-- А положите-ка мне, -- громко сказал Пупс, -- вон из того большого блюда.

-- И мне тоже, пожалуйста, -- сказал Крысс.

Лакеи исполнили приказание; Правитель и его министр начали демонстративно есть то же самое, что ели гости. Увидев это, Студент покосился на Клюковку и тихонечко захихикал.

-- А что вы хихикаете? -- сказала она обиженно. -- Это пока еще ничего не доказывает.

И она была права: просто-напросто два этих высокопоставленных хитреца незаметно для окружающих сунули в рот по нейтрализующей таблетке, после чего могли преспокойно есть и пить из общей посуды.

Приехала съемочная бригада телевидения, и Пупс долго заливался соловьем на тему нерушимой дружбы и братской помощи между народами двух цветущих планет. Крысс тоже говорил о дружеском обмене техническими достижениями. Приблизившись к Студенту, он таинственно намекнул о некоем сногсшибательном изобретении на автомобильном заводе Пудла, которое со дня на день произведет настоящий переворот в жизни гномов.

-- Это двухколесная тележка на мускульной тяге, -- зашептал он гостю в самое ухо. -- Катится сама, почти без усилий, не нужно никакого мотора. Называется "велосипед", только умоляю вас, никому ни слова! -- И он многозначительно подмигнул.

-- Велосипед... -- повторил Студент, ничего не понимая.

Потом съемочную бригаду выпроводили, назначив на завтра большую пресс-конференцию для космических путешественников.

Слово взял Первый министр.

-- Дорогие гости, дорогие друзья, дорогие мои земные гномы! -заговорил он. -- Нам нечего от вас скрывать. Завтра же вы выйдете на наши улицы и увидите своими собственными глазами, услышите своими собственными ушами, как довольны жизнью, как счастливы наши гномы! Вы сможете говорить с ними, вы будете желанными гостями в любом доме. И вас везде, поверьте мне, везде примут если не столь же пышно и торжественно, как в доме нашего возлюбленного правителя, но, обещаю вам, столь же тепло и радушно. Счастье всех наших гномов гарантировано и обусловлено неустанной заботой...

Студент смотрел на Первого министра, слушал его речи, и в душе у него разливалось такое благостное ощущение радости и спокойствия, будто он сам говорил все эти замечательные слова о всеобщем счастье и благоденствии. Он был готов обнять и расцеловать этого замечательного гнома и хозяина этого дома -- кругленького, гладкого, так приятно улыбающегося ему господина Пупса и всех остальных лунных гномов, таких добрых и внимательных...

-- Слава Верховному Правителю! -- крикнул он, не в силах удерживать свой восторг.

-- Ура-а!! -- закричали Задира и Липучка.

-- Ура-а-а!!! -- подхватили все остальные.

Со слезами умиления на глазах Студент повернулся к своей соседке и с удивлением заметил, что та смотрит на него сердито и даже как-то враждебно.

-- Что с вами? -- обратился он к Клюковке испуганно. -- Неужели вы все еще полны глупых, необоснованных подозрений? Вы так и не поняли, насколько прекрасны все эти гномы и как мудр их добрейший и справедливейший правитель?

-- Идиот... -- с досадой прошептала Клюковка сквозь зубы.

-- Что? Вам плохо? У вас болит живот? -- встревожился Студент. -- Эй, официант! Принесите нам скорее рыбьего жиру! Ложечка рыбьего жира очень способствует пищеварению.

Он даже не заметил, что Огонек совсем не притронулась к своей тарелке.

-- Пейте сами свой рыбий жир, -- прошептала она, резко отодвинула стул и выбежала из-за стола, чтобы вернуться в ракету.

Ее догнал Крысс.

-- Ах! Что случилось! -- заахал он, в отчаянии заламывая себе руки. -Неужели мы чем-то вам не угодили? Мы сейчас же, сию же секунду исправим любую, любую досадную оплошность!

Огонек остановилась. Она подумала, что действовать напрямик сейчас неразумно, такое поведение может еще более ухудшить сложившуюся ситуацию.

-- Ничего особенного, господин министр, -- сказала она. -- Просто я вспомнила, что забыла выключить один из приборов в ракете. Сейчас я его выключу и вернусь.

-- Хотите, я пойду вместе с вами?

-- Пойдемте.

Они поднялись в ракету, и Огонек для видимости пощелкала выключателем в ближайшем щитке.

-- Ну вот, -- сказала она. -- Все в порядке, теперь можно возвращаться.

На ступеньках трапа Крысс галантно подал ей руку.

Теперь ее товарищи были заодно с Верховным Правителем, она осталась одна против всех.

Отшумел банкет, каждого из гостей проводили в специально отведенную для него комнату. Пупс и Крысс остались вдвоем, и на их лицах не осталось ни тени улыбки.

-- Что вы обо всем этом думаете? -- поинтересовался Пупс.

-- Эта дамочка, она ничего не ела.

-- Почему?

Вопрос показался министру непонятным, и он ничего не ответил.

-- Я спрашиваю вас, -- топнул ногой Пупс, -- почему эта дамочка ничего не ела! Какие у нее были основания что-либо заподозрить? В чем ВАША оплошность, господин Первый министр?!

-- Не могу знать, ваше сиятельство.

Лицо у Пупса сильно покраснело, он с треском раскрыл веер и стал обмахиваться.

-- Глаз с нее не спускать. Идите.

Крысс пробормотал заверения и удалился.

Минуту спустя вооруженные гномы в серых трико и натянутых на головы масках-шапочках заняли посты в коридорах и под окнами дворца. Доложив через рации о своем заступлении, они растворились среди ветвей деревьев, в темных углах и над ложными навесными потолками.

Глава девятая

Неожиданная страсть Пухляка,

с которой он не может совладать, требует все больше

денежных средств. Распродажа имущества

Утром следующего дня Карлуша обнаружил, что в номере нет Пухляка. Не успел он удивиться по-настоящему, как дверь распахнулась и его приятель, нагруженный разноцветными коробками, ввалился в гостиную.

-- Вот, -- сказал он, начиная сразу нетерпеливо распаковывать коробки, -- теперь хватит еще на четыре станции. Потом будет депо, два моста, речка, рощица, овраг и переезд со шлагбаумом. Потом займусь городской застройкой и транспортом, на это пока что фертингов не хватило.

-- Чего-чего? Чего тебе не хватило?

-- Фертингов, фертингов.

Карлуша поднялся с кровати и вышел в гостиную.

-- Так ты что же, все наши деньги потратил?

-- Да ну, какие там были деньги. Снесем обратно весь этот хлам, вот и будут деньги.