Незадолго до запуска двигателей назначенные накануне старта космонавты заняли свои места в ракете. Росомаха так и не появился, поэтому командование полетом и наземной экспедицией возлагалось на Квантика. В этом не было ничего удивительного, потому что Квантик был главным конструктором ракеты, а также автором подробного Руководства для всех членов экипажа. Ничего не умевший Росомаха мог бы стать только помехой. А для поддержания порядка было достаточно образцового обер-атамана Пшигля.
Занимая свое место в ракете, Ослик попадался в расставленную его собственными руками западню. Исправить что-то в системе зажигания теперь не представлялось возможным, а признание повлекло бы за собой страшную месть со стороны владельцев предприятия. Ослик уповал на то, что авария будет не слишком опасной и никто серьезно не пострадает. По его расчетам, после начала беспорядочного горения топлива в двигателях автоматически должно было сработать катапультирующее устройство, отделяющее головную часть ракеты от трех взрывоопасных ступеней, наполненных горючим.
И все-таки, когда начался отсчет последних секунд перед запуском ракеты, Ослик так волновался, что был готов закричать: "Стойте! Стойте!" -и он бы закричал, если б не сковавшее его оцепенение.
-- ...три, два, один -- невесомость -- пуск! -- скомандовал Квантик.
Послышалось шипение, ракету тряхнуло вправо, влево...
-- Держись! Отстреливаемся! -- крикнул Квантик, предупреждая экипаж о катапультировании.
Хлопок, удар снизу -- и верхушка ракеты с пятнадцатью гномами на борту отстрелилась от горящего корпуса.
Квантик плавно посадил аппарат на лунную поверхность, все выскочили наружу и спрятались за развалинами древней каменной стены. Широко раскрыв глаза, гномы смотрели на взбесившийся огненный вихрь, закруживший разорванную в клочья ракету.
Рассыпаясь искрами, падали вниз куски горящего металла, и развалины уже не могли служить надежным укрытием от огненного смерча.
-- Эй! -- крикнул Ослик. -- Здесь рядом есть пещера! Идите за мной, я Десятый!
По счастью, обломки никого не задели, и минуту спустя экипаж ракеты собрался в тесноватой, но вполне надежной пещере с радиостанцией.
Убедившись, что все благополучно достигли укрытия, Квантик выглянул наружу и увидел, как на то самое место у каменной гряды, где они минуту назад стояли, упал огромный, полыхающий пламенем обломок корпуса. Квантик подошел к Ослику, пожал ему руку и сказал:
-- Вы только что спасли всем нам жизнь.
Ослик опустил голову и промолчал.
Как только огненный вихрь утих, экипаж собрался в одной чудом уцелевшей палатке. Все были растеряны и подавлены, никто не находил слов.
-- Плакали теперь наши денежки, -- промолвил кто-то наконец.
-- Да уж, размечтались... -- вторил ему другой. -- Хорошо еще, что остались живы.
-- Да чего теперь здесь сидеть, -- поднялся с места третий. -- Давайте вниз прыгать.
-- Прыгать нельзя, -- поспешил предостеречь всех Квантик. -- Еще неизвестно, куда вы сейчас угодите, в океан или в болото. Внутреннее ядро-то вертится! Надо связаться с землей, чтобы нас встречали, да только как теперь... Что это там за радиостанция в пещере, Десятый?
-- Это та, которую оставили гномы с Большой Земли, -- пояснил Ослик.
-- Но ведь говорили, что ее накрыло метеоритом.
-- Стало быть, накрыло какую-нибудь другую. А эта целехонька. Сейчас пойду туда и все разузнаю.
-- Я пойду с вами, -- поднялся с места Квантик. -- Пшигль, оставайтесь с экипажем и проследите, чтобы никто не выкинул никаких глупостей.
-- Не сомневайтесь, господин Квантик. Мне заплатили вперед, и я пока еще на службе.
Ослик настроил станцию на волну Научного городка, и Квантик позвал к радиотелефону Сигму или Мемегу.
-- Да, -- прошамкал Мемега, -- я слушаю.
-- Господин академик! -- взволнованно начал Квантик. -- Нам необходима ваша поддержка! Вы видели, что здесь произошло?
-- Кто это?
-- Это я, Квантик!
-- А, господин Квантик! Как ваши дела? Почему так редко у нас бываете в последнее время?
-- Господин Мемега! Я пока еще здесь, на Луне! Вы видели, что произошло с ракетой? Запуск транслировали по телевидению?
Мемега прикрыл трубку ладонью и что-то сказал своему коллеге. Рядом послышался недоуменный голос профессора Сигмы.
-- Я вас плохо расслышал, -- сказал Мемега. -- О какой ракете идет речь?
-- Господин Мемега, что с вами? Передайте трубку профессору Сигме!
-- Алло! -- послышался некоторое время спустя голос Сигмы. -- Кто это?
-- Это Квантик! Я нахожусь на поверхности Луны!
-- Эка, голубчик, как вас далеко занесло! Как вы себя чувствуете?
-- Вы что, издеваетесь надо мной?! -- потерял терпение Квантик. -- Я никогда не совал нос в финансовую подоплеку этого дела, но формально вы -вы лично и академик Мемега! -- являетесь учредителями и владельцами акционерного общества "Космические поставки"! Или вы все там сошли с ума?!
-- Я не расслышал, голубчик: какие поставки? Вы все перепутали! Это Научный городок, здесь занимаются наукой, а не поставками! А кто, вы говорите, сошел с ума? Доцент Носик сошел с ума? Весьма, весьма прискорбное известие!..
Квантик выдернул свои провода из передатчика и выругался. Ослик решил позвонить Джулио и начал крутить настройку. В эфир ворвались торжественно-приподнятые нотки диктора, зачитывавшего по Центральному радио какое-то важное сообщение. Ослик сделал знак Квантику, тот снова присоединил провода к станции, и оба стали слушать:
"...Таким образом, высокие моральные качества нашего Возлюбленного Руководителя его сиятельства господина Пупса не оставляют сомнений в правильности выбора наших замечательных гномов. Всеобщее и единодушное голосование за избрание его сиятельства господина Пупса Верховным Правителем нашей страны в очередной раз продемонстрировало..."
-- Что за ерунда... -- пробормотал Квантик, а Ослик, не находя слов, яростно почесал скафандр над макушкой.
На волнах всех теле- и радиостанций разными голосами, но на один лад дикторы долдонили о выдающихся качествах "Возлюбленного Руководителя", о правильном выборе граждан и ожидающем их светлом будущем.
