Марков умолк. В офисе наступила тишина.

   - И что теперь? - Первым, через некоторое время, нарушил тишину Ветров.

   - По крайней мере, мы теперь знаем, что мы здесь не одни. - Начальник колонии состроил мину досады. - Хотя... - Досада на его лице проступила отчётливее. - Даже не представляю, что теперь делать. Сколько этих овалов? Что они из себя представляют? Вдруг их завра будет сто или тысяча. И самое досадное - их не видит пространственный сканер. - Он глубоко вздохнул. - Всё оказалось гораздо хуже, чем ожидалось. С Земли колонизация представлялась как-то иначе, проще, гораздо проще, чем колонизация Луны или Марса, так как у Кентауры есть атмосфера, магнитное поле и мощный озоновый слой, даже мощнее земного. Уже отчётливо видно, что оптимизма у колонистов поубавилось, проблема за проблемой. Может мы поторопились отправить "Кентавр 2" в обратный путь? - Лицо Маркова приняло кислое выражение. - Тут даже не проблема, а нечто, сродни катастрофе. - Он умолк и опустил голову.

   В офисе вновь наступила тишина. Марков сидел не шевелясь и астрофизику показалось, что начальник колонии уснул. Не зная, что делать, он тоже сидел не шевелясь, боясь шелестом своего движения нарушить, возможный сон высшего должностного лица колонии.

   - Мне нужен заместитель. Такой, которому бы я мог доверять, как себе, больше, чем себе. Колония растёт и я начал уставать, и уже не успеваю в полной мере контролировать её жизнь, хотя в этом и нелегко признаваться. - Вдруг, опять заговорил Марков, не поднимая головы. - Я думал об Антонове. Он исполнительный командир, даже инициативный, но он солдат и я опасаюсь, что он не справится с хозяйственной деятельностью колонии, перенеся на неё армейские методы управления.

   - А Управляющий Институт колонии? - Ветров поднял брови.

   - Он прекрасно справляется со своей работой, но сейчас, когда колония только формируется, у них часто возникают споры по каким-то пустякам: недавно целый день спорили: нужен колонии свой флаг и гимн или продолжать использовать атрибутику землян. Пришлось остановить эту полемику. Да и навряд ли бы он смог принять однозначное решение - стрелять в овал или нет. Спорили бы до сих пор. - Марков поднял голову и махнул рукой. - Я решил остановить свой выбор на тебе, Владимир.

   - На мне! - Механически вылетел изо рта Ветрова громкий возглас и его лицо вытянулось, приняв выражение, сродни глупому.

   - Да, Владимир. - Марков покачал головой. - Довольно тебе быть, подобно, изгою: день спать, ночь бодрствовать. Начинай нормальную жизнь. А астрофизикой поручи заняться одному из твоих учеников.

   - Но я ведь мало что смыслю в хозяйственной деятельности... - Ветров покрутил головой. - Я учёный, астроном. Моя стихия звёзды, пространство, а не земная твердь.

   - Будешь учиться. В чём проблема. - Марков поднял плечи. - Я ведь тоже не хозяйственник. Я финансист и прежде считал деньги, а не колонизировал планеты.

   - Но...

   - Никаких но... - Марков покрутил головой. - Утром же прикажу подготовить для тебя один из офисов по соседству и приступай к работе. Будет время смотреть на звёзды - смотри, но без ущерба для работы. С преподавательской деятельностью, возможно, придётся расстаться. - В голосе Маркова проступили металлические нотки. - И первое, что сделаешь: направишься в посёлок и разберёшься со строительством. Я пришёл к выводу, что мы не совсем так начали строить. Нужно было первым построить административное здание. Управляющий Институт и сам бы там работал, хотя бы частично и сплачивал бы других колонистов вокруг себя. Да и на месте всегда лучше видны возникающие проблемы и быстрее находятся пути их решений. А мы только приступили к сборке административного здания. Мы же принялись бездумно строить дома, которые теперь пустуют. Попытайся понять: какую фабрику нужно собрать в посёлке первой. Административные здания будем собирать из тех материалов, что привезли с Земли. Здесь - без вариантов. В дальнейшем, когда посёлок будет полностью отстроен, тогда их можно будет и перестроить.

   - Но как Управляющий Институт отнесётся с моему... - Ветров запнулся. - Новому амплуа? - Наконец подобрал он, как ему показалось подходящее слово к своему назначению. - Я ведь буду вынужден вмешиваться в его деятельность.

   - А ты не вмешивайся. Ты работай.- Едва ли не процедил Марков. - Утром я доложу Управляющему Институту о твоём назначении, а сейчас... - Он повернул голову и посмотрел на механический хронометр, висящий на одной из стен офиса. - У тебя есть три часа: или отдыхай; или смотри на свои звёзды. - Он дёрнул плечами.

   - Даже не знаю, что лучше. - Ветров поднялся. - Хотя, я ведь неплохо отдохнул в медлаборатории. - Он натянуто улыбнулся. - Пойду на звёзды... Чувствую, не скоро я их смогу теперь увидеть. - Покрутив головой, он повернулся и направился к выходу.

3

   Оказавшись у телескопа, Ветров принялся с его помощью искать, но, отнюдь, не звёзды. Он вознамерился найти эти самые овалы, но все его усилия не увенчались успехом: над всей видимой территорией планеты висела густая облачность и пробиться сквозь неё оказалось, совершенно, невозможно, даже в инфракрасном диапазоне волн. А вскоре наступило и утро.

   Раздосадованный, астрофизик направился в свою каюту, привести себя в порядок - час времени, из трёх озвученных Марковым, у него ещё был. Но едва он спустился уровнем ниже, как ему навстречу встретились бегущие командир десантной группы Антонов и пара десантников. У Ветрова тут же пробежал по спине холодок, он принялся провожать десантников тревожным взглядом и вдруг, у него всплыла мысль, что они направляются в обсерваторию.

   - Григорий! - Выкрикнул он.

   Антонов мгновенно замер и резко развернулся. Видимо не ожидая подобного выпада от своего командира, десантники налетели на него, но будто мячи, поддетые ногой, отлетели в стороны и если бы не стены коридора, то, непременно, оказались бы на полу. Антонов остался стоять на месте, будто превратился в скалу.

   - Григорий! Если вы в обсерваторию, то там никого нет. - Громким голосом произнёс Ветровкоридора, то, непременно, оказались бы на полу. они я в обсерваторию. идимой территорие и тут же пожалел об этом, так как его громкие слова прокатились по пустому коридору гулким эхом, неприятно войдя в уши и ему самому.

   - Они вернулись! - Раздался едва слышимый голос командира десантной группы, будто он опасался кого-то или испугать или разбудить.

   - Кто? - Поинтересовался Ветров, тоже переходя на громкий шёпот.

   - Овалы. - Антонов поднял руку, направив указательный палец в потолок.

   Лицо Ветрова тут же вытянулось. Быстрым шагом он подошёл к Антонову.

   - Когда? Где они? - Он вопросительно взмахнул подбородком, смотря на командира десантной группы снизу вверх, так как был на полголовы ниже его ростом.

   - Только что. Четыре овала. Висят прямо над кораблём. - Немного громче шёпота, ответил Антонов.

   - А вы куда? - Ветров вновь взмахнул подбородком.

   - К тебе. Марков сказал, что ты во всём разберёшься. На связи тебя нет, в каюте тоже нет, мы и направились в обсерваторию.

   - Проклятье! - Лицо Ветрова исказилось гримасой досады. - Я где-то потерял свой сканер. Придётся перед Спировым стать на колени.

   - Вчера... - Антонов опустил руку и провёл пальцами себе по лбу. - Кажется в челноке какой-то сканер валялся. Да... - Он опустил руку и покивал головой. - Я приказал доставить его Спирову.

   - Проклятье! - Сжав руку в кулак, Ветров махнул им перед собой, представляя, как главный логист, если будет возвращать сканер, неприменёт прочитать нотацию о разгильдяйстве.

   - Хотя... - Антонов состроил непонятную гримасу. - Возможно он ещё в части, так как мы вчера вернулись очень поздно.