Безопаснее от этого не становилось, однако пришла пора просить о том, чего ради Майкл с друзьями явились к Ронике. Сара, похоже, думала так же.

– Послушайте, – сказала она. – Нам нужна информация. Заплатить мы не сможем, но есть, наверное, другой способ рассчитаться?

Роника изобразила вялую улыбку.

– Есть вещи куда ценнее денег. Тот факт, что вы сидите здесь передо мной, уже говорит о многом. Я отвечу на ваши вопросы в обмен на одну услугу.

Слишком все гладко. Майкл давно играл и потому догадывался, что Роника может потребовать от них всякое – и далеко не хорошее.

– Что за услуга? – нерешительно спросил он.

Улыбка так и не сошла с лица Роники.

– О, пока не скажу. Вот когда мне, и правда, от вас что-то понадобится – узнаете.

Поразительно, как угрожающе звучали столь простые слова из уст этой женщины. И в то же время Майкл не мог ею не восхищаться.

– По рукам! – воскликнул Брайсон, даже не договариваясь с друзьями. Правда, жаловаться Майкл не решился: выбора у них не было.

– Вы, двое, что скажете? – взглянула на Майкла и Сару Роника.

Оба кивнули.

– Только давайте быстрее, – поторопил Ронику Брайсон. – Мой пеленгатор с ума сходит, я хочу отсюда убраться.

Спорить Майкл даже не думал.

– Отлично, – удовлетворенно произнесла Роника. – Спрашивайте.

Майкл втянул друзей в эту авантюру и потому решил, что задавать вопросы – ему. Хотя больше всего на свете хотелось бежать отсюда, и поскорее. Нет, они зашли чересчур далеко и не могли уйти с пустыми руками. Надо лишь говорить коротко и по существу. Узнать они собирались только про Путь, однако сейчас он решил выдоить Ронику досуха.

– Каин, – начал он. – Вы не знаете, может, он прячет в глубине виртнета нечто личное, тайное?

– Знаю.

Майкл с трудом сдерживал возбуждение.

– А если подробнее?

Лицо Роники оставалось непроницаемым.

– Подробностей почти нет. Я лишь знаю, что затевается нечто крупное.

Хладнокровие хозяйки начинало выводить из себя. Майкл не мог определить, все ли она говорит или что-то утаивает.

– Каттер упоминал некий Путь.

Роника кивнула.

– Да, Путь. С большой буквы П. Понятия не имею, правда, как этот старик все узнает.

– Что такое Путь? – спросила Сара.

Ответила Роника сразу, значит, говорила правду.

– Это единственная дорога в Освещенную Долину. В место, запрятанное глубоко во сне, как и сам Каин, и Путь. Опять-таки, Освещенная Долина – с большой буквы. Говорят, там-то Каин и занимается своими делами. В Долину попасть практически невозможно, ее окружает несколько слоев непроницаемых файрволлов, но, как вы сами убедились, всегда есть способ проникнуть куда угодно. Всегда.

– Путь, – догадался Майкл.

– Путь, – кивнула Роника.

Майкл заметил, как нервно притопывает ногой Брайсон.

– Он ближе? – спросил Майкл.

– Можно сказать, за дверью, чувак, – обеспокоенно посмотрел на потолок Брайсон. – Надо уходить.

– Здесь вам ничего не грозит. – Первый раз в голосе Роники проскользнула нотка неуверенности. – Могу лишь сказать, откуда начинать поиски. Сама я на Путь не ставала и становиться не собираюсь.

Возбужденный – наконец-то хоть какая-то информация! – Майкл подался вперед.

– Ну, и куда нам дальше?

– Играли в «Дьяволы разрушения»?

Майкл покачал головой. «Дьяволы разрушения» – кривой военный симулятор, для старичков.

– Даже не думал.

– Игрушка – отстой, – вставил Брайсон. – Неудивительно, что Путь начинается с нее, в «Дьяволы» играть никто не станет. Разве что помирающий с тоски.

Выражение на лице Роники сделалось чуть напряженнее. Напряжение слышалось и в ее голосе.

– В сердце поля боя есть траншея, там – брешь в кодировке. Сумеете пробиться через нее – откроется портал, который перенесет вас на Путь. Большего я не знаю. – Роника встала. – Разговор окончен. Не забывайте: вы передо мной в долгу, и однажды я с вас спрошу.

– В чем дело? – поднимаясь на ноги, спросил Майкл.

– Похоже, я переоценила нашу защищенность, – прищурившись, ответила Роника.

Не успела она договорить, как раздался звук, страшнее которого Майкл в жизни не слышал.

Звук был какой-то сверхъестественный: нечто среднее между воем и высокочастотным скрежетом. Похожий на крик, резкий, нестройный и грубый. Майкл зажал ладонями уши и зажмурился.

Поскорее бы этот звук смолк. Пронзительный, он не стихал с минуту.

Майкл открыл глаза и осторожно отнял руки от ушей. Сара и Брайсон стояли бледные, будто их вот-вот стошнит. Даже Роника больше не походила на образец хладнокровия.

– Что это было? – выдохнул Брайсон.

– Твой пеленгатор засек не Каина, – ответила Роника. – Каин прислал… нечто.

Раздался низкий рокочущий звук. Исходил он, казалось, отовсюду. Комната задрожала. Когда вновь наступила тишина, все четверо замерли. Майкл, к стыду своему, ждал, что скажет Роника.

Опять заскрежетало и завизжало. Майкл рухнул на диван, зажав уши руками. На сей раз противный звук смолк быстрее. Майкл с трудом поднялся на ноги, не желая больше полагаться на хозяйку заведения.

– Идемте, – позвал он, указав на дверь, через которую вошла Роника. – Уходим отсю…

Очередной взрыв кошмарного визга заглушил его слова, однако Сара и Брайсон все поняли. Майкл обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как сквозь стену, пробив деревянную обшивку, в комнату влетает темный кулак размером с двух взрослых людей. Майкл чудом успел уклониться от здоровенных пальцев, подсвеченных изнутри желтоватой вспышкой.

Он упал на колени, обхватил руками голову и услышал: щелк-щелк-щелк! – когда исполинские ногти впились в противоположную стену. Великан запыхтел.

– За мной, быстрее! – спохватилась Роника.

Не теряя ни секунды, Майкл побежал за ней. Женщина направилась было к двери, когда снаружи в нее что-то ударило, потом еще раз. Дверь затрещала. Тогда Роника метнулась в угол комнаты. Майкл думал, что она упала, и хотел помочь, но тут заметил, как хозяйка снимает со стены панель – та скрывала потайной лаз. Роника заползла в узкий темный отсек, Майкл – припав на четвереньки – следом за ней. Сзади уже напирали Брайсон и Сара.

– Закройте крышку, – шепотом велела Роника. – Быстро.

Брайсон вернул на место деревянную панель.

Места в тайнике хватило, чтобы все четверо могли сесть вдоль стены. Майкл упирался головой в потолок. Не успел никто и слова вымолвить, как Роника крепко зажмурилась и перед ней в воздухе возник экран; потом он отлетел к стене. На дисплее была видна комната, из которой они только что сбежали.

Сквозь пролом в комнату впрыгнула серая тень, размытыми очертаниями напоминающая волка. Следом за ней в комнату проникли еще три тени. Сверкая желтыми глазами, все они разошлись по углам. С нарастающим ужасом следил Майкл, как тени растворяются во мгле тускло освещенного салона и только поблескивают в углах пары желтых глаз.

Портала поблизости не было, и Майкл с друзьями не мог вынырнуть из сна. Таких тварей он прежде не видел. Кто они? Что они? Почему затаились и ждут?

Роника обернулась к ребятам – те ждали, что она скажет. Она ведь говорила, дескать, Каин прислал в ее клуб нечто. Пора бы ей все объяснить.

– Ну? – очень тихо прошептал Брайсон.

Роника пригвоздила его к месту взглядом, потом ответила на незаданный вопрос.

– Это гончие. Мы попали в крутой переплет.

Майкл прежде не слышал о гончих, разве что Таня упомянула их – казалось, в прошлой жизни, – и сейчас, при звуке этого слова, у него кожа покрылась мурашками.

– Что они такое? – спросил он.

– Твари Каина. Слухи о них появились только недавно. – Роника взглянула на экран. Монстры по-прежнему сидели в тени, сверкая глазами. – Это сгустки антивещества для виртнета. Или точнее, сгустки антикода. Если гончая на тебя накинется и укусит, она в буквальном смысле высосет из тебя виртуальную жизнь и перекачает ее в цифровую бездну, бог знает куда. Ты выныриваешь из сна, назад в гроб, а твоя аура погибает. Приходится все начинать заново. Гончая может и мозг повредить. Должно быть, люди, которых ты упоминал, как раз с гончими и столкнулись.