- Хорошо! - проревел все тот же резкий голос, - но мы будем ждать прямо здесь. И времени у тебя немного.

  Ну вот, хоть какой-то передышки мы добились. Так вот, убивать, кого бы то ни было, я не имел никакого права. Я и отдаленно не обладал правами киношного агента 007, который с пачками патентов на убийства в обоих карманах, успешно прокладывал свой кровавый след из серии в серию знаменитой "бондинианы". Более того, при отправке в экспедицию на чужую планету, я давал официальную подписку, что не причиню смерти ни одному живому существу. И даже в случае с нападением дзурга, где не было иного выхода, мне придется еще писать специальный отчет, который будет проверяться и мне может здорово не поздоровиться, если докажут, что я превысил пределы необходимой обороны.

  Но ближе к делу.

  - Чего в действительности хочет этот самый Лобурт? - задавая Мальену этот вопрос, я постарался проследить за выражением его лица.

  Политика, всем известно, дело очень хитрое и еще очень-очень грязное. Каждый здесь преследует свою цель. Как знать, может и Мальен, убедившись в моей колоссальной физической силе, начал свою игру, желая использовать меня в качестве джокера.

  - После того, как имперский отряд увез с собой Костуга, - начал Мальен, - в нашем становище были проведены выборы нового старейшины. Кандидатур было две: Лобурта, как самого сильного воина поселения и моя, как самого рассудительного и умного.

  Да, скромностью мой союзничек не страдает. В то же время, пообщавшись с ним, я убедился, что к довольно многочисленному племени дураков, придурков и прочих очень недалеких личностей его не отнесешь.

  - Мои крики оказались сильнее...,

  Вот те раз, выборы по испускаемым соперниками децибелам - об этом я слышал впервые.

  - И что ты такое кричал?

  - Это были крики в мою пользу, - рассеял мое недоумение Мальен, - при выборах все совершеннолетние члены всех родов выходят на площадь и по сигналу самого старого по возрасту, начинают выкрикивать имя своего ставленника. Через некоторое время старейший по возрасту подает сигнал о прекращении криков и указывает посохом на победителя.

  Супердемократия. Вот бы нам такое голосование, вместо сплошной фальши, закулисных интриг и разнообразных подтасовок соперничающих сторон.

  - Все очень честно, - продолжил Мальен, - все видят, кто действительно победил. После этого посох, как символ власти вручается вновь избранному старейшине и тот клянется, что будет справедлив и ревностен.

  - Ты был тогда просто трактирщиком?

  - Да. Но, прежде всего, главой рода.

  Пока он вполне искренен, я не спускал глаз с его лица. Но, наверное, и богатство сыграло свою роль, а, может, и бесплатная кружечка эля потенциальному избирателю. Все эти предвыборные приемчики стары, как мир и присущи всем народам и во все времена. Но это не мое дело...

  - Что за несчастье последовало вслед за инцидентом с пришельцем? - вернемся все же к нашим баранам.

  - У нас пропала вода. - по выражению лица Мальена, воспоминание для него было тягостным. - Мы все чуть не погибли.

  Так вот почему я не видел здесь, не только морей, озер и рек, но даже крохотных ручейков. Как же они существуют без воды?

  Ладно, про воду расспрошу в следующий раз. Если он будет. Судя по всему, для этого Лобурта мой скальп служил лишь ключом к дверям власти. И он собирается взять этот ключ, во что бы то ни стало.

  - Значит, меня считают предвестником большой беды?

  - Во всяком случае, они трясут именно этим лозунгом, - Мальен пожал плечами, - но я-то знаю, что они хотят убить меня.

  - Но это же против ваших законов и обычаев! - вскричал я, - другие роды не признают его старейшиной!

  - Ну, во-первых, его боятся все наши родовые вожди... А, во-вторых, я думаю, все будет обставлено так, как будто меня убил чужак, то есть ты.

  - Я?

  - Да, ты. А Лобурт со своими сородичами убьют тебя, то есть совершат героическое деяние и отомстят за меня.

  - Сколько коварства на этой планете..., - пробормотал я, ничуть, правда, не удивляясь - история моей родной планеты сплошь состояла из таких эпизодов.

  Выходит Лобурт хочет убить разом двух зайцев: погубить пришельца - победителя дзурга и, следовательно, свежего претендента на роль самого сильного воина и, убив старейшину становища, занять его место. Сценарий был прост, скоротечен и вполне выполним. Злодей-чужак, ни с того, ни с сего, просто потому что он злодей, несущий все беды, расправляется с главой местной власти, а герой Лобурт и его сородичи забивают его за это камнями. Как говорится, все довольны, все смеются...

  - И тогда, - продолжал Мальен, - всем ничего не останется делать, как прокричать имя Лобурта, - других претендентов не будет. Слишком уж все неожиданно...

  В дверь снова забарабанили.

  - Твое время вышло! - голос был все тот же, - открывай дверь и выходи вместе со своим гостем!

  - Оставайся здесь, - скомандовал я, - а я выйду к ним и вступлю в схватку с Лобуртом.

  - Ну, уж нет! - Мальен был настроен бесповоротно, - Лобурт проткнет тебя копьем, как мешок с травой. Он очень сильный. К тому же никакого поединка не будет. На тебя набросятся все. Я обязан защитить своего гостя! А меня потом все равно убьют... Нет, будем сражаться и погибнем вместе!

   Напрасно я местами думал о Мальене плохо - он оказался мужественным и храбрым человеком. На первом плане были не чисто меркантильные интересы, а искренняя забота о моей шкуре. Ведь не факт, что его предположения о собственной судьбе были верными, какие-то шансы, что старейшину не тронут все-таки были. Ему можно было попытаться отсидеться за крепкой дверью, отдав меня злодеям на заклание. Но он решительно потряс своим копьем, показывая полную готовность к неравному бою.

  Я же, напротив, положил свое серповидное оружие на пол. В моей голове уже созрел дерзкий план...

  Откровенно говоря, я очень боялся предстоящей стычки, а что она будет, я не сомневался на йоту. Это будет мое первое боевое крещение, соревнование не с людьми, но с самой смертью, таящейся в кончиках копий врага. Предстояла нешуточная проверка на выживаемость в полностью враждебной среде, и она меня пугала.

  На стороне противника было абсолютное количественное превосходство, и он был вооружен вполне смертоносным оружием. Его слабостью было, что он меня не знал и нисколько не опасался. Моими аргументами были аккумулированная физическая мощь, готовая в любую секунду сконцентрироваться на необходимом участке, а также надежнейшая броневая защита тела. Но было у меня и еще кое-что. Специальные знания и почти автоматическое умение применить их на практике.

  Обыкновенный человек знает две очень болевых точки тела: так называемый "поддых" и нервный узел в районе локтевого сустава. Опытный уличный драчун использует еще и удары в пах, а также в нижнюю часть голени - боль от этого бывает невыносимой и можно без помех добивать корчащегося противника. Обученный спецназовец располагает сведениями о десятке таких болевых точек. И, наконец, мастер восточных единоборств знает их около трех десятков. Всего же на теле человека пятьдесят девять нервных узлов, обслуживающих мышцы, кратковременное и резкое воздействие на которые вызывает нестерпимую боль. Я знал их все и мог свободно применить свои знания в деле. Итак, выходим.

  - Хорошо, - сказал я Мальену, - пойдем вместе, только ты держись сзади и прикрывай мою спину. Открывай дверь, я иду первым.

  Я включил всю свою физическую мощь и напрягся, как перед прыжком в далекую и очень холодную воду. Мальен пожал плечами, мол, почему бы и не выполнить последнее желание обреченного на смерть и отодвинул засов.

  Диспозиция противника оказалась не такой, как я предполагал. Возле самой двери стоял натуральный орангутанг с копьем, только величиной почти с Кинг-Конга. Он был страшно лохмат и весь зарос волосами, которые росли даже под глазами.