– Тор! – Фандрал указал пальцем в почерневшее небо.

То, что сначала показалось Локи обманом зрения после яркой вспышки – маленькая светлая точка, – со стремительной скоростью разрасталась, окончательно нарушив целостность энергетической оболочки Асгарда. Должно быть, такая же дыра зияла в том самом месте, где армия Малекита прорвала защиту небесного города.

– Портал, - уже тише повторил он, наклонив голову. Странное оцепенение исчезло, все вокруг вновь пришло в движение. А портал, тем временем, перестал расти, и его рваные края, напоминающие разинутую пасть какого-то чудовища, начали светиться.

– Как его закрыть? – обратился к нему Тор, покрепче перехватив молот.

– Я займусь этим. А ты встреть наших новых гостей, – Локи указал взглядом в небо. То, что на первый взгляд выглядело, как огромная стая птиц, по приближению оказалось той самой угрозой, о которой разведчики предупреждали Одина ещё несколько месяцев тому назад. Благодаря порталу, созданному в Асгарде, их мир оказался перед смертельной опасностью, что несла в себе древняя инопланетная раса фанатиков, живущих идеей порабощения других галактик.

Читаури были уродливы, жестоки и крайне амбициозны. Они не владели магией, зато были весьма развиты в области техники и технологии, обращаясь с оружием куда искуснее тёмных эльфов, с которыми асам уже пришлось столкнуться сегодня.

Они могли выиграть битву с читаури – несмотря на все их неоспоримые преимущества, подданные Таноса сильно уступали войскам Одина в технике ведения боя. Но в городе до сих пор оставалось достаточно эльфов, и Малекит не являлся тем, кого можно было бы быстро списать со счетов.

Локи был уверен, что именно Малекит открыл портал в месте, от которого он их так старательно отвлекал. В месте, где изобиловала свободная энергия Иггдрасиля и которое Сиф по своей глупости назвала меньшей из их забот.

То, о чём шпионы докладывали Совету, оказалось не совсем правдивым. Мидгард пока находился в относительной безопасности, в то время как Асгард принял весь удар на себя. Асы могли выиграть битву против одной армии, но сражаться против двойного натиска было куда труднее.

Используя силу Мьёльнира, Тор взлетел в небо, вновь раскручивая свой молот и сражая врага раньше, чем он смог бы приблизиться к городу на достаточное расстояние, чтобы нести масштабные разрушения.

– Мы пойдём с тобой, – вдруг заявила Сиф, обращаясь к Локи. Огун и Фандрал переглянулись.

– Очередная глупость с твоей стороны, светлейшая, – младший принц даже не взглянул в их сторону. – Поверь мне, здесь твоё копьё пригодится тебе больше, – с этими словами он исчез из поля зрения воинов, заставив Сиф недовольно скривить губы.

– Самодовольный фокусник! – прозвучало ему вслед.

Прибыв в Химинбьёрг, Локи стал свидетелем картины, леденящей в жилах кровь. Верный страж богов Хеймдалль, чья сила и мудрость почти приравнивали его к самому Одину, был повержен и парил над землёй, словно в невесомости, очевидно усыплённый чарами, о природе которых трикстеру было мало что известно. Глаза хранителя врат закатились, руки были раскинуты в стороны, и Локи впервые за этот день ощутил что-то подобное страху в своём сердце – ещё в детстве отец говорил ему: падёт Хеймдалль – падёт и Асгард.

Оружие стража - огромный меч, выкованный из узорчатой стали, при помощи которого он приводил в действие механизм, открывающий Радужный мост - находилось в руках Алгрима Сильного, самого могучего представителя расы тёмных эльфов. Фигура его была настолько массивна, а плечи широки, что Локи не сразу заметил самого Малекита Проклятого, правящего изгнанным эльфийским народом в ледяном Наггароте. Об этом могуществом чародее и зловещем воине младший принц знал лишь из книг и легенд. Тысячи лет прошли с тех пор, как Бёр, отец Одина, разгромил войско тёмных эльфов, а сам Малекит скрылся, предав своих подданных. И теперь, спустя века ему вновь удалось собрать армию и направить силу своего гнева на город богов.

– Асгардец, – голос его походил на шипение.

Несмотря на то, что Локи был скрыт под чарами невидимости от всех остальных эльфов, окружавших своего лидера, Малекит заметил его, даже будучи занятым нарушением целостности защитной оболочки Асгарда. Его руки были подняты к небу, а глаза закрыты – должно быть, ему приходилось затрачивать немало усилий для того, чтобы держать портал открытым.

Локи сотворил видимого иллюзорного двойника, появление которого привело эльфов в оживление и заставило Малекита распахнуть глаза.

На первый взгляд правитель тёмных эльфов не казался столь же устрашающим, каким выглядел на страницах книг, но за невысоким ростом и доспехами из метеоритного железа, вплавленных прямо в его тело, Локи видел нечто такое, что было способно вызвать ужас даже у самых бесстрашных воинов.

Белёсые глаза Малекита без всякого выражения смотрели на его двойника. Мгновение спустя он опустил руки и вновь заговорил:

– Сын Одина. Позволь полюбопытствовать, ты – тот, о чьей храбрости и силе слагают легенды, или же тот, что славится своим умом и хитростью?

– Моё имя Локи, – ответил трикстер, и быстро переместился, чтобы не обнаружить своего точного места пребывания.

– Тогда, надеюсь, и Тор вскоре почтит нас своим присутствием, ведь Алгрим просто жаждет узнать, так ли силён старший наследник Одина, как об этом болтают, – Малекит кивнул эльфу, и тот, покрепче перехватив меч Хеймдалля, направился к сердцу Химинбьёрга.

Проводив его тревожным взглядом, Локи вновь посмотрел на Малекита.

– Эти мерзкие твари, – скучающим тоном продолжил повелитель тёмных эльфов, имея в виду читаури, – вместе со своим царём Таносом считают себя поработителями Вселенной. Я убедил их в том, что Тессеракт находится в Асгарде и, оказывается, даже не солгал. Только куб не принесёт им желаемого. Те, у кого нет ни чести, ни идеи, не способны обуздать силу Тессеракта.

– Однако, они – твои единственные союзники, - заметил Локи. – И тебе ли говорить о чести.

– В твоих словах я слышу самомнение и манию величия старика Бёра, - тонкие, неестественно бледные губы Малекита растянулись в улыбке. – Должно быть, за всё это время в память о его подвигах было написано немало хвалебных песен. Только теперь он коротает свою вечность в Вальхалле, а я вновь в Асгарде и вскоре верну Вселенную в её исходное состояние.

– Это и есть твоя великая идея? – насмешливо произнёс трикстер. – Уничтожить все девять миров? В тот же миг во Вселенной воцарится хаос!

- Мальчишка! – взгляд Малекита нашёл истинного Локи и с этой минуты неотрывно следил за всеми его перемещениями. Однако принц по-прежнему находился вне зоны видимости для остальных. – Из хаоса всегда рождается порядок. Я стану тем, кто положит основу новым цивилизациям. И сегодня все девять миров будут уничтожены. Как думаешь, Локи, сын Одина, с которого я начну?

Малекит перевёл взгляд на Алгрима, застывшего с мечом в руках на месте Хеймдалля, и кивнул, тем самым отдав немой приказ. Сжав золотую рукоять обеими руками, тёмный эльф погрузил меч в сердце Химинбьёрга, приводя механизм открытия Биврёста в действие.

Локи нахмурился, не представляя, что именно задумал Малекит.

– Мидгард, – вновь заговорил он. – Самый бесполезный мир из всех, что я знаю. Асы создали людей по своему образу и подобию, и, наверное, по сей день забавляются, наблюдая за их жалким существованием. Я слышал, Один благоволит Мидгарду, и тем приятнее мне будет начать с него.

Радужный мост был открыт, его сияние озаряло чёрную бездну Космоса. Локи дёрнулся было к Малекиту, чтобы воспрепятствовать его перемещению на Землю, но тот лишь сухо рассмеялся:

– Вы используете Биврёст для того, чтобы посещать другие миры, но вместе с тем, вы владеете мощнейшим орудием убийства, способным в короткие сроки уничтожить любую цивилизацию. Отец рассказывал тебе, что будет, если ваш страж не закроет Радужный мост?

Ужас сковал тело младшего принца, лишая его возможности двигаться и действовать. Двойник исчез вместе с чарами невидимости, скрывавшими Локи от глаз эльфов, явив им его бледное лицо и широко распахнутые глаза, на дне которых плескался страх.