– Боги в помощь! – поприветствовал рыжебородый крестьянина.

Тот разогнулся, явив миру довольно объемный живот, подпоясанный грубой двойной веревкой, утер ручьи пота с лица широкой ладонью и, подозрительно глядя на появившихся в его саду вооруженных людей, ответил:

– Спасибо, мессир! И вам счастливой дороги!

Крестьянин вежливо и прозрачно намекнул, что на постой в его доме рассчитывать не нужно.

– Нам кирка нужна или две, – сразу перешел к делу бородач, решив не устраивать долгих переговоров.

– Так ведь нету, – развел руками селянин.

– Плохо, что нету, – потер лоб бородатый воин. – Лопата хоть есть лишняя?

Крестьянин покачал головой и приподнял орудие труда:

– Тоже нету. Одна вот всего.

– Слушай, отец, одолжи нам ее на время, а?

– Одолжи им, ага, – пробурчал крестьянин, – а потом бегай за ними по горам и долам, чтоб вернуть.

– Да не, мы честные. – Бородач достал кошель и вывалил на ладонь десяток серебряных монеток. – Мы залог оставим.

Крестьянин жадным взглядом посчитал монеты на ладони.

– Маловат залог будет.

– Маловат?! Мужик, ты обалдел? На эти деньги себе новую лопату купишь!

– Дык для этого в город ехать надобно, время терять да пыль дорожную глотать. А меня и старая полностью устраивает. Золотой давай в залог, тогда и подумать можно.

Тут удивился даже неискушенный в коммерческих делах Найденыш. Золотой меняли один к ста серебрушкам, а столько денег сразу паренек за всю свою жизнь не видел. Это же целый мешок, набитый серебром!

– Золотой?! – поперхнулся воин. – А алмазов тебе не отсыпать за эту корягу?!

– Можно и алмазов, – невозмутимо ответил крестьянин, – но золотого хватит.

Бородач повернулся к магу в рясе:

– У тебя денег много с собой?

Тот развел руками:

– Все, что были, в снарягу вложил.

Воин перевел взгляд на Найденыша, но одумался и даже спрашивать не стал. Откуда у дурачка с собой столько деньжищ?

– М-да, клад зачарованный, – расстроился маг. – Сегодня здесь – завтра уже нет. А мы пока в Амони смотаемся, пока лопату купим… день и пройдет. Не успеем.

Воин снова повернулся к крестьянину:

– Мужик, вот двадцать семь монет. Больше нет. Дай лопату на день, а? По-хорошему ведь просим.

Крестьянин недобро сузил глаза и плюнул под ноги бородачу:

– А как еще можете?

– По-разному, – набычился воин.

– Шли бы вы, мессиры, отсюдова. Пока я вас не проводил. Тоже по-разному, – сказал крестьянин и с угрожающим видом перехватил черенок лопаты.

Бородач умиротворяюще поднял руки:

– Хорошо, мы уходим. Можешь своей лопатой подавиться.

Воин повернулся, чтобы уйти.

– Валите, валите, – пробормотал ему в спину крестьянин.

В глазах воина вспыхнули злые огоньки.

– Э-ра-а-а!!! – Рыжебородый вытащил из-за спины топор и в развороте рубанул поселенца.

– Вот так! Пошло веселье! – вскинул свою ветвь маг, а крестьянин подставил под удар топора черенок лопаты. Не зря он ее так дорого оценил: черенок удар выдержал.

– Ах ты курва! – заорал работник сохи и плуга.

Лопата описала круг, пытаясь вбить голову воина по самые плечи. Но если один из бойцов всю жизнь землицу копал-перекапывал, а другой смертоубийствами занимался, то, как бы силен первый ни был, исход такого поединка предугадать несложно.

Рыжебородый проворно пригнулся, и штык лопаты просвистел над его головой. Потом резко распрямился и врезался бронированным плечом в брюшину крестьянина. Тот охнул и грохнулся на задницу, выпуская лопату из рук. Тут бы ему и пришел конец, потому что воин уже занес свой топор, однако к потасовке решил присоединиться еще один участник. Из стоявшего возле сада покосившегося сарая с воплем вылетела немалых объемов женщина, державшая в руках деревянный кол.

– А-а-а! – прокричала она, приголубливая палкой наблюдавшего за схваткой мага.

– А-а-а! – заорал чародей, подскакивая и озираясь.

Селянка, появившись из ниоткуда, напугала мага, и тот долбанул по ней самым смертоносным заклинанием из своего арсенала. Вокруг закрутился вихрь, полный песка. Мелкие частицы, разогнанные до огромной скорости, врезаясь в тело, работали как наждак, сдирая кожу и оставляя небольшие порезы. Но таких ран на коже возникли тысячи за считанные мгновения! Женщина выронила кол и закричала жутко и надсадно, песок прошелся по ее глазам, ослепляя. Она прижала ладони к кровоточащему лицу и завалилась набок.

Истошный крик вырвал Найденыша из прострации, в которой он пребывал с начала боя. Парень не понял, как торговля за какую-то лопату за одну минуту превратилась в жуткое побоище. Он увидел упавшую, корчащуюся от боли крестьянку и стоящего над ней ухмыляющегося мага. Решение принял моментально: достал из колчана первую попавшуюся стрелу, наложил ее на лук и прицелился в спину мага. Не долетев нескольких сантиметров до цели, наконечник рассыпался на десяток острых лезвий, которые впились в спину чародея, высекая из нее кровавые фонтанчики.

– Да чтоб вас! – взревел маг, которому за сегодня до чертиков надоели подлые и болезненные удары в спину.

Волчком развернувшись на месте, он увидел Найденыша, накладывающего на лук следующую стрелу.

– Ты-ы-ы?! Ах ты тварь неблагодарная!

– Я не хотел! Я просто не мог… – Объяснить, что он не в силах был смотреть на то, как маг уродует крестьянку, парень не успел.

Маг взмахнул ветвью, и Найденыша окутал зеленоватый туман. Висевшие в нем капельки какой-то дряни начали разъедать кожу, а когда вдохнул, то почувствовал, как в легкие заливается натуральный кипяток. Парень схватился за горло, выронив лук. Протерев слезящиеся глаза, он увидел, что маг снова поднимает ветку.

– Сейчас ты у меня попляшешь, сучонок!

Все, что мог сделать слепнущий и задыхающийся Найденыш, – просто, пригнувшись, бежать. Бежать в сторону от мага. От обжигающего ядовитого тумана. Бежать, закрыв глаза, продираясь через кустарник и ветви деревьев. Во время этого сумасшедшего броска он услышал предсмертный хрип крестьянина и торжествующий клич бородача. Земля ушла из-под ног, ослепший паренек упал и кулем покатился по какому-то склону, безбожно отшибая ребра о кочки. Падение остановилось в куче прошлогодней листвы. Найденыш открыл слезящиеся глаза и осмотрелся. Он лежал на дне заросшей балки, скрытый мощными кронами и ветвями растущих по краям деревьев.

– Хо-хоу! У нас теперь есть лопата! – услышал он довольный крик бородача.

– Зато теперь у нас нет охотника! – зло ответил маг. – Этот мелкий ублюдок напал на меня!

– И че?

– Ниче! Долбанул его слегка. Он лук вон уронил и сбежал.

– Как «сбежал»?! Что мы теперь делать будем?

– Что, что – искать. Он вон туда ломанулся.

Найденыш понял, что надо срочно найти убежище. Он попытался встать, но ноги держать отказывались. Снова рухнув в листву, пополз на четвереньках. На левом склоне балки увидел промоину, выгрызенную в глине весенними ручьями, забился в нее и забросал себя сверху листьями. Адреналин в крови схлынул, сердце замедлило бег, и тут снова навалилась адская боль. Она накатывала волнами, то накрывая с головой, то откатываясь назад и позволяя сделать несколько судорожных вздохов.

Сквозь шум прибоя боли, как сквозь многослойную тряпку, намотанную на голову, Найденыш слышал крики и ругань разыскивающих его воина и мага.

– Идиот! Тупица! Баран! – негодовал бородатый. – Ты зачем его атаковал?!

– Да я причем?! Сначала дура эта с дубиной на меня сагрилась, потом пацаненок мне в спину разрывной стрелой засандалил! Да он еще и за второй тянулся, что мне было делать, стоять и куропатку изображать? Крякать и крылышками махать? Ты же знаешь, что у Витальки в колчане такие сюрпризы есть, от которых… – Маг хлопнул себя по лбу: – Японский самурай, Виталька нас прибьет. Колчан у этого придурка остался!

– Нехорошо вышло. Я-то этого идиота возле клада пришить собирался и долю не отдавать. А получается, мы еще и колчан с редкими стрелами потерять умудрились! – Воин повысил голос: – Эй, пацан! Слышишь? Выходи, договоримся! Мы погорячись, ты был не прав. Давай все это забудем и двинем дальше!