникнуть в другой ярус. Вдруг это ярус, где и расположена столица империи...
