- Как вы с ними общаетесь? - спросил у Отшельника капитан. - Они постоянно молчат!
- Сейчас увидите, - ответил Отшельник и, сев на корточки, начал быстро чертить что-то на слое пыли, который предварительно собрал ладонями на маленькой ровной площадке.
Дроплер последовал примеру Отшельника и тоже, присев на корточки, стал вглядываться в выводимые человеком неказистые значки, смысл которых был недоступен для капитана и его товарищей. Если это были переговоры, то в высшей степени странные. По нескольку раз то Отшельник, то вождь дикарей смахивали значки друг друга, выравнивали слой пыли и принимались заново выписывать всевозможные закорючки.
Экстон не удержался и спросил Отшельника:
- Что-то не так? В чем смысл этого разговора?
Отшельник поднял к нему лицо и терпеливо пояснил смысл происходящего:
- Зажигалка поразила их. Но когда я пояснил им, какой объем работы предстоит выполнить, вождь засомневался в выгодности сделки. Он поинтересовался, надолго ли хватит живого огня, и мне пришлось признаться, что запаса топлива в резервуаре зажигалки хватит на не слишком длительный период. Конечно, я могу продолжать торговаться, но, может быть, вы покажете ему последний предмет?
- Вот тебе и бусы! - язвительно заметил специально для Эл Экстон. - Подавай им вечный источник огня!
На этот раз слышавший весь разговор Форсайт удачно щелкнул плунжером искрогенератора, и от ладони капитана отскочил целый сноп ярких огней. Реакция дроплеров вновь была поразительной. Все они, будто сговорившись, синхронно повернулись в сторону переговорщиков и принялись наблюдать за светопреставлением, которое устраивал Форсайт. Осыпавшиеся вниз искры попытался поймать вождь дроплеров и не почувствовав своей грубой кожей никакого жара от них, что-то стал быстро чертить в пыли. Отшельник тут же пояснил для людей:
- Вождь сомневается, что этой штукой можно что-либо зажечь. Игрушка, не более, - улыбнулся в унисон корявой ухмылке вождя Отшельник.
- Нельзя зажечь? - немного обиженно воскликнул Экстон. - Позвольте, я продемонстрирую ему возможности этого устройства!
Старший техник взял искрогенератор у капитана и стал вертеть шлемом, пытаясь отыскать хоть что-то, что можно поджечь при помощи этого самодельного устройства. Как назло, вокруг была лишь голая земля, камни и пыль. Наткнувшись взглядом на головной убор вождя, Экстон, недолго думая, выдернул кусок картона из общей композиции и стал его комкать в стальной ладони, превращая в мягкий бумажный шарик. К чести вождя тот стоически вынес подобное бесцеремонное обращение со своим нарядом. Он лишь поднялся с корточек и стал хмуро следить, как кусок картона в ладони Экстона превращается в измочаленную труху. Сам старший техник, запал которого немного спал, теперь и сам вдруг стал испытывать некоторое опасение, что его чудо-устройство покажет себя не с лучшей стороны. Но отступать было поздно. Раскрыв ладонь, Экстон поднес контактный наконечник к кучке измочаленной бумаги и осторожно щелкнул рычажком прерывателя. С контактов брызнула серия ярких искр, потом еще и еще, и, наконец, к облегчению не только Экстона, но и всех остальных, бумага занялась жарким огнем прямо на ладони старшего техника. И тут произошло самое странное и необычное за все время встречи людей и дроплеров. Все как один, включая вождя, дикари упали ниц, вытянув руки и опустив головы к земле. Поза самого вождя недвусмысленно указывала, перед кем дроплеры склонили головы. Растерянный Экстон посмотрел на Отшельника и увидел, что тот тоже находится в недоумении.
Склонившись к земле, Отшельник вновь стал чертить в пыли знаки. Вождь, заметивший это, перестал прижиматься к земле, и в ответ, нетерпеливо стерев письмена Отшельника, быстрым движением вывел всего лишь один простой значок. Отшельник довольно долго изучал рисунок, заставляя Форсайта и остальных сгорать от любопытства. Наконец, посмотрев на Экстона, он с нотками сомнения в голосе произнес:
- Если я правильно понял, они считают вас Огненным человеком - существом, которое не боится жара пламени.
- Но ведь я в защитном костюме, - растеряно ответил Экстон. - Разве они не понимают, что огонь не может причинить мне вреда?
- В нашей ситуации лучше не вдаваться в подробности, - хитро прищурился Отшельник. - Пускай верят, что внешний вид защитного костюма и есть ваш настоящий облик. Ведь продемонстрированные вами сверхспособности только повышают уважение к вам.
- Но это выглядит, по меньшей мере, нечестно, - возразила Эл.
- Успокойтесь, - поспешил остановить Эл Форсайт. - Отшельник прав. Если их суеверия позволят нам чувствовать себя в безопасности, то не следует развенчивать их. Так они согласны помочь нам?
Отшельник быстро начертил в пыли вопрос, и вождь, на этот раз поднявшись с земли, утвердительно кивнул. Все как один дроплеры, ведомые своим вождем, последовали за Экстоном, Форсайтом и Эл. Впереди пошли все остальные члены отряда. Когда люди и дроплеры добрались до места обвала, все та же четверка, что вела переговоры, подошла вплотную к громоздящимся кускам породы, чтобы оценить окончательный объем работы. Странный диалог на пыльной площадке возобновился вновь, но теперь он касался лишь организационных моментов. Все вопросы решились быстро, и Форсайт даже проникся некоторым уважением к дроплерам, которые не стали давать задний ход сделке, самолично увидев, какую толщу грунта им предстоит разгрести, чтобы добраться до цели.
Работа закипела. Для начала под руководством Экстона в склоне начали прорывать узкие шурфы для того, чтоб окончательно убедиться, что место выбрано правильно и что под обвалом породы действительно скрываются ворота. Дроплеры работали своими неказистыми мотыгами и лопатами, оттаскивая грунт на своих странных носилках, а когда по ходу раскопок металл бессильно бился о сланцевый булыжник, в ход шли скрученные из старых проводов и веревок тросы, которыми обвязывали обнаженную часть камня и затем тащили его в сторону. Люди, наблюдавшие за работами, стояли без дела недолго. Сначала Эл, что-то диктовавшая на записывающее устройство о своих наблюдениях за дроплерами, бросила это дело и присоединилась к серокожим землекопам, чтобы помочь им раскачать засевший глубоко в почву гранитный осколок, и уже вскоре ее примеру последовали все остальные, включая Майкла и самого Форсайта. Там, где ловкость и многочисленность дроплеров не приносили результата, невероятная сила сервосистем костюмов легко решала возникшую проблему.
Уже третий прорытый шурф уперся в преграду явно искусственного происхождения. Дно и край выработки расчистили, и Отшельник вместе с Экстоном оценили по конструкционным особенностям разрытого кусочка ворот границы предполагаемых раскопок. Вождь дроплеров вместе с Форсайтом принялся организовывать работу, и у склона сформировался ряд цепочек, которые сразу в нескольких местах приступили к съему грунта с обвалившегося склона и транспортировке его за пределы зоны раскопок. Интенсивная работа продолжалась до самых сумерек, а когда люди почувствовали, что даже они, находясь внутри моторизированных костюмов, устали как черти, работы были прекращены и все без исключения стали устраиваться на отдых и сон.
Оказалось, дикари принесли с собой не только инвентарь и носилки, но и вязанки разнообразного горючего мусора. Через несколько минут на склонах холмов с подветренной стороны при непосредственном участии Экстона и его искрогенератора запылали многочисленные костры. Рассевшись возле них, дроплеры извлекли из холщовых мешков связки вяленых крысиных тушек и необычной величины плоды, которые принялись жарить в угольях на краях костров. Люди же направились в тоннель, чтобы там, выставив на ночь у входа часовых, провести ночь. Эл немного задержалась снаружи, чтобы подольше понаблюдать за дроплерами. Вместе с ней на всякий случай остался Рейв. Вскоре к ним присоединился Отшельник, отлучившийся от одного из костров.
- Вы знаете, что за большие плоды они принесли с собой? - спросила Эл, обрадовавшаяся возможности порасспросить о дроплерах человека, который прожил с дикарями бок о бок долгое время.
