Прошло несколько мгновений: разум адмирала не отвечал на явную колкость в свой адрес; песчаный горб приближался, но как показалось Анту, уже, как-то, не так интенсивно и вдруг, он замер.
Я перестал шевелиться. Всплыла у Анта догадка и крутанув головой, он, вдруг, осознал, что настраивая фраунгер на максимальную мощность, забыв о свойстве местного песка, погрузился в него уже, практически по пояс.
- Проклятье! - Слетел с губ Анта лёгкий шепот, будто то, что скрывал под собой песчаный горб, мог услышать его.
Если я не выберусь - утону. Если начну выбираться - сдохну от этой песчаной твари. Появились у него мысли досады. Гад! Вдруг всплыло у него ещё одно, в какой-то степени, понятное, слово, будто бы к месту подуманное. Гард адмирал, я открываю огонь. Подумал Ант в адрес чужого разума. Не хочешь помогать, твои проблемы.
Негодуя, Ант начал, явно, грубить в адрес разума адмирала и вдруг, он ощутил, что его голова чувствует себя совсем не так, как совсем недавно, как-то легко и нет в ней прежней болезненной тяжести.
- Ушёл! - Ант глубоко и протяжно вздохнул. - Ну и хорошо!
Приподняв фраунгер на уровень лица, он поймал в прицел песчаный горб, но выстрелить, вдруг, передумал.
Наверное смысла в спирали сейчас нет, так как червь не виден и на какой он глубине, совершенно не понятно. Углубился он в невольные размышления. Скорее всего пара лазерных импульсов максимальной мощности должны бы подогреть песок в том месте.
Не опуская оружие, нащупав переключатель вида стрельбы, он перевёл его в самое верхнее положение и не убирая палец с переключателя, вжал спусковой механизм.
Фраунгер резко дёрнулся. Яркая красная вспышка разорвала ночь, на мгновение ухудшив зрение Анта, но едва красный свет рассеялся, как Ант увидел, что песчаный горб заметно вырос в размерах. Не раздумывая, он ещё раз нажал на спусковой механизм и ещё один красный сполох умчался прочь.
И хотя сполох вновь разорвал ночную тьму, но теперь он уже не оказал такого усугубляющего действия на зрение Анта и он отчётливо увидел, как на месте горба из песка вырос высокий светящийся жёлтый столб. Механически передвинув переключатель вида стрельбы вниз, Ант ещё раз нажал на спусковой механизм и едва не выронил фраунгер, спасло то, что скользнувшее вниз оружие оказалось у него под мышкой. Кроме вздрагивания, оружие получило ещё и какое-то вращательное движение и теперь дрожало у Анта под мышкой, будто успокаиваясь от выплюнутой из себя злобы.
Насколько понимал Ант, всё же спиралоновый луч попал в цель, так как примерно средняя часть светящегося столба исчезла, а две его другие части, извиваясь и корчась, упали на песок и в тот же миг, рядом с одной из извивающихся частей возник ещё один песчаный горб.
Ант попытался вновь поднять фраунгер на уровень глаз и вдруг, осознал, что погрузился в песок уже едва ли не по грудь. Отчаянно барахтаясь, он начал выбираться из песка.
Оказавшись на свободе, он несколько раз перекатился от того места, где только что был и став на колени, вскинул фраунгер на уровень лица и замер в нерешительности: ни песчаного горба, ни обеих светящихся частей песчаного червя не было.
- Проклятье! - Невольно слетело с губ Анта и он принялся лихорадочно вертеть головой, пытаясь увидеть потерянные из вида объекты своего внимания, думая, что при перекатывании потерял ориентировку и теперь смотрит совсем в другую сторону, но ни песчаный горб, ни светящиеся остатки песчаного червя не просматривались.
- Проклятье! - Сердце Анта замерло в страхе.
Вдруг, в глазах Анта потемнело и он начал падать. Падение казалось вечным, пропасть была бездонной.
Это конец. Вяло шевельнулась у него в голове мысль, полная досады.
***
Ант открыл глаза. Было темно и прохладно. Он лежал на спине. Голова была столь тяжёлой, будто на неё положили многокилограммовый груз. Ант попытался повернуть голову, в ней неприятно зашумело.
Я уже в желудке у червя? Шевельнулась у него в голове вялая мысль. Но почему здесь холодно? Разве он не теплокровный, ведь он так светился.
Вставай пилот! Чужая острая мысль больно кольнула мозг Анта, заставив его прервать ток своих размышлений. Поторопись! Нужно убираться отсюда, пока сюда не сползлись все песчаные черви пустыни. Я ощущаю, что ещё три червя скоро будут здесь.
Гард адмирал! Подумал Ант резкую мысль в адрес чужого разума. Ты же бросил меня! В последнюю мысль он постарался вложить столько негодования, сколько смог.
Была причина, пилот. Но я вернулся. Торопись, пилот.
Ант заворочался, перевернулся на бок, сел. Судя по тому, что погрузился в песок он лишь немного, то в провале он находился лишь несколько мгновений. Ант принялся шарить руками вокруг себя и найдя фраунгер подтянул его к себе и положил на колени. Голова неприятно шумела, но не от шелеста песка, ударяющегося в шлем, а от тяжести вернувшегося в неё чужого разума. Напружинившись, Ант поднялся и принялся осматриваться, но ему показалось, что стало гораздо темнее и даже в шаге от себя увидеть что-то было невозможно, из-за того, что светлая полоса над песком заметно потускнела.
Дельтаплан! Где он? Да и исправен ли? Если ещё не утонул. Подумал Ант скорее для себя, нежели для чужого разума.
К харрактору! Он уже должен выбраться из песка. Чужие мысли больно кольнули мозг Анта. Несколько правее, куда ты сейчас смотришь. Торопись пилот! Последняя мысль была столь колюча, что заставила Анта плотно сжать от боли зубы и невольно шагнуть вперёд. Правее! Правее!
А песчаные черви? Подумал Ант в адрес чужого разума тревожную мысль.
Они не голодные и потому не так агрессивны. Возникли у него чужие колючие мысли.
Ант чуть развернулся вправо и быстро зашагал в сторону, указанную разумом адмирала, практически не увязая в песке.
Если в пылу сражения с песчаным червем он, как-то не ощущал истинных, ни силы ветра, ни холода, то сейчас ощутил их в полной мере. Ветер был настолько силён и порывист, что его порывы, порой, буквально останавливали Анта, норовя, непременно, свалить его, а холод, буквально, пронизывал все его одежды насквозь, будто она изобиловала бесчисленным количеством дыр, беспрепятственно пропускающих холод к человеческому телу. Непроницаем оставался лишь шлем и потому голова, хотя бы как-то, оставалась в тепле.
Не могу! Ант остановился при очередном сильном порыве ветра, опершись на фраунгер. Если я сейчас упаду, то навряд ли поднимусь. Ветер и холод невыносимые. Всплыли у него грустные мысли, скорее для себя, нежели для чужого разума.
Торопись пилот! Чужая острая мысль больно кольнула его мозг. Не останавливайся. Иначе, смерть.
Переждав порыв ветра, Ант двинулся дальше.
Проклятье! Почему должен идти я, а не должен двигаться ко мне навстречу этот хор...? Хор... Как там ты его назвал? Несомненно, он ведь быстрее. Подумал Ант несколько резких мыслей в адрес чужого разума.
Его вести некому. Я разрешил пилоту уснуть. Они уже более двух суток ищут меня в пустыне. Потекли в голове Анта чужие колючие мысли. Начальник службы безопасности промышленного комплекса двое суток назад отправил харрактор с пятью штор на мои поиски. Скорее всего песчаные черви увязались за ними ещё от побережья: дальше в пустыне их нет, так как здесь нет пищи для них. В какой-то момент штор почувствовали их, но оторваться не смогли, так как харрактор достаточно тихоходен, а песчаные черви, достаточно быстры. Насколько я понял, начальник службы безопасности комплекса всего лишь подстраховался от возможных неприятностей, отправив на поиски всего лишь один транспорт. На комплекс пришло сообщение от Соннот, что к Туэте приближаются корабли эстерров и что нужно организовать оборону комплекса до прихода кораблей цивилизации. Потом пришло ещё одно сообщение, что, возможно, на Туэте совершил аварийную посадку адмирал на одном из вспомогательных кораблей и что нужно организовать его поиск. Начальник службы безопасности, скорее всего, оказался перед не простым выбором: толи защищать промышленный комплекс, толи организовывать мой масштабный поиск. Он выбрал защиту комплекса, а поиск счёл делом второстепенным, отправив столь малую группу, видимо решив, что адмирал сможет продержаться в своём корабле, до прихода кораблей своего флота. Тут ещё вмешалась песчаная буря, которая началась неподалёку от промышленного комплекса, что не дало возможности отправить на поиск пропавшего адмирала воздушное судно - восу, а ограничиться обычным харрактором, не имеющем никакого вооружения. Видимо руководители комплекса рассчитывали, что песчаные черви не сунутся в глубь пустыни, но те решили по своему, скорее всего от голода. Так они и шли соблюдая некоторый паритет. Но вмешался третий песчаный червь, который пришёл со стороны. Штор были уже уставшие и четверо из них спали, что является нарушением, за что и поплатились. Новый песчаный червь, скорее всего, оказался достаточно старым и потому в какой-то степени умным. Он не стал атаковать движущийся железный харрактор, чтобы заглотить его, а использовал своё псионическое поле для атаки уснувших штор. Трака не просто убить, даже спящего и песчаному червю удалось лишь ввести их в транс. Штор, пилотировавший харрактор в тот момент времени, почувствовал атаку и успел защитить своё информационное поле. Но пока он защищался от атаковавшего харрактор червя, подоспели два гнавшихся за ними песчаных червя. Скорее всего, это были молодые черви, так как они начали делать попытки заглотить харрактор, но он оказался огромен для их пастей. К тому каждый из червей хотел это сделать, непременно, сам и между ними завязалась, своего рода потасовка. Они начали отталкивать друг друга от харрактора, а так как пилот был занят своей защитой, то харрактор остановился и начал погружаться в песчаную топь. Здесь мы их и увидели.
