***

Ибис не стал спорить, и Мережко ушел на КП, оставив его на посадочной площадке. Вскоре командор услышал в наушнике спокойный голос майора: "На КП никого, все нормально. Иду в каюту дежурного". После скупого доклада последовала трехминутная тишина, и Мережко снова вышел на связь: "В каюте никого". Странное напряжение уловил Ибис в голосе майор. "Женя, все в порядке?" - попытался уточнить командор. Застыла пауза, Ибис хотел уже повторить вопрос, но комиссар отозвался: "Я возвращаюсь".

Мережко вышел, медленно, и остановился в дверях, не произнеся ни слова. Ибис понял - что-то неладно, он не мог разобрать чего больше, страха или удивления, было сейчас в лице комиссара.

- Что такое? - спросил командор.

Майор смотрел на него словно онемевший.

- Шамус на месте? Он жив? - повторил попытку Ибис.

Глаза Мережко тревожно забегали, казалось, он не находил слов для ответа и наконец признался:

- Не знаю.

Такой ответ Ибиса еще больше озадачил, и он не придумал ничего лучшего, чем предложить:

- Давай я посмотрю.

Командор направился было на КП, но майор остановил его, схватив рукой за грудь.

- Вот что, Макс, - Мережко замолчал, словно сомневаясь в принятом только что решении и, немного подумав, продолжил. - Вот, что мы сделаем, командор. Ты сейчас пройдешь на КП и будешь ждать. Посиди там, мне нужно во всем разобраться.

- Какого черта? - Ибиса начало раздражать поведение Мережко.

- Дай мне время, Макс. Здесь дело не простое. Я пока не знаю, как тебе все объяснить. Я сначала сам должен разобраться. Стой здесь.

***

На минуту Валенса остолбенела, развернувшаяся перед ней картина казалась совершено нереальной, словно бред, словно воплотившаяся греза, мираж. Наконец Саша очнулась и бросилась бежать вниз по лестнице, путаясь в своей широкой одежде, подхватывая длинные полы кафтана. Ступеньки мелькали у нее под ногами, попадавшиеся на встречу иноги и горожане с удивлением шарахались в стороны. Одежда цеплялась и сковывала, на Валенсу накатывал ужас от мысли, что она может упустить Ибиса, и Саша стала на ходу срывать с себя кафтан, шарф с головы слетел сам. Выскочив на площадь уже в одной рубахе, шоссах и башмаках, уже не видя флотских мундиров, Валенса сорвала с лица маску и закричала:

- Ибис!

Она бежала, расталкивая прохожих, задыхаясь и крича:

- Ибис! Ибис! Максим! Макс!

***

Дама, сделала шаг в сторону, как бы уступая Ибису дорогу. Несколько секунд поколебавшись, командор пошел с ней. Женщина шествовала рядом, указывая тростью, в какую сторону нужно идти. Они свернули в полутемный закуток, и дама ловко откинула черный занавес, открыв в ход в небольшую комнату: стены цвета индиго с маленькими нишами, заставленными напитками и закусками, на полу пушистый красный ковер, по его периметру разбросаны желтые подушки всевозможных форм. Сверху свисал кристалл, испускающий мягкие лучи света. Ибис вошел и оглянулся - его стражники остались по ту сторону занавеса, равнодушно застыв в позах ожидания. Дама задернула вход.

- У меня есть вино, - сообщила она. - И ко...ко... коньяк. Хотите?

- Нет.

- Не может быть. Хотите, - уверенно произнесла дама.

Ибис решил, что ему проще выпить, чем пререкаться, и согласился. Дама налила из бутылки в стакан жидкость бордового цвета и подала командору. Под тост "ваше здоровье", адресованный даме, Ибис сделал несколько глотков. Это действительно было вино, кисло-сладкое и терпкое. Женщина с любопытством наблюдала, как Ибис пьет. Сейчас она казалась совсем юной девочкой, трогательной и глупенькой. Улыбаясь, она спросила:

- Вкусно?

- Вкусно. Откуда у вас вино?

- А-а... - дама подмигнула, как-то совсем по-земному. - Вино натуральное, испанское. Еще?

- Нет, не стоит, - Ибис почувствовал, что у него стала кружиться голова. С чего это? Выпил-то немного, некрепкого.

- Ну вот, а вы не хотели идти. А здесь хорошо, тихо.

Дама откинула в сторону свою трость и сбросила с себя шлейф из лент.

- Адмирал Лочклен не составит нам компанию? - напомнил Ибис.

- Конечно, немного позже. Раздевайтесь.

- Что?

- Раздевайтесь. Я хочу посмотреть на вас.

- Посмотреть на меня?

- Да, да, да. Какой вы неестественный. Давайте я вам помогу.

Дама протянула руку, но Ибис сделал шаг назад.

- Как вас зовут? - спросил он.

- Какая разница? Но пожалуйста, Кешиса.

- До свидания, Кешиса. Спасибо за вино. Я пойду. Боюсь, мои парни у входа начнут нервничать.

- Я даже не знаю, что на это сказать. Давайте договоримся. Что вы хотите?

- Я хочу? Я хочу в свою эскадру.

- Этого я не могу. Удобные апартаменты, вино, телевиденье, земные женщины - это можно.

- Земные женщины? Откуда?

- С Земли. Что вас так потрясло?

- У вас здесь занимаются сексуальной эксплуатацией?

- Нет. Не волнуйтесь, нет эксплуатации и нет насилия. Ох, ну как же с вами трудно. Постойте, я вам кое-что покажу.

Из коробки, стоявшей в нише, Кешиса достала длинную спицу, окунула ее в бутылку из чёрного стекла и, вынув, дунула на кончик - спица занялась искристым огоньком, испуская синеватый ароматный дым. Дама подошла к Ибису и поднесла горящий конец спицы к его лицу.

- Это огонь Чулопы, у вас на Земле такого нет.

Ибис вдохнул сладковатый пряный дым, его запах казался тяжелым и каким-то вязким... Голова у командора закружилась больше, чем от вина, лицо Кешисы стало нерезким, словно подернулось туманом. Ибис зажмурился, потер глаза - вроде помогло. Однако ноги командора подкосились, комнату качнуло, будто лодку на волне. Ибис хотел было схватиться за стену, но не успел и повалился на ковер. Командор лежал на спине не в силах подняться. Кешиса склонилась над ним, она что-то говорила, но Ибис не мог понять ни одного слова - слышал, но не понимал. Дама стала расстегивать и стаскивать с него мундир. Командор все видел, чувствовал, но не мог даже пошевелиться. На него смотрели большие зеленые раскосые глаза, полные похоти и любопытства. Цепкие руки настойчиво стаскивали мундир...

***

- Слушай меня внимательно, сейчас на тебя ложится ответственность, возможно, за будущее Креста. Мирно и спокойно, ты впустишь на борт службу безопасности, и я уеду с ними. После этого, ты тихо и аккуратно выведешь корабль на нейтральную территорию. Найди надёжную стоянку, свяжись со всеми судами и миссиями, с какими сможешь связаться - с территории Федерации нужно вывести как можно больше наших сил. Действуй по обстоятельствам. На связь с другими кораблями и подразделениями выходи осторожно, на прямую информацию не передавай, наверняка нас прослушают. Руководство организации, к сожалению, не предусмотрело четких инструкций на такой случай. И это понятно, при утечке информации нас легко могли бы обвинить в заговоре. Но кое-что все-таки сделано. На случай потери командования Креста, составлен список офицеров, которые могли бы возглавить организацию. Список тайный, каждый из руководства предлагал одну кандидатуру. Я точно знаю, что в этом списке есть ты. Всего там восемь фамилий, но тебе для дальнейшей работы нужно найти еще хотя бы двух. Чтобы получить доступ к счетам и документам, доверенных лиц должно быть не менее трех. Введя свои личные коды в генеральную систему Креста в раздел "Перспективы", вы получите права на управление. Полностью опубликовано на Призрачных мирах.

***

Караваж взмахнул погремушкой - из кабинета вышли все, кроме командора и переводчика.