Дарси стояла перед ним, почти как настоящая, казалось, протяни Локи руку к ней - и он непременно бы ощутил тепло и мягкость её фарфоровой кожи. Как это было странно и ново для него!

- Прелестное дитя, - вдруг раздался мягкий голос его матери. Локи вздрогнул и обернулся. В этот же миг образ Дарси рассеялся в воздухе. - Жаль, что я не могу встретиться с ней и лично поблагодарить за то, что она не оставила тебя в беде.

Фригг, величественная и красивая, как все девять миров, опустилась на край скамьи рядом с сыном, продолжая смотреть в ту сторону, где ещё несколько секунд назад находилась иллюзия Дарси. Её золотистые волосы были заплетены в сложную косу, а наряд царицы наоборот оказался слишком прост для встречи со своими поданными.

Сад примыкал к покоям Фригг, и Локи догадался, что мать заметила его из окна и решила присоединиться к сыну прежде, чем он скроется в библиотеке.

Будь это кто-нибудь другой, он бы непременно почувствовал прилив острого раздражения, но это была Фригг, и Локи вдруг сделалось досадно. Зря он надеялся, что здесь его никто не потревожит. И не стоило баловаться иллюзиями, которые принадлежали только ему.

- Ты сочла бы её невоспитанной, - Локи отвернулся, подавив тяжёлый вздох, однако губы принца задрожали от желания улыбнуться при воспоминании о том, с каким «почтением» обращалась к нему его смертная.

Фригг, наконец, посмотрела на него и, наклонив голову, рассмеялась:

- Как и своих сыновей порой.

Он выдержал внимательный взгляд матери на своём лице, а затем, в попытке сменить тему, Локи прочертил невидимую дорожку пальцами в воздухе, и в тот же миг их окружило нежно-оранжевое свечение.

- Твой первый трюк, - царица ласково улыбнулась ему, положив руку на плечо сына. Затем она принялась наблюдать за представлением – свечение то рассеивалось, то вспыхивало с новой силой; меняло цвет, распадалось на искры и вновь становилось однородным.

- Ты научила меня этому, - тихо отозвался Локи.

- Я научила тебя многому, - подтвердила Фригг. Свечение исчезло, и лёгким касанием своих пальцев к щеке сына она заставила его взглянуть на себя. – С тех пор как ты вернулся, ты избегаешь встреч со мной.

- Это неправда… - хотел был возразить Локи, но царица одним лишь строгим взглядом заставила его умолкнуть и продолжила:

- Твой отец был излишне строг к тебе, это правда. Я молила его о том, чтобы он вернул тебя обратно, но он оставался глух к моим просьбам.

- Разве он не был прав? – голос принца прозвучал громче, чем ему хотелось, и Фригг одернула руку от его плеча. Словно извиняясь за свою резкость, Локи поспешно накрыл ладонь матери своей и продолжил уже мягче: - Отец говорил, что мы с Тором были рождены, чтобы править. Но это не так. Представь, сколько бед бы я натворил, ощутив в своих руках настоящую власть. Мне не нужно место у трона, я не хочу быть старшим советником и не желаю… - тут он словно выдохся и умолк, прикрыв глаза.

- Локи, - царица не выглядела расстроенной его словами. – Ты всегда подавал большие надежды. Там, где твоему брату не хватало мудрости и терпения, ты проявлял себя как нельзя лучше. Мы с отцом были не слишком внимательны к тебе ввиду близящейся коронации Тора.

- Ты всегда была внимательна ко мне, - возразил он. – И я благодарен отцу за его доверие, оказанное мне после всего, что я натворил в Ётунхейме. Однако это укрепило меня в уверенности в том, что я не готов принять столь высокий пост и действовать исключительно в интересах девяти миров.

Фригг тихо рассмеялась, с любовью глядя на хмурое лицо сына:

- То, что тебя одолевают сомнения – лишь доказывает, что ты вынес урок из всего того, что произошло с тобой, повзрослел и, наконец, осознал, какое бремя ответственности лежит на твоих плечах. И на плечах Тора, разумеется, - она сжала длинные пальцы Локи, стремясь передать сыну хотя бы каплю своей уверенности в нём. – На твою долю выпало нелёгкое испытание, которое ты преодолел с достоинством. Твой отец знает об этом. И теперь ты здесь, с нами, готовишься принять высокую должность и помогать отцу и брату отстоять все девять миров в этой ужасной войне. Однако, - Фригг наклонилась и понизила голос, словно убеждая Локи в том, что этот разговор навсегда останется их тайной, - твоё сердце больше не принадлежит Асгарду, сын мой.

Локи, не скрывая своего удивления, отстранился от матери и неосознанно перевёл взгляд в ту сторону, где некоторое время назад рассеялась иллюзия Дарси. Внезапно он рассмеялся, и хотя смех его прозвучал звонко и весело, зелёные глаза принца остались холодны.

- Ты что, действительно думаешь, будто бы я мог полюбить смертную? – Локи фыркнул и обвёл взглядом цветущий сад. – Она состарится и умрёт, а тело её истлеет раньше, чем я успею задуматься об этом всерьёз.

Он ожидал, что Фригг выкажет своё недовольство его тоном, однако, когда Локи взглянул на мать, то понял, что она вовсе не сердилась на него. Снова. Вместо этого, взгляд царицы был переполнен хитростью и лукавством, и в этом Локи узнавал самого себя.

- Значит ли это, что подобные мысли всё же приходили в твою светлую голову? – она улыбнулась, поднимаясь с места. – Пожалуйста, не лги мне, Локи. Быть может, тебе и не составляет труда обмануть других, но я твоя мать. И прежде ты всегда был честен со мной.

Локи наклонился вперёд, позволяя чёрным прядям упасть на его лицо и скрыться от испытующего взгляда Фригг хотя бы на мгновение.

- У меня столько вопросов, на которые я не могу дать ответы даже самому себе, - совсем тихо произнёс он. Воздух был перенасыщен влагой, и каждый вдох давался Локи с большим трудом. А, может, дело было совсем в другом. – Мой долг – служить Асгарду, но всё, о чём я могу думать прямо сейчас – это она.

Он поднял голову и заметил, что Фригг смотрела на него, приподняв брови. Казалось, будто это заявление сына очень обрадовало её – глаза царицы светились от счастья, отчего Локи лишь сильнее рассердился.

- Я не хотел этого! – воскликнул он, поднимаясь на ноги. – Наши миры в опасности, и я… я не могу обмануть доверие отца и вновь всех подвести.

- Ты не подведёшь нас, - возразила Фригг. Улыбка сползла с её прекрасного лица. – И никогда не подводил, - она приблизилась к сыну и продолжила: - Поверь мне, если это по-настоящему, оно не пройдёт, если ты просто сбежишь. Признание – вот ключ к настоящей свободе. Тебе ли не знать?

- Признание в чём? – на лице принца появилась насмешливая улыбка. – В любви?

В глаза царицы отчётливо читался укор, и, покачав головой, она ответила:

- Когда мой сын наберётся храбрости и перестанет вести себя, словно неразумный мальчишка, он осознает, что единственный, кто стоит у него на пути, это он сам, - с этими словами Фригг развернулась и пошла прочь. Её длинные юбки колыхались, и Локи, как завороженный наблюдал за этим, уязвлённый строгим тоном матери, но больше всего – правдивостью её слов.

Раздражение, растерянность, упрямство – все эти чувства, что преследовали его на протяжении длительного времени, прочно переплелись между собой. Слова Фригг били точно в цель – туда, где его броня была не слишком прочна. Однако теперь вместо злости он чувствовал лишь прилив небывалой решимости.

Сразу после того, как прояснится ситуация с Ванахеймом, Локи собирался вернуться на Землю и навестить Дарси, чтобы, наконец, поставить точку в этой глупой мидгардской истории.

***

- Я не верю своим глазам! – едва слышно пролепетала Дарси, уставившись на разномастную толпу народа, двигающуюся синхронно, словно живой организм прямо в центре Тайм Сквер.

Сегодня она впервые освоила свой новый маршрут пробежки вместе с Магнусом, после чего молодые люди собирались посетить фирменный магазин спортивной одежды и обуви “Nike”, где, как ей было обещано, можно было без труда приобрести специальные кроссовки для бега вместе с датчиком, который синхронизируется с айподом. Магнус соблазнил девушку заверениями о том, что с приобретением новой обуви её колени перестанут ныть, а датчик будет извещать Дарси об успехах каждой из её тренировок.