– Лора, – громко, чтобы девушка услышала, позвал ее Ирм.

Снайперша среагировала не сразу, пришлось позвать ее еще раз, громче, и только тогда она обернулась.

– Ты же засекла его местонахождение? Я сейчас отвлеку этого стрелка на себя, а твоя задача – не промахнуться. А ты, я знаю, не промахнешься.

– Нет, Ирм! – Лора была девушкой догадливой, и еще одной потери в группе она не хотела.

– Приготовься. На счет три. Раз. – Ирм немного приподнялся, снял с плеч рюкзак, чтобы удобней было бежать. – Два. – Он перехватил свое оружие и еще раз оценил местность, проложив мысленно маршрут, по которому побежит. – Три!

Сосредоточенное, испуганное и бледное лицо Лоры отложилось в памяти наемника так же ярко, как образ мертвого Морзе.

Удача была явно не на стороне Ирма, потому что пробежав несколько метров, он споткнулся о корень дерева, нелепо раскинул руки в стороны, чудом удержав равновесие, но потерял при этом драгоценные секунды. Одно мгновение его прикрывал ствол дерева, и он смог развернуться в противоположную сторону, не позволяя снайперу прицелиться, при этом Лора получала возможность поймать в перекрытие прицела врага. Это и спасло Ирма, когда фонтан бетонной крошки выбило у него за спиной: вражеский снайпер стрелял на опережение и не угадал. Ирм, подгоняемый адреналином, в два широких скачка оказался у крыльца, взлетел по ступенькам и только вытянул руку, чтобы открыть дверь, как она сама дружелюбно распахнулась перед ним. Не ожидая такого, Ирм пролетел через проем, споткнувшись о порог, и растянулся на полу, но чьи-то сильные руки его тут же оттащили вглубь помещения. Это был Кир.

– Отличная идея, Ирм. Только проводника нам потерять и не хватало.

– А ты что предложил бы? Вот так сидеть, пока нас собаки не загрызут?

– Попала. – Ирм обернулся на голос Лаврика, который сидел, пригнувшись, у окна.

– А если стрелок не один? – спросил Кир.

– Сомневаюсь. – Ирм покачал головой.

– Ох, Ирм, подведет тебя однажды твоя чуйка, и дорого ты за это заплатишь. В нашем деле нельзя все время полагаться на удачу.

– Льзя. – Наконец на лице солдата удачи – Ирма – появился намек на улыбку.

– Только на нее и можно. – Лора, как и всегда, была бесшумна и, как никогда, счастлива.

– Умница, – похвалил ее Ирм. – Теперь надо найти Джефа и сматываться отсюда.

Командир нашелся быстро. Джеф нервно курил у трансформаторной – видок у него был еще тот. Спасаясь от снайпера, ему пришлось рухнуть там, где стоял, а стоял он в глубокой луже. Но жить захочешь, и не так раскорячишься. Приходилось ему в своей жизни и по собачьему дерьму ползать, и по глубоким лужам, и через трупы переползать, и ими же прикидываться. Когда хочешь выжить, и не такие вещи будешь делать. Ирму невольно вспомнилось, как он попал к одним местным сектантам, которые отчаянно верили, что единственное их спасение – в жертвоприношениях. Так как огрести по полной они очень боялись, то не вступали в конфликты ни с одной из обитающих в Зоне сторон, а в угоду своим богам в расход пускали обычно собак. А тут вдруг им жертва покрупней понадобилась, и жертвой этой чуть не оказался Ирм. Пришлось ему тогда пару часов пролежать в куче разлагающихся собачьих трупов, пока не подоспел Джеф с парнями. Хорошо, что была у этих сектантов традиция, следуя которой жертва перед ритуалом должна была помучиться и осознать страх смерти. Ирм осознал, а заодно и провонял трупами собак, и прочистил желудок, проблевавшись от этих благовоний. Не успей он подать тогда сигнал SOS, вряд ли здесь сейчас стоял. Потому необходимость иной раз ползти по болоту теперь уже и не кажется чем-то совсем противным. Все познается в сравнении.

– Ты где вообще был?

– Уходим. Ирм, ты ведешь. Я замыкаю. Быстро.

– Маршрут? – Ирм достал коммуникатор с картой.

– Прежний. Шевелись.

Обговоренный еще на базе маршрут гласил, что сейчас необходимо держать курс от окраины города в центр, где они должны будут встретиться с заказчиком. Но до центра оставалось топать еще как минимум сутки, которые без отдыха никто уже не выдержал бы.

– Темнеет уже. Надо ночь переждать, передохну́ть.

– Мой друг, ты не туда поставил ударение.

– Разговоры отставить!

– Джеф, в самом деле, если и дальше будешь так гнать, мы просто не дойдем. Мало тебе было встречи с местными обывателями прошлой ночью?

– Не шуми. На соседней улице переждем ночь. Ирм, понял?

Ирм был из понятливых, потому свернул через переулок к многоэтажке, которую командир отряда солдат удачи выбрал для ночлега. Хотя сам Ирм в этом районе останавливаться не стал бы, слишком небезопасно здесь было. Да и предчувствие снова подсказывало, что снайпер – это не самое страшное, чего можно ожидать от этого места.

Стало вдруг невероятно жарко, и за какое-то мгновение вся спина Ирма покрылась холодным потом, участился пульс, перехватило дыхание, закружилась голова. Парень кожей чувствовал, что дальше идти нельзя, что надо остановиться, объяснить все Джефу, ведь тот всегда доверял Ирму и прислушивался к нему.

– Чего встал? – Ирм не заметил, как остановился.

– Нельзя нам дальше, Джеф. Задницей чувствую, что нельзя. Давай обойдем этот район.

– У нас мало времени.

– Если мы пойдем дальше, его может у нас совсем не стать!

И тут началось.

Ирма скрутило, и он диким взглядом посмотрел сначала на командира, затем на испуганную таким поведением Лору.

– Приказы не обсуждаются.

– Я. Дальше. Не. Пойду.

В поиске поддержки наемник посмотрел на группу, задержав взгляд на Лоре, которая всегда и во всем была на его стороне. Девушка выглядела уставшей, и на споры у нее просто не было сил. Она смогла только улыбнуться пересохшими губами.

– Лора! – «Хеклер-Кох» чуть не выпал из онемевших рук Ирма, когда девушка внезапно замертво упала на землю.

От выстрела из крупнокалиберной винтовки от головы наемницы ничего не осталось. Ирма и стоящего рядом Кира обрызгало кровью и ошметками мозга девушки.

Это был меткий выстрел, и Ирм понял сразу – этот бой будет быстрым. Наемник резко отпрыгнул в сторону, на ходу отстегнул карабин лямки на груди, скидывая с плеч рюкзак. Стреляли из дома напротив, значит, там теперь и надо было искать укрытия.

За все это время Джеф не отдал ни одной команды. «Вряд ли он мог растеряться в этой ситуации», – подумал Ирм, потому что мысль о том, что командир уже погиб, он допускать не хотел. Но смерть уже приготовилась к своей жатве, и Ирм чувствовал ее присутствие так же явно, как кровь Лоры на своем лице.

Эхо нового выстрела прокатилось по улице, и совсем не вовремя пришла догадка о том, что звука того выстрела, который убил наемницу, Ирм не слышал. «Значит, снайпер не один». Наемник на секунду обернулся и встретился взглядом со своим будущим убийцей.

Ирм совсем не так представлял себе смерть. Он всегда думал, что умрет красиво, героически. Например, спасая друга или же выполняя очень важное задание, от которого зависела бы чья-то судьба, а может быть, даже судьба всего человечества. Благородная смерть не казалась бы уже досадной, ведь умирать пришлось бы в таком случае вроде как с чувством выполненного долга и с небольшим шансом попасть в Рай. И похоронили бы с почестью, и после смерти вспоминали бы как героя. А такой, как сейчас, финал жизни казался наемнику обидным и глупым. Хотя какая смерть обидной не кажется?

Ирм упал, пропуская очередь над собой, перекатился, с положения лежа, не прицеливаясь, выстрелил, даже не надеясь на успех. Но Ирм все же попал, и стрелок, который даже не скрывался, с перебитой пулей грудью упал на землю. Наемник на четвереньках быстро отполз к каменной стене, перед которой стояли мусорные баки, прижался к ней, сделал глубокий вдох. Быстро билось сердце, пульсировало в висках, тряслись руки, от страха скрутило живот. Бояться в такой ситуации было не стыдно, стыдно стало бы, если бы страх этот взял верх над бойцом.

В паре метров от Ирма в грязь шлепнулось что-то тяжелое. Рефлексы сработали быстрей, чем пришло полное понимание, потому наемник сначала вскочил на ноги и только потом увидел гранату.